AU MUSEE T, ECUYER DE SAINT-QUENTIN

Te Musée de La Tour, à Saint-Quentin, est mieux qu’un musée. C’est une demeure. On y va visiter l’un des plus expressifs et charmants génies du xvme siècle. A II vous reçoit chez lui, dans son tranquille hôtel de province. Il y est seul. Rien ne distrait de lui.

Quelle intimité dans les trois petites salles, dont un gardien plein de dévotion ouvre les volets avec ménagement, soucieux des morsures de la lumière. Le brave homme, il s’appelle Anatole Camus, — aura désormais une ligne dans les monographies de La Tour. Son fanatisme, discret et respectueux comme il sied, se trahit même par son silence, à l’anxiété dont il suit l’impression sur le visiteur de ces portraits, pour lui vivants comme une famille illustre dont il serait le serviteur de confiance.

Une famille : c’est bien le mot, malgré la diversité des origines, des qualités et des visages.

Tout peintre d’une forte personnalité imprime une ressemblance à ses modèles. Il enfante à nouveau les êtres qu’il représente. Il les réunit par le lien de sa paternité d’artiste. Tous ont passé par lui avant de renaître à la vie immobile que leur donne son crayon ou son pinceau. Ils ont pris un peu de son âme.

Si cette âme est très conforme à l’esprit de son siècle, elle trouvera et notera sur chaque physionomie l’empreinte spéciale de son temps. Instinctivement, elle s’attachera aux types qui portent de la façon la plus marquée ce trait général. Elle

MAURICE-OUENTIN DE LA TOUR

l’y soulignera encore. Et l’expression d’une époque jaillira de quelques figures, devenues symboliques tout en restant individuelles.

Est-ce le cas des pastels de La Tour ?

Oui, et plus peut-être que de toute autre œuvre d’artiste. C’est ce qui explique à la fois ses succès et ses déchéances momentanées. De son vivant, il fut le peintre à la mode. Les plus grandes dames, les plus hautaines, attendaient son bon plaisir pour poser devant lui. La Tour les rudoyait, sans qu’elles se rebutassent de ses impertinences. Parfois il les laissait là pour crayonner un visage de grisette ou de petite danseuse, plus significatif, à son gré, de la sensualité malicieuse et pimpante, qui fut le penchant de son cœur et de son siècle.

Ce qui plaisait à ses contemporains plaisait également à son œil, à son crayon, à sa nature avide et fine, mettait le mieux en éveil son tempérament d’artiste. Ce fut le secret de l’engouement qu’il inspira, comme du sens profondément psychologique de son œuvre. C’est aussi le secret de certains échecs posthumes.

Lorsque, en 1812, les pastels dont Saint-Quentin s’enorgueillit furent mis en vente à l’hôtel Bullion, à Paris, les plus beaux n’atteignirent pas cent francs pièce. Un portrait de Jean-Jacques Rousseau ne trouva pas acquéreur à plus de trois francs. Les héritiers, découragés, renoncèrent. A ce dédain du public nous devons ce bonheur que la précieuse collection ne fut pas dispersée.

Mais comment ce peintre, si fameux cinquante ans auparavant, rencontrait-il tant d’indifférence ?

C’est que 1812 ne pouvait avoir ni le goût ni la curiosité de ce qui enthousiasmait 1760. Dans sa crise de passion guerrière, dans son enivrement de victoires, le nouveau siècle ne se souciait pas des jolies coquettes qui, parmi leurs intrigues, avaient conduit l’ancienne monarchie aux pires désastres et la France à la Révolution. LTn abîme séparait les deux mondes. Qu’était le sourire de la Camargo près d’un bulletin de Napoléon ? On ne comprenait plus que la peinture militaire. Sous le dominateur qui aimait en soldat, pendant dix minutes, entre deux batailles, on flétrissait les vingt ans de règne d’une Pompadour et la complaisance d’un artiste qui flattait cette pâle et molle figure, fade et brouillonne incarnation des destinées de la France.

11 fallut parvenir à notre époque, si passionnée de psychologie, si ardente aux reconstitutions d’âmes, de races, de milieux, pour que La Tour recouvrât son prestige. Nul plus que lui ne peut nous satisfaire, parce que nul ne fut plus imprégné de son temps, ne vibra mieux en harmonie avec les frissons caractéristiques de l’âge où il vivait.

La Tour, c’est tout le xvme siècle amoureux et mondain, avec le trait exagéré, conventionnel, par lequel une période psychologique se fixe en l’imagination de la postérité.

La vie sensuelle et légère, le grain de philosophie fataliste, la pédanterie souriante, la grâce divinisée, mais dans un culte facile, sans hauteur ni mystère, sont en lui, en lui seul. Et à tout cela, il ajoute le don suprême de la vie et de la vie individuelle. Sous sa poussière de crayon, il enferme des êtres frémissants, faits de chair véritable et d’émotion tressaillante, des hommes et des femmes, des femmes surtout, — qui, même sous la palpitation de la grande âme ambiante, gardent leur façon personnelle de sentir, d’aimer. Chacun d’eux reste lui-même, vous liante d’un regard ou d’un pli de lèvre qui n’est qu’à lui ; et pourtant sur cette bouche et dans ce regard flottent les rêves de toute une génération humaine, les sentiments de milliers de cœurs dont la cendre empli I les tombeaux.

Voilà ce qui est la merveille du génie de La Tour. Voilà ce qui étreint quand on pénètre dans les trois petites salles de l’hôtel Lécuyer, à Saint-Quentin, et que les yeux de ces portraits, les yeux chargés de tant de souvenirs, semblent se poser sur vous.

