LES FONDATIONS DE LA TOUR

fondateur, devés donner la loi, ils veulent que vous la receviés d’eux, et ils finissent par citer un passage d’Horace que le monde serait entièrement renversé, que ses ruines en les frappant ne les effraieraient point et les trouveraient inébranlables.

J’ay trouvé cela trop fort pour persévérer dans une injure faite à un de vos amis, et sachant dans un projet de lettre la triste indignation que j’en ressentais, je vous y fais expliquer d’une manière digne d’un fondateur qui, en faisant le bien, ne veut pas qu’on s’en fasse un prétexte d’insulter personne.

Je crois m’y être expliqué selon vos sentiments avec honnêteté et force. Si cependant vous trouviez trop forts les termes dont je me suis servi, je seray jusqu’à mardy prochain chez M. Le Coûtent, à Fontenay-aux- Roses, et je suis chargé de vous réitérer la prière d’y venir dîner ; on vous y recevra avec honneur et plaisir, et j’auray en particulier la satisfaction de vous répéter ce que je vous ai dit tant de fois, que personne n’est avec plus d’estime et d’atachement,

Mon très-cher Monsieur,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

Esbrard.

Fontenay-aux-Roses, le 29 septembre 1779.

Il fallut deux ans de négociations, comme en témoignent les nombreux documents publiés par M. Georges Lecocq, pour arriver à une entente définitive entre La Tour et MM. les mayeur et échevins de la ville de Saint-Quentin. La convocation suivante est datée du 20 juillet 1781 :

De par Messieurs les Mayeur cl Echevins de la ville de Saiid-Oueniin.

Messieurs,

Vous estes priés d’envoyer demain vingt et un du présent mois quatre heures après midy à l’ Hôtelde-Ville, une personne de votre corps pour y donner son avis dans l’Assemblée généra lie qui se tiendra, sur le party à prendre pour l’établissement de l’école gratuite de dessin que Monsieur Delà tour se propose de faire en cette ville.

Fait en la Chambre du Conseil de l’Hôtel-de-Ville le vingt juillet mil sept cent quatre-vingt-un.

Sans babils de cérémonie .

Les lettres patentes, portant établissement d’une école royale gratuite de dessin, furent données à Versailles au mois de mars 1782. Toutes ces fondai ions sont encore en plein exercice. Auprès de l’Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts d’Amiens, il créail un prix annuel de cinq cents livres, au profit du « citoyen de la province de Picardie qui aura fait la plus belle action d’humanité », etc. (10 mai 1783). Dans le même lemps, La Tour fondai! à l’Académie royale de peinture les prix de perspective, d’anatomie et du torse ou de la demi-figure peinle. Ce dernier subsistait seul par le règlement du 4 septembre 1784. Il est toujours attribué à l’Ecole des Beaux-Arts et porte le nom de La Tour.

VL El LJ/ESSE

Diderot l’avait annoncé : l’active intelligence de La Tour sombra dans l’étude de la métaphysique.

Vers le milieu de l’année 1784, le chevalier François De La Tour fut informé de l’affaiblissement des facultés de son frère. Il quitta Saint-Quentin et se rendit à Auteuil, où il trouva le peintre occupé à la lecture d’un Précis historique des faits relatifs au magnétisme , de Mesmer, autour de qui on menait grand bruit cette année-là.

Le chevalier De La Tour s’était fait accompagner d’un de ses compatriotes, ami du peintre, M. Cambronne-Da rtois. Ils étaient à peine entrés que La Tour leur posa cette étrange question :

« Que pensez-vous de la décision de la commission ?

Quelle commission ? demanda M. Cambronne.

lié ! parbleu, la commission des savants Bailly, Darcet, Franklin, Jussieu, Lavoisier, mes amis, enfin, qui viennent de se prononcer pour le baquet de Mesmer !

Le baquet de Mesmer ? » répéta M. Cambronne.

Mais La Tour s’était remis à lire le Précis. Puis, s’étant levé tout à coup :

« Vous savez que je pars ?

