CHAPITRE IV

Suint-BavoD eut été livrée à Pierre Dathenus, le plus fougueux des ministres calvinistes , l'antagoniste personnel du prince d'Orange et de Marnix, l'adversaire inflexible de la Paix de religion. Du haut de