« Stupéfiant musée de la vie et de l’humanité d’une société, ont dit les Concourt. Quand vous y entrez, une singulière impression vous prend, et que nulle autre peinture du passé ne vous a donnée ailleurs : toutes ces têtes se tournent comme pour vous voir, tous ces yeux vous regardent, et il vous semble que vous venez de déranger dans ces salles, où toutes les bouches viennent de se faire, le xvme siècle qui causait. »

Cette personnalité, et en même temps cette généralité dans la signification d’une œuvre, sont le propre du génie.

Il ne faut pas qu’un artiste ait une vision trop à part sous peine d’être inutile, privé d’influence comme de sanction. Que peut exprimer l’artiste s’il ne traduit ni sa race, ni son temps, ni aucun être que lui-même, et encore pour n’être guère compris que par lui-même ?

Un La Tour, plus docile copiste de la nature qu’un Watteau, n’a ni sa fierté, ni sa mélancolie. On peut préférer le symbolisme nostalgique du Grand Gilles ou de Y Embarquement pour Cuillère. Car ce symbolisme n’est pas un caprice morose de misanthrope. Il est largement el profondément humain. C’est pour cela qu’il émeut. Plus personnel en apparence dans sa volupté triste, plus prisonnier de son propre rêve, Watteau, en réalité, s’évade plus loin, plane à une plus grande hauteur. C’est (pie son rêve est éternel. Tandis que La Tour peint la passion telle qu’on la put éprouver en France pendant une trentaine d’années, Watteau fait sentir l’incertitude et la fragilité dont tremble le cœur des amants. Depuis le premier baiser échangé sur la terre, et jusque dans l’extrême folie de l’ivresse, en ont-ils jamais pu guérir ?

Watteau est donc à la fois plus spécialisé en lui-même, par la force d’un sentiment dominateur, et plus expressif d’une idée générale. Mais l’idée esl indécise autant que poignante. Elle perce toutes les âmes sans en éclairer aucune.

La précision de La Tour, au contraire, a une valeur de document. Nul ne peut étudier le xvme siècle sans s’arrêter longuement devant ses pastels. Telle figure de bourgeoise ou d’actrice, de fermier général, de prince ou d’abbé, aperçue au Musée de Saint-Quentin, entraîne l’esprit dans une société à la fois récente et lointaine, la fait revivre, nous en donne l’impression, le geste et la voix.

C’est un singulier mirage, auquel n’atteint nulle autre œuvre du même temps : ni le libertinage trop littéraire de Fragonard, ni les beautés quasi mythologiques de Nattier, ni la naïveté savante el romanesque de Greuze.

Pour que, sur une centaine de physionomies, nous retrouvions toute une époque, n’a-t-il pas fallu un choix déterminé par l’instinct du peintre, ou encore l’ambianc.c d’une atmosphère identique où sa vision particulière les plaçait ?

A bien regarder, les deux conditions se découvrent dans La Tour.

Certes il ne peut être question de choix dans ses portraits officiels. Ce n’est pas au Louvre, devant sa fameuse Madame de Pompadour, si composée de visage et d’accessoires, merveille d’art, qui représente la Favorite non telle qu’elle fut, mais t elle qu’elle voulait être ; ce n’est pas devant son Maréchal de Saxe adouci, ni parmi les figures trop masquées de hauteur du Roi, de la Reine, des princes, qu’on peut concevoir le fureteur de consciences, le guetteur de caractères que fut La Tour. Sa virtuosité merveilleuse, sa facture chaude, légère, animée, son souci du détail, le miracle de ses chairs où transparaissent le rose éclair du sang, la palpitation vivante des tissus, tout cela éclate dans ces pastels célèbres.

Mais, si vous voulez savoir ce qu’il cherchait au delà des traits extérieurs, ce qu’il surprenait dans la mobilité des physionomies, allez à Saint-Quentin.

C’est devant les ébauches, les préparations de ses portraits officiels, comme aussi devant les types d’inconnus qui séduisirent son crayon, et qu’il jeta tout vivants sur le papier dans un caprice d’investigation psychologique, que vous découvrirez combien il sut comprendre et interpréter l’àme de son temps.

Lui-même possédé de cette âme, sensuel, raisonneur, malicieux et fin, avec toutes les nuances de sensualité, de raison, de malice et de finesse qui composèrent le caractère spécial de ses contemporains, il se plaît à peindre ceux d’entre eux chez qui dominent ces tendances. Il les fait jaillir d’eux avec une intensité singulière. Au besoin il les prête à ceux de ses modèles qui ne les possèdent pas ou n’en sont doués que faiblement .

Car, chez La Tour, comme chez tant d’autres, la source fie vérité devient parfois une source d’erreur. Sa force et sa sincérité d’expression, quand il traduit les sentiments qu’il conçoit le mieux, ceux qu’il rencontre le plus souvent, et qu’il veut voir partout, l’induisent à des déformations inconscientes quand il ne les retrouve plus. On admire la saisissante interprétation psychique de son crayon. Nulle admiration plus juste.

Mais reconnaissons que cette psychologie, si divinatrice qu’elle soit, manque d’universalité. Elle n’en est que plus concentrée, plus aiguë pour des traits de caractère particuliers qui, heureusement, furent les plus significatifs de son époque. Aussi nous ne croyons pas diminuer La Tour en affirmant que certaines âmes lui échappaient complètement. Jamais il ne pénétra celle de Rousseau. Ce qui faisait la vérité des courtisanes, des abbés et des danseuses, s’oppose précisément à une réalité quelque peu profonde dans la physionomie du philosophe genevois.

Nous l’apercevons ici souriant et bénin, avec ce joli retroussis des lèvres que La Tour prête à ses plus piquantes amoureuses. Les yeux ont une mélancolie presque tendre, venue d’un cœur à peine blessé, qu’une caresse va guérir. L’ajustement a de la netteté, presque de l’élégance. La perruque, bien poudrée, se gonfle gracieusement autour du visage en boucles légères.

