LE PRIX LA TOUR A L'ACADÉMIE ROYALE

C’est au mois d’août 1776 que La Tour marque plus spécialement l’intention de s’intéresser à la ville de Saint-Quentin. Le souvenir d’Anne Bougier le hante visiblement : cet homme d’esprit, et d’esprit méchant, n’a jamais cessé d’être un homme de cœur. Son amour de la philosophie indique que pas un instant, d ne se laissa aller à oublier les souffrances d’autrui : « La bouillante ardeur de ma jeunesse, disait-il, m’a précipité dans des écarts dont je ne puis assez me repentir. » Diderot écrivait : «Cet homme singulier qui apprend le latin à cinquante-cinq ans, et qui a abandonné l’art dans lequel il excelle pour s’enfoncer dans les profondeurs de la métaphysique qui achèvera de lui déranger la tête... » Diderot prévoyait juste, mais il eût pu s’expliquer ce La Tour nouvelle manière s’il l’eût connu mieux et s’il avait su le roman de Saint- Quentin dont Anne Bougier ax'ait é lé la douloureuse héroïne.

Une lettre de La Tour nous éclaire sur son élat d’à me. Dans cette lettre, le (ils de Me François, à l’apogée de sa gloire, dit au mayeur combien il est touché des sentiments qu’il témoigne pour la mémoire de son père, et il accepte l’honneur que lui cl Messieurs de l’Hôtel de Ville lui font en lui demandant un portrait pour être mis en pendant de celui de M. Maillet : « J’espère y travailler le plus tôt que je pourrai, écrit-il, ceux que j’avais de moi n’existanl pas, les idées de perfection qui m’ont fait détruire tant d’ouvrages... » (Les mots suivants manquent.)

En même temps, il prie « Messieurs » d’être les dispensateurs des infortunées femmes en couches, et son ami, M. Demousl ier-Dclal re, remet au mayeur une « rescription de 6,000 livres sur le receveur général des gabelles du Roi à Saint- Quentin pour être placée à constitution de rente » et le revenu annuel appliqué à secourir les femmes indigentes dans leurs couches.

« Nos vœux seront comblés, lui écrivent le mayeur el les échevins, lorsque nous posséderons votre portrait qui sera placé dans notre Chambre du Conseil, et vous, Monsieur, dans notre cœur. »

La Tour ne s’en tient pas là. Le vendredi 16 mai 1777, le mayeur informe le corps de ville qu’il vient de recevoir de l’illustre peintre une somme de six mille livres donl les intérêts seront employés à secourir des artistes infirmes et âgés, et hors d’état de gagner leur vie.

La fondation d’un Bureau de charité acquise, La Tour se préoccupa d’instituer, à Saint-Quentin, une école de dessin où ses jeunes concitoyens recevraient gratuitement des leçons. Le fils de Me François se rappelait les difficultés du début, au temps où il traçait de son mieux la perspective de sa ville natale, et où son crayon malhabile évoquait, suivant la tradition, l'image de sa mère, que garde pieusement le Musée Lécuyer. Mais, en homme avisé, en philanthrope surtout, il ne fondera point une école de dessin desl inée à grossir le nombre des arl i s tes pauvres qui battent le pavé de Paris. Dans son esprit, cette école doit former des dessinateurs d’art industriel, et aider au développement économique de la ville de Saint-Quentin. Le mot du vieux peintre Boullongne : « Apprenez le dessin, » résonne toujours à son oreille, et, à son tour, il le répète aux J i 1 s de cette vaillante cité manufacturière pour qui l’enseignement du dessin pouvait être une véritable fortune.

Cependant les choses n’allèrent point sans difficultés, La Tour voulant que son ami Rigault, chirurgien et accoucheur, et, il faut bien le dire, l’initiateur de ce projet, eût dans l’administration de l’école une place prépondérante. Qu’on lise cette lettre inédite, si curieuse, adressée à La Tour par un de ses concitoyens : elle montre à quel état aigu arriva la question :

Mon cher Monsieur,

Plus j’ay lu et examiné la lettre de Messieurs représentant le corps de ville de Saint-Quentin, plus j’ay été révolté de la marque avec laquelle ils persévèrent dans la note de leur délibération injurieuse à un de vos anus, c’est-à-dire à un homme digne de votre estime, car vous ne 1 aimeriez pas si vous ne l’estimiez pas. S'il est de vos amis comme vous me l’avés dit, ces Messieurs devraient s’empresser de vous donner satisfaction à son sujet. ; et que leur aurait-il coûté de rater les termes de leur délibération qui vous offusquaient ? Ils vous devaient ces égards comme bienfaiteur : au lieu de cela, mon cher Monsieur, vous leur demandés une chose, étrange qu’un corps entier et la ville même, représentée par ses députés, fassent un pas en arrière en rayant de la deliberation des termes très ménagés et «pii l’etaient trop peut-être dès qu’ils n’avaient personne en vue.

Si quelqu’un a cru s’y reconnaître, ce sérail un malheur pour lui ; il aurait mérité l’apostrophe.

Nos premiers parents ne s’appereevant qu’ils étaient nuds que quand ils eurent péché, vous avés donnés d’abord sans réserve, el ensuite vous avés voulu imposer des conditions dont l’objet est de faire partager l’autorité à des personnes qui n’ont aucun caractère pour y prétendre. C’est-à-dire que vous, qui,

comme