Et où allez-vous ?

Dans le ciel ; je pars eu ballon, demain. Montgolfier est venu me prier d’aller avec lui ; nous tentons une troisième expérience.

Moi aussi, je pars, s’écria bien vite M. Cambronne. J’ai deux places dans l’aérostat de Montgolfier, el je vous en offre une.

Vraiment! J’accepte. »

Et le lendemain, M. Cambronne venait chercher La Tour en chaise de poste.

« Où allons-nous ? questionna celui-ci.

A la Villette ; c’est là que se gonfle le ballon. »

Les chevaux trottaient depuis quelques heures, quand La Tour flaira la superche-

rie : il n’en fut pas autrement contrarié. C’est le 21 juin 1784 que La Tour, accompagné de son frère et de M. Cambronne, fait son entrée solennelle dans sa bonne ville de Saint- Quentin. Toute la population est sur pied : les compatriotes de l’illustre vieillard n’ignorent point son génie, mais ils savent surtout que celui qui vient finir ses jours parmi eux est le bienfaiteur de sa ville natale. Le mayeur et les échevins sont là, entourés des députations nombreuses venues en tenue de gala. C’est la nuit. La ville est illuminée comme pour une fête publique et carillonnée, des oriflammes décorent jusqu’aux plus humbles maisons, et un concert de louanges monte de la foule enthousiaste. Voici la chaise de poste : La Tour paraît; on l’acclame, et l’artiste pleure en disant : « Qu’ai-je donc fait pour mériter cette réception ? »

Sur la Petite Place, la chaise de poste s’arrête devant la maison de Me François : c’est là que naquit le pastelliste français, à l’ombre du clocher de Saint-Jacques. Enfin La Tour pénètre dans une maison de la rue de la Vignette où les délégations le saluent, tandis que les cloches de la vieille église sonnent à toute volée. Dès ce jour, la rue de la Vignette change de nom ; elle s’appellera désormais rue De La Tour.

Hélas ! la raison du peintre va s’égarer définitivement.

Le 5 juillet 1784, c’est-à-dire à peine quinze jours après l’entrée triomphale du 21 juin, le chevalier François De La Tour présente requête au président au bailliage de Vermandois à Saint-Ouentin, M. Cambronne-Dartois, et lui expose :

Que le grand âge du sieur Maurice-Quentin Delatour, peintre et pensionnaire du Roy, conseiller de l’Académie royale de peinture et de sculpture, natif et demeurant présentement en cette ville de Saint- Quentin, son frère consanguin, et les infirmités inséparables de la vieillesse l’ont tellement affecté, qu’il a totalement, perdu l'usage de son esprit et de sa raison, au point qu’il ne parle plus que de richesses immenses ; qu’il n en est pas, excepté celle de l’empereur de Chine, qui puisse égaler la sienne ; qu’il promet à toute personne qu’il rencontre 40, 50, et 100,000 livres de rente, dont, dit-il, il leur fera des contrats; et qu’il ne cesse de dire qu’il existe depuis des millions d’années.

S’appuyant sur ces faits, le chevalier demande l’autorisation de réunir un conseil de famille pour donner son avis sur l’opportunité qu’il y aurait à faire interdire le malade. Les membres de ce conseil de famille, réunis, déclarent à l’unanimité « qu’il est de leur parfaite connaissance que le sieur De La Tour est dans un état de démence absolue... et qu’il est très prudent et même nécessaire de l'interdire ».

Rien ne peinl mieux l’état misérable où La Tour était tombé que l’interrogatoire qu’il dut subir le 7 juillet, avant qu’il fût passé outre à la sentence d’interdiction.

Une première fois, dans cette journée du 7 juillet 1784, le magistrat se transporte au domicile du chevalier De La Tour pour procéder à l’interrogatoire ; mais, averti que, la nuit précédenle, La Tour a éprouvé une agitai ion telle qu’il se trouve dans un assoupissement qui le met hors d’état de parler, le magistrat doit y surseoir. Le même