Pour qui sait l’histoire de ce portrait, la prédilection où le tenait Rousseau, la satisfaction triomphante avec laquelle il l’opposait à la sombre et amère peinture, — trop véridique sans doute, — de Ramsay, nul doute qu’il n’y fût travesti en douceur, illuminé de bienveillance, de grâce austère, et gratuitement paré de ce sourire dont la franchise nous étonne.

Quels sont donc les traits principaux que La Tour a si bien marqués par ailleurs ?

C’est la joie, d’abord : une joie faite d’intelligence et de sensualité délicatement satisfaites. La Tour nous montre une humanité heureuse. Tous ses portraits sourient, mais la caractéristique, c’est que nulle banalité n’alourdit jamais une expression, qui plus que toute autre, risquerait de tourner à la fadeur. Chaque sourire a sa personnalité, son secret. Chacun intéresse diversement par des nuances de suavité, de raillerie tendre, de perspicacité ou d’épanouissement voluptueux, qui trahissent l’infinie variété des rêves intérieurs.

Mais pourquoi tous ces rêves sont-ils joyeux ?

C’est que La Tour créa son œuvre à une époque où l’on aimait la vie, où l’on savait en jouir, où la science de tous les plaisirs de l’esprit, du cœur et des sens fut la plus raffinée. Lui-même avait le succès, la fortune et l’amour. Il goûta ces biens, - du moins dans sa vigoureuse maturité, avant les défaillances et les énervements de la vieillesse, de la façon un peu superficielle, sceptique et sage que pratiquaient ses contemporains.

Dans les hautes (dusses où il prit ses modèles, on se flattait d’insouciance. On n’affichait de ferveur que pour l’arl el le plaisir. Point de passion, à peine une ombre de sentimentalité, juste ce qu’il en fallait pour alanguir de beaux yeux. Aucun de ces mouvements qui soulèvent et font refluer l’âme, creusant le regard en abîme el laissant au visage des pâleurs de grève dévastée.

Rien n’était pris au sérieux, pas même la guerre. On y allait comme au bal, avec autant de parure, de courtoisie et de gaieté. Les femmes suivaient, traînant après elles

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tout un arsenal de gourmandise et de coquetterie. Poudre, fard, postiches, mouches et falbalas, elles emportaient pour plaire autant de munitions que les hommes pour se battre.

L’ennemi n’inspirait pas de haine. Après Rosbach, nos officiers invités à la table de Frédéric II, lui formèrent une petite cour. Qu’importait la maladresse d’un Soubise, alors que l’esprit, était souverain et que nous avions le plus d’esprit du monde ? La France se consolait d’un échec militaire par une chanson, et l’apparition du tome VII de Y Encyclopédie nous rendait plus vainqueurs en Europe que notre vainqueur luimême.

Telle fut la société que peignit La Tour. C’est bien elle qu’on voit à Saint-Quentin, toute en malice, en grâce, en galanterie railleuse, en volupté fine. La jeunesse des femmes y est piquante de provocation et de mutinerie ; leur maturité, attendrie et savoureuse. Toutes ces délicieuses créatures, même les moins séduisantes, sont embellies d’amour. On les courtisait, on les adorait, ou du moins on en avait l’air. Cela ne tirait pas à conséquence. L’aimable liberté du temps autorisait le caprice, ôtait à l’infidélité toute idée tragique, bannissait le regret et le remords. Quand aucun scrupule n’empêche de se consoler, peut-il y avoir des larmes durables ? Tous ces yeux fripons n’ont guère dû en verser.

Où donc serait la mélancolie si on ne la trouve pas au front passionné des amants, aux lèvres pensives des amoureuses ? Sera-ce dans les regards pleins de souvenirs des vieillards ?

Les vieillards de La Tour n’ont rien de chagrin sur la physionomie. C’est encore du sourire qui flotte aux plis des rides et dans l’indulgence de leur bouche fanée. De quoi eussent-ils conçu de l’amertume ? A quelle époque fut-il moins pénible de vieillir ? Ce charmant xvme siècle, avec un nuage de poudre, effaça l’angoisse des déclins, rapprocha les fronts sexagénaires et les fronts de vingt ans. Les uns de neige, les autres en fleur, ils étaient également blancs.

Cette confusion des années ne fut pas seulement extérieure. L’esprit valait la grâce ; on s’enrichissait du premier à mesure que disparaissait la seconde, et l’on régnait jusqu’à la lin. Un vieil homme, une vieille femme se voyaient aussi choyés que les jeunes, pour des raisons différentes. C’était la vie, toute la vie, avec les fruits de toutes ses saisons, que voulait savourer cette société de si délicate intelligence. Quel matérialisme ingénieux !

En dessous de la séduisante surface, dans quelques cerveaux profonds, dans les entrailles de la foule, le rêve et la pensée travaillaient, qui allaient tout faire éclater. Cette Encyclopédie , cet Esprit des Lois , que La Tour place à côté de la Favorite, en flatterie pour ses prétentions intellectuelles, ont autre chose à faire qu’à figurer entre une romance et une gravure exécutée par Mme de Pompadour. Ces livres restèrent

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fermés pour le modèle et pour le peintre, comme nous le voyons sur le pastel. La philosophie n’était à la mode que parce qu’on y cherchait l’affranchissement des vieilles lois morales. Elle commença par bercer cette société insouciante, qu’elle allait si terriblement étreindre et secouer d’un tel réveil.

Mais il y eut une heure d’enchantement. L’art de vivre, la joie d’aimer, la curiosité de savoir s’y épanouirent. Triple don vivement senti et non moins vivement rendu par La Tour. Il l’incarna lui-même dans ce portrait où il se représente à une fenêtre, l’œil aiguisé de perspicacité et de malice, la lèvre fleurie de sensualité joyeuse, le doigt dirigé vers une porte close, que d’indiscrètes interprétations entr’ouvrirent ensuite sur un mystère libertin.

