I. CmCONSTANCES HISTORIQUES

avec les étrangers*). Cependant les vrais serviteurs de Yahvé souffrent, accablés d'approbre et chassés de leur héritage. Une page du livre de Néhémie nous fait assister à une véritable émeute où les pauvres d'Israël disent leurs misères et crient justice:

Cependant les gens du peuple et leurs femmes firent entendre une grande plainte contre les Juifs, leurs frères: c Noua somjnes nombreux, qu'on nous donne du blé pour que nous puissions manger et assurer notre subsistance ». D'autres disaient : « Nous engageons nos champs, nos vignes et nos maisons afin d'avoir du blé i)endant la famine ». D'autres disaient : « Nous avons emprunté de l'argent sur nos champs pour payer le tribut du roi. Pourtant notre chair est comme la chair de nos frères, et nos enfants comme leurs enfants. Nous voilà réduits maintenant à mettre nos fils et nos filles en servitude; plusieurs de nos filles sont déjà esclaves, et nous n'y pouvons rien, car nos champs et nos vignes sont à d'autres » ').

Ainsi le parti piétiste ayant à lutter dans des conditions économiques trop défavorables, semblait frappé d'impuissance.

Le salut vint de Babylone. Les Juifs restés en Orient nombreux et puissants, et en même temps instruits et zélés pour la loi, entretenaient des relations assidues avec leurs frères de Judée, les soutenant de leur sympathie et de leurs secours ') . Vers le milieu du V« siècle arriva Néhémie,

*) Néhénûe XIII,

«) Néhémie V, 1 à 5.

•) Au milieu des agitations de l'Orient, lorsque les enfants de Juda sont exilés et dispersés, il s'est formé un type social nouveau, le Juif de la diaspora. Non seulement à Babylone et en Chaldée, mais aussi en Egypte, il y a d'importantes juiveries. Israël chez les nations manifeste d'admirables qualités de souplesse et de ténacité. Agriculteurs, commerçants, intendants habiles, ils finissent souvent par occuper des situations considérables.

Les échanges entre la diaspora et la métropole étaient constants. Les dispersés regardaient toujours vers Jérusalem, la cité du temple. La plupart d'entre eux étaient rigoristes, conservant jalousement leur individualité religieuse et nationale, et d'autant plus fidèles à leur foi monothéiste et à la tora qu'ils étaient plus loin du temple et die la terre des pères.

chargé d'une mission spéciale de la cour de Suse avec le titre de péha. Et quelques années après, ce fut Esdras, le scribe, qui avait avec lui une suite considérable d'émigrants').

Les antiques ruines se relevèrent, conformément à la parole des prophètes. Malgré l'indifférence des riches, malgré l'hostilité des peuples voisins, Sion redevint une vraie ville bien gardée et bien habitée. Au reste, il ne s'agissait nullement d'une restauration politique. Ce n'était pas la ville des anciens rois que l'on rebâtissait, c'était la cité du Temple et la cité de la Loi. L'Eglise juive allait être définitivement fondée. Esdras et Néhémie, pleins de zèle pour la pureté de la religion, s'appliquèrent à réformer le culte et les mœurs conformément à la tora sacerdotale que les scribes avaient rapportée de Babylone, et malgré les résistances de l'aristocratie, ils chassèrent de la communauté les éléments à demi-payens et tous ceux qui avaient épousé des femmes étrangères.

Pour relever les pauvres du parti piétiste et pour les défendre contre l'égoïsme et l'avidité des riches, Néhémie prit une mesure décisive: Il ordonna la renonciation à toutes les créances. Lui-même prêcha d'exemple, puis ses parents, ses officiers, les chefs et les magistrats jurèrent devant les sacrificateurs de rendre à leurs frères pauvres leurs champs, leurs vignes, leurs oliviers et leurs maisons, ainsi que l'argent, le blé, le vin nouveau et l'huile qui avaient été exigés comme intérêt').

Cette abdication des créanciers ne devait pas être un acte exceptionnel arraché dans une heure de crise à une aristocratie apeurée. Pour supprimer le prêt usuraire Néhémie voulut établir la remise septennale des dettes:

*) Pour la date du retour de Néhémie et d'Bsdras voir Hoooacker, Néhémie et Esdras, 1890; E. Meyer, Die Entstchung des iudentums, 1896; Sellin: Studien zur Entstchiingsgpschichte dcr jûdischen Gemeinde, II, 1901.

») Néhémie V, 6 à 13.