Les voilà, lui et son œuvre, bien autrement vrais que dans le portrait guindé de Perronneau ! Le La Tour qu’en a fait son émule est un peintre de cour, net et fringant sous la perruque, le regard discret et bridé, résolu à voir seulement ce qu’on daignera lui montrer, la bouche fermée sur les vérités bonnes à taire.

Tel n’est pas l’artiste effronté, sûr de lui, que nous retrouvons dans la salle voisine, à Saint-Quentin, coiffé de son bonnet d’atelier, et qui imposait ses fantaisies à Madame de Pompadour.

La Tour fut trop l’homme de son temps pour que son temps ne le subît pas. Pour lui, les femmes n’eurent pas de secrets. Les plus belles se livrèrent, d’âme, de corps. El par lui elles nous appartiennent. Qu’on aille leur rendre visite à Saint-Quentin. Leurs contemporains ne les virent pas dans plus d’abandon, de grâce tendre, de volupté offerte. Ils n’eurent pas d’elles plus douces œillades, langoureuses ou provocatrices.

Toul un siècle d’amour palpite sur ces charmants visages. Le cœur en reste étourdi, grisé.

BIOGRAPHIE DE LA TOUR

Maurice-Quentin De La Tour naquit à Saint-Quentin le 5 septembre 1704. 11 fut baptisé le jour même de sa naissance à la paroisse Saint- .Jacques. L’acte de baptême est ainsi rédigé :

Paroisse Saint-Jacques, septembre 1704.

Le cinquième de septembre 1704 est né et a été baptizé par le sous. pr. curé Maurice Quentin I ils légitime de Me François De La Tour chantre et de Reine Havar sa femme son parain Mr Maurice Mégniol la maraine Damelle Marie Meniolle, épousé de noble homme Mr Jean Boutillier l’ainé ancien mayeur de cette ville lesquels ont signez

De I jA Tour Marie Meniolle,

Maillet Maurice Meniolle

curé

Le nom de De La Tour n’apparaît que deux fois, avant le 21 juin 1700, sur les registres de baptêmes, mariages et décès des paroisses de Saint-Quentin : le 11 juillel 1674, mention est faite du décès de Jean De La Tour, âgé de 45 ans, paroisse Saint- Martin ; c’est le propre grand-père du pastelliste. Le 22 août 1692, est inscrit le mariage de Jacques-Constance De La Tour du Trin, dit Saint-Ange, sergent au régiment de marine en garnison à Saint-Quentin, avec Jeanne-Nicole Sergent. 4’ a-t-il un degré de parenté entre cette famille et celle du peintre ?

On n’a pu retrouver le premier acte de mariage de François De La Tour, chantre de la Collégiale, demeurant alors paroisse Saint-Jacques. Les seuls renseignements, inédits d’ailleurs, fournis par les registres sont les suivants :

21 juin 1700 : baptême de Adrien-François, fils de François De La Tour et. de Reine Avart. I l avril 1702 : baptême de Charles, fils de François De La Tour et de Reine Havar ; le parrain est Charles Havar.

Signé : Charles 11 avarie

En 1706, les époux De La Tour-FIavart habitaient la paroisse Saint-André.

24 juin 1706 : baptême de Edme-Jean, lils de François Delatour, musicien, et de Reine Avart. Il mourut le 9 mars 1714. L’acte de décès est signé par son père et par son frère, A.-F. Delatour.

1er mars 1708 : baptême de Marie-Madeleine, fille de François Delatour et de Reine Avart ; elle meurt trois jours après. — 7 juin 1712 : baptême de Louis- Joseph- Ambroise, fils de François Delatour et de Reine Avart ; il meurt le 26 décembre 1717. Cet acte est signé : Charles Delatour.

Trois de ces enfants seulement survivaient, lorsque mourut, le 6 juillet 1723, Reine Havart, femme de François De La Tour, musicien de l’église royale de Saint- Quentin, âgée de cinquante ans.

François De La Tour épousa en secondes noces, le 21 juin 1725, la demoiselle Du liège. Les registres de la paroisse Saint-Remy portent :

Mariage de François Delatour, veuf de demoiselle Reine Havart, musicien de l’église royale de Saint- Quentin, de la paroisse Saint- André, et demoiselle Marie-Françoise Duliège, fille de Jean Duliège et de demoiselle Catherine Desain.

On connaît à La Tour deux frères du second lit : Jean-François, qui fut son légataire universel, et Adrien- Honoré, dont la signature est à Saint-Remy, sur l’acte de baptême de Marie-Joséphine Bisson, fille de Bisson, marchand de vins, et de Marie- Anne Merivan (2 janvier 1749). Adrien-Honoré, parrain, est qualifié, dans l’acte, de jeune garçon nubile.

Me François, père du pastelliste, avant de remplir les fonctions de chantre de la collégiale de Saint-Quentin, avait servi en qualité de trompette dans le régiment des carabiniers du duc du Maine, ainsi qu’il résulte de ce document :

Archives (lu greffe du Tribunal civil de Laon, liasse 92.

Registre d'audience du mercredi dix-huitième août 1694.

Monsieur Bellote, lieutenant criminel, et Messieurs. Entre Jean-François De La Tour, trompette de la compagnie de Monseigneur le duc du Maine, au régiment des carabiniers, et Nicolas Charpentier, dit Durivage, carabinier du sieur Dumesnil, prisonniers-es-prisons roïalles de ce siège, pour requeste.

Contre Georges Delizy, seigneur d’Allemant, lieutenant au régiment de Robert Crézutier, Antoine Pioche, lieutenant au régiment de Picardie, deffendeurs.

Les parties ouïes par leurs procureurs et le procureur du Roy après avoir eu communication de la requête des demandeurs, ouï en ses conclusions.

Nous ordonnons que dans vendredy vingtiesme du présent mois, lesdits Pioche et Delizy seront tenus de faire récoller et confronter auxdits De La Tour et Durivage les témoins...

Information du neuf mars dernier, faite en leur requeste, sinon le temps passé sera passé... en jugement du procès en l’estât qu’il est et sera le présent jugement exécuté nonobstant opposition.

Signé : Bellote, Bretel, Cru et.

Pourquoi François De La Tour était-il en prison depuis cinq mois au moment où on le voit intenter ce procès à son lieutenant ? On peut incliner à penser, avec M. Georges Grandin, que le trompette du duc du Maine s’était montré un peu plus

BIOGRAPHIE DE LA TOUR

ardent que de raison dans quelque rixe avec la jeunesse frondeuse de Laon. En l’an de grâce 1694, les prisons royales de cette ville étaient encombrées de soldats, arrêtés dans des circonstances identiques.

Les biographes de Maurice-Quentin De La Tour nous l’ont représenté sous la férule de Nicolas Desjardins, principal du collège, moins préoccupé de sa rhétorique que des estampes achetées en cachette et qu’il copiait presque avec dévotion. Il ne semble pas, en dépit de certaines affirmations, que la vocation de Maurice-Quentin ait été longtemps contrariée. Le Musée de Saint-Quentin conserve religieusement une vue perspective de la ville faite au crayon, en 1718, par le jeune collégien, alors âgé de quatorze ans. Cette esquisse était dédiée et offerte par Maurice-Quentin à son maître Nicolas Desjardins, ce qui indique tout au moins qu’il n’existait pas entre eux de p rofo n d s di ssen ti ni en ts .

Quant à Me François, la lutte qu’il avait un instant engagée contre son fils ne fut pas très longue : « Tu seras ingénieur », lui dit-il. — « Je serai peintre », répondit Maurice- Quentin, et son père lui donna lui-même un professeur de dessin.

Les Goncourt veulent que Maurice-Quentin De La Tour soit arrivé à Paris vers 1719, à l’âge de quinze ans. Aucun document ne les appuie de son autorité. C’est seulement en 1722 que La Tour prend le chemin de Paris. Il a écrit à Tardieu, le graveur, et ce dernier lui a conseillé de venir. Mais comme La Tour est peintre, Tardieu ne saurait lui garder une place dans son atelier, et il le recommande à Delaunay, arlistemarchand de tableaux du quai de Gesvres, qui l’éconduit. Sollicité, Vernansal ne se montre pas plus accueillant. Enfin La Tour entre chez Spoëde, artiste « tout à fait médiocre », au témoignage de Mariette, mais bienveillant, chez lequel il passe à peine quelques semaines : il en sail, en effet, bientôt plus que l’ami de Watteau. Que devenir ? Paris n’est décidément pas hospitalier au fils de Me François. Retourner à Saint-Quentin avant de s’être affirmé serait une reculade indigne de ses énergiques résolutions. Maurice-Quentin y songe à peine, et comme il tient avant tout à apprendre son métier de peintre, s’il quitte Paris, ce sera du moins pour se rendre dans une autre cité où l’art es I tenu en très grand honneur. Il part, croit-on, à destination de Reims, à l’heure même où h* sacre de Louis XV y attire la foule des courtisans et des célébrités de toute sorte el de toute origine.

On n’a aucun détail sur le séjour de La Tour à Reims. Fut-il admis à l'honneur d’évoquer au pastel l’image de quelqu’une des grandes dames de la Cour ou dut-il se borner à tracer pour lui seul des portraits qui ne nous ont point été révélés ? Qui sait cependanl si plus d’une parmi ces « inconnues » du Musée Lécuyer ne posa pas devanl le jeune pastelliste pendant son rapide passage à Reims ? Ne dut-il pas à certaines d’entre elles des lettres de recommandation pour Cambrai, où La Tour comptait tirer parti du congrès diplomatique provoqué, dès 1720, par le cardinal Dul

mis ?

Le congrès n’ouvrit qu’en janvier 1724. Que lit La Tour dans l’intervalle ? On est sûr qu’il séjournait à Saint-Quentin à la fin de 1722. Nous en trouvons la preuve dans un acte de procédure fort suggestif de la prévôté de Laon, découvert par M. Ch. Desmaze, et aux termes duquel la nommée Anne Rougier, célibataire, âgée de vingt-deux ans, étant accouchée le 15 août 1723 d’un enfant mort, fut, sur la déclaration de la sagefemme, poursuivie et « faite prisonnière ». Convaincue d’avoir célé sa grossesse jusqu’au jour de ses couches, elle fut condamnée à être admonestée en la Chambre du conseil, à ne plus récidiver, et à trois livres d’aumônes applicables aux pauvres de l’hôpital général de Laon.

Les interrogatoires auxquels répondit Anne Bougier nous renseignent sur la part de responsabilité attribuée à La Tour en cette affaire.

A dit se nommer Anne Bougier, âgée de vingt-deux ans, tille de Philippe Bougier, chantre en l’église métropolitaine de Lens, où il demeure à cause de son emploi, et d’Anne Delatour, sa mère, avec laquelle elle demeurait en cette ville (Laon) depuis huit mois, et auparavant demeurant l’une et l’autre, sa mère et elle, en la ville de Saint-Quentin ; n’avait point d’autre métier, non plus que sa mère, que celui de tricoter des bas.

A dit qu’elle était née à la Fère, mais que sa famille était originaire de Laon ; feu Nicolas Bougier chantre en l’église collégiale de Laon, était son aïeul paternel, et François Jean De La Tour, maître maçon à Laon, était son aïeul maternel.

A dit qu’elle s’était bien comportée et n’avait jamais eu d’habitudes criminelles avec aucun homme ou garçon, à l’exception qu’elle s’était abandonnée trois fois au nommé Quentin De La Tour, garçon de dix-neuf ans, peintre de son métier, demeurant à Saint-Quentin, son cousin-germain, et cela dans le temps qu’elle demeurait avec sa mère à Saint-Quentin.

Interrogée si c’est d’œuvre dudit De La Tour, son cousin, qu’elle est devenue enceinte de l’enfant mort dont elle a accouché le 15 août.

A dit que oui : qu’elle s’est crue hydropique, parce que, après avoir eu des habitudes avec ledit De La Tour, elle a eu des purgations ordinaires huit jours après et ne les a plus eues depuis.

Cet acte de procédure démontre bien que La Tour revient à Saint-Quentin, après avoir séjourné à Reims et avant de se rendre à Cambrai, et, en tout cas, on peut placer ses relations avec la malheureuse Anne Bougier, sa cousine, vers le mois de décembre 1722 : Me François n’était, cette première fois, resté séparé de son fils que pendant quelques mois. Anne Bougier mourut à Saint-Quentin, le 25 juillet 1740. Elle s’appelait depuis longtemps Anne Bécasse et était la femme d’un modeste ouvrier.

A Cambrai, La Tour fut tout de suite traité en grand artiste. Les plénipotentiaires avaient des loisirs. On ne discutait pas seulement dans la vieille cité les intérêts de l’Empereur et de l’Espagne. « Si les cuisiniers, selon le mot de Saint-Simon, eurent plus d’affaires que leurs maîtres », ceux-ci surent se créer, en dehors des séances diplomatiques, d’aimables occupations. Voltaire accompagna à Cambrai la marquise de Rupelmonde et, pour elle, un soir, Les Plaideurs cédèrent la place à Œdipe, de par la volonté de M. de Vindisgratz, sollicité à cet effet.

BIOGRAPHIE DE LA TOUR

Chez la marquise de Saint-Contest, femme du plénipotentiaire français, on avait demandé à Voltaire d’intervenir et, sur l’heure, le poète écrivit :

Seigneur, le Congrès vous supplie I l’ordonner tout présentement Ou’on nous donne une tragédie I )emain pour divertissement.

Nous vous le demandons au nom de Rupelmonde,

Rien ue résiste à ses désirs Et votre prudence profonde Doit commencer par ses plaisirs A travailler pour le bonheur du monde.

M. de Vindisgratz répondit à la belle marquise par ce placet :

L’amour vous fit, aimable Rupelmonde,

Pour décider de nos plaisirs :

Je n’en sais pas de plus parfait au monde Oue de répondre à vos désirs.

Sitôt que vous parlez on n’a point de réplique,

Vous aurez donc Œdipe et même sa critique ;

L’ordre est donné pour qu’en votre faveur Demain l’on joue et la pièce et l’auteur.

La grande affaire pour mesdames les ambassadrices qui avaient des loisirs, c’était ie faste des réceptions, de la comédie - ou de la tragédie — jouée autant à la scène que dans les salons. Bientôt ce serait, s’il en faut croire la légende, l’atelier même d’un peintre de vingt ans, de Maurice-Quentin De La Tour. Déjà La Tour savait commenl on prend une femme, et il allait s’appliquer à les prendre toutes : entendons par là que nul mieux que lui ne devait désormais chercher à les bien connaître, à faire monter à la surface le tréfonds de leur à me, à noter les subtilités de leur esprit, à caresser en quelque sorte dans la poudre légère du pastel et cet esprit et cette àme.

L’ambassadrice d’Espagne, marquise de Beretti-Landi, posa devant le lils de Me François. Combien furent-elles qui sollici I èrenl la faveur d’être prises par Maurice- Quentin ? Ce qui est sûr, C’est que sa vogue dut être très grande, puisque l’ambassadeur d’Angleterre usa de toutes les ressources de la diplomatie pour emmener La Tour à Londres, et qu’il y réussit . Il est aussi forl probable que les relat ions de La Tour avec Voltaire remontent au congrès de Cambrai.

La Tour resta en Angleterre environ deux ans, et lorsqu’il rentra en France, il eut l'étrange inspiration de se donner pour un peintre anglais : c’était alors, paraît-il, la meilleure recommandation. Très maître de son art, l’élève de Nicolas Desjardins était loin cependant de se considérer comme ayant atteint le sommet. A Paris il connut la

MAURICE-QUENTIN DE UA TOUR

famille de Boullongne dans laquelle il fit plusieurs portraits. Louis de Boullongne, premier peintre du roi, ayant demandé qu’on lui présentât l’auteur, La Tour n’affronta pas sans crainte son jugement. Le vieux maître complimenta le pastelliste sur certain portrait placé en évidence ; mais en même temps — d’après Mariette et Y Abecedario, - il lui signala les défauts caractéristiques de cette œuvre où vainement La Tour les avait cherchés :

« Vous ne savez ni peindre, ni dessiner, se serait écrié Louis de Boullongne, vous possédez un talent qui peut vous mener loin. Venez me voir. »

Voilà des années que La Tour travaille partout et toujours. En tous lieux il observe, et tout lui est un sujet d’étude : « Vous ne savez ni peindre, ui dessiner » ! Ni les copies d’estampes à Saint-Quentin, ni l’atelier de Spoëde, ni le séjour à Reims, ni la station de Cambrai, ni les deux années passées à Londres, dans un labeur continuel, n’ont donc fait de lui l’artiste qu’il avait rêvé d’être ?

Ce n’est pas assez qu’il soit un profond analyste du cœur humain, ni qu’il connaisse par là même jusqu’aux moindres pensées déterminantes de l’âme de son siècle. Il importe peu que le sourire adorable, le regard malicieux, la carnation veloutée d’une femme soient rendus à merveille par la poussière du pastel : cette poussière s’envolera d’autant plus vite, au premier souille, qu’elle ne sera retenue par rien de définitif. A l’œuvre donc ! et puisque La Tour ne sait pas dessiner, il vivra seul désormais avec lui-même, il travaillera loin de la foule et, renonçant aux succès faciles, il apprendra ce qu’il ignorait : l’alphabet de son art, le dessin.

Quand il reparaîtra sur la scène du monde, personne ne lui donnera plus de conseils : Louis de Boullongne va bientôt mourir, et Maurice-Quentin De La Tour, le guetteur de consciences, est devenu le dessinateur impeccable et sûr qu’il restera jusqu’à la fin.

A partir de ce jour, la vie de La Tour est dans ses œuvres, exposées pendant trentesix ans aux divers Salons de « Messieurs de l’Académie royale ». Il y fut admis en 1737. Voici le détail de ses envois d’après les Livrets et les critiques du temps, déjà explorés avec un si rare bonheur par les Concourt et Champfleury.

Salon de 1737. — Madame Boucher. — L’Auteur qui rit.

Salon de 1738. — M. Restout , professeur de l’Académie, dessinant sur un portefeuille. — Madame de * * * (Rouillé de l’Etang), habillée avec un mantelet polonais, réfléchissant, un livre à la main. — M. Mansard (Hardouin-Mansart) , architecte du Roi. — Mademoiselle de La Boissière, ayant les mains dans un manchon, appuyée sur une fenêtre. — Madame Restant , en coiffure.

Salon de 1739. — M. de Fonspertuis, conseiller au Parlement. — M. Dupeuche (le livret dit Dupouch), appuyé sur un fauteuil. — Le frère Fiacre de Nazareth.

Salon de 1740. — M. de Bachaumonl. - Madame Durel, dans une bordure ovale. — M. de ( Perri net de Fougues ?), qui prend du tabac ; portrait jusqu’aux genoux.

BIOGRAPHIE DE LA TOUR

Salon de 1741. — AI. le président de Rieux, 6 pieds 2 pouces de haut sur 4 pieds 8 pouces de large. — Buste d’un Nègre qui rattache le bouton de sa chemise.

Salon de 1742. — Madame la présidente de Rieux en habit de bal, tenant un masque. — Mademoiselle Sallé, habillée comme elle est chez elle. — M. l’abbé *** (Hubert), assis sur le bras d’un fauteuil, lisant à la lumière un in-folio. — M. du Monl le Romain, professeur de l’Académie royale de peinture et de sculpture, jouant de la guitare. — Petit buste de Y Auteur ayant le bord de son chapeau rabattu.

Salon de 1743. — M. le duc de Villars, gouverneur de Provence, chevalier de la Toison d’Or. — M. *** ( Charles Parrocel), peintre de l’Académie. — Mademoiselle de *** ( Mademoiselle de Beaupré). Ne fut pas exposé, si l’on en croit Mariette. — M. René Frémin, sculpteur (non catalogué).

Salon de 1745. — Le Roi. — Le Dauphin. — M. Orry, ministre d’Etat, contrôleur général ; peint en grand. — M. *** (Durai de V Epinoy) , secrétaire du Roi, ami de l’auteur ; aussi en grand. • — Plusieurs autres portraits sous le même numéro.

Salon de 1746. — Quatre portraits au pastel sous le même numéro, dit le Catalogue. Ce sont ceux de : Monseigneur le Dauphin ; — M. Restout, peintre ; — M. Pâris de Montmartel, et un quatrième pastel, non dénommé.

Salon de 1747. — Plusieurs portraits au pastel, parmi lesquels ceux de : Madame la comtesse de Lowendahl ; — M. le maréchal de Saxe ; — M. le due d’York ; — Madame de Montmartel ; — M. le comte de Clermont ; — M. Le M oigne, sculpteur; — M . Binet ; — M. l’abbé Le Blanc ; — M. Gabriel, premier archit ecte. — M. Cupis ; — M. de Mondonville ; — Madame Drevel.

Salon de 1748. — Le Roi. — La Reine. — Le Dauphin. --- Le prince Edouard. — M. le maréchal de Belle-Isle. — M. le maréchal de Saxe. — M. le maréchal de Lowendahl . M. le comte de Sassenage. — M. M *** (de Savalette de Buchelay père). — M. M *** (de Savalelle de Buchelay /ils). — M. de Moncrif, de l’Académie française. — Madame ***. — M. Duclos, de l’Académie française et belles-lettres. - Madame ***. — M. du Monl le Bomain, adjoint à Recteur.

Salon de 1750. — Plusieurs têtes au pastel sous le même numéro.

Salon de 1751. — Plusieurs têtes sous le même numéro : M. de La Reynière ; — Madame de La

Reynière ; M. Garnier ( d’isle ) ; — M. Bâillon ; Mademoiselle Sylvia ; — M. Roelliers.

Salon de 1753. — Madame Lecomte, tenant un papier de musique. — Madame de Geli. — Madame

de Mondonville, appuyée sur un clavecin. Madame Huet, avec un petit chien. — Mademoiselle Gabriel.

- Mademoiselle Ferrand méditant sur Newton. — M. le marquis de Voyer [d’Argenson] , lieutenant général des armées du roi, inspecteur général de la cavalerie, honoraire, associé libre de l’Académie royale de peinture et de sculpture. — M. le marquis de Montalernberl, mestre de camp de cavalerie, gouverneur de Villeneuve d’Avignon, associé libre de. l’Académie royale des sciences. — M. de Silveslre, écuyer, premier peintre du roi de Pologne, directeur de l’Académie royale de peinture et de sculpture. — AI. de Bachaumonl, amateur. — M. Walelel, receveur général des finances, honoraire, associé libre de l’Académie royale de peinture et de sculpture. — .\l . Nivelle de La Chaussée, de l’Académie française. — M. Duclos, des Académies française et des Inscriptions, historiographe de France. — M. l’abbé Nollet, maître de physique de M. le Dauphin, de l’Académie royale des sciences, de la Société royale de Londres et de l’Académie de Berlin. — AI. d’Alemberl, de l’Académie royale des sciences, de la Société, royale de Londres et de l’Académie de Berlin. - M. Rousseau [Jean- Jacques] , citoyen de Genève. — Al. Manelli, jouant dans 1 opéra du Maître de musique le rôle de 1 imprésario.

MAU H ICE -QUENTIN DE LA TOUR

Salon de 1755, — Madame la marquise de Pompadour, 5 pieds et demi de haut sur 4 pieds de large.

Salon de 1757. - - Plusieurs portraits sous le même numéro, parmi lesquels : le médecin Tronchin ;

- JM. Monnet, directeur de l’Opéra-Comique ; — Mademoiselle Fel ; - le père Emmanuel, capucin de Saint-Quentin, confesseur de la jeunesse du peintre ; — le Bailli de Breleuil.

Salon de 1759. — Plusieurs portraits sous le même numéro. — Au témoignage de Diderot, La Tour n’aurait pas exposé cette année-là.

Salon de 1761. — Plusieurs portraits sous le même numéro : M. le coude de Lu s ace ; — M. de Crébillon, poète tragique ; — M. le duc de Bourgogne / — Madame la Dauphine ; — M. Berlin / — M. Laideguives notaire; — M. I)u penche ; — M. Chardin; M. Philippe, directeur des Aides. Ces trois derniers sont signalés par Saint-Aubin sur son livret de 1761 (Cabinet des Estampes).

Salon de 1763. — Monseigneur le Dauphin. Madame la Dauphine. — Monseigneur le due de Berry.

- Monseigneur le comte de Provence. — Le prince Clément de Saxe. — La princesse Christine de Saxe. — Autres portraits sous le même numéro, parmi lesquels M. J .-B. Lemoyne, sculpteur.

Salons de 1765 et 1767. — Les livrets des Salons de 1765 et de 1767 ne mentionnent rien de La Tour.

Le Salon de Diderot indique néanmoins de lui, en 1767, une ébauche de lêle de femme , les portraits de l’oculiste Demours et de l'abbé de Lallaignant.

Salon de 1769. — Plusieurs têtes sous le même numéro : La Lettre sur le Salon de peinture de 1769 parle de quatre portraits de La Tour, parmi lesquels le portrait de Gravelot ; — Des croquis île Saint - Aubin sur le livret de 1769, de sa collection, au Cabinet des Estampes, témoignent que trois des portraits étaient ceux de Gravelol, de M. Patrol, secrétaire du duc de Belle-Isle, de M. l'abbé Begley.

Salon de 1771. Le livret ne mentionne rien de La Tour; mais le Mercure de France parle de trois pastels, dont le Dialogue sur la peinture nous fait connaître l’arrivée tardive au Salon.

Salon de 1773. — Plusieurs têtes sous le même numéro.

Au seul énoncé de ses Salons, on peut imaginer ce que fut le succès de La Tour jusqu’au jour où sombrèrent, dans une étrange folie de philosophe nébuleux, et son génie et sa raison. Dès l’instant où, admis à l’Académie royale en qualité d’ agréé en attendant mieux — il lui est loisible d’exposer, la fortune de La Tour est assurée. Autour de lui, comme autour de la Rosalba pendant la Régence, c’est le même assaut de curiosité fiévreuse, et on se dispute de même pour avoir son heure dans l’atelier de l’artiste. Ni son fâcheux caractère, ni son humeur volontiers rude et parfois davantage, ni l’excès même de ses prix, ni son amour de la chicane, n’éloignent qui que ce soit de celui que Diderot appelle un magicien. Et, comme il a de l’œil et de la dent, ses succès d’homme ne sont pas inférieurs à ses succès de portraitiste, recherché par les plus privilégiés à la Cour comme à la ville.

Il fréquente chez M. de la Popelinière et il est longtemps des lundis de Madame Geolîrin. Ses préparations démontrent jusqu’à l’évidence qu’il était, pour le moins, aussi familier avec les coulisses de l’Opéra qu’avec celles du monde de la finance. S’il

BIOGRAPHIE DE LA TOUR

philosophait avec Jean-Jacques, qui eut, cela est certain, une influence considérable sur son esprit, il devisait avec autant de plaisir - quoique d’essence différente - avec la Clairon et la Camargo, avec Madame Favart et Mademoiselle Silvia, et surtout avec Mademoiselle Fel, à qui il donna le meilleur de lui-même.

Qu’importent, au surplus, ses boutades, inconvenantes ou brutales ? Elles prouvent qu’il eut jusqu’au suprême degré le goût de l’indépendance. On excuse l’arrogance chez un soldat heureux. Pourquoi en serait-il autrement pour un artiste qui donnait à ses modèles des satisfactions d’un goût si raffiné ? Au vrai, on ne lui en tint que fort peu rigueur, et l’on sait de reste qu’il eid souvent l'occasion de pousser à la fortune des grands de ce monde, tel le maréchal de Saxe, doté fortement sur les États d’Artois, grâce à l’intervention de La Tour. Au cours de notre visite au Musée Lécuyer, nous aurons à signaler quelques traits de caractère du peintre dans les rapports qu’il eut avec ses modèles. On constatera, qu’après tout, ils sont au liés grand avantage de La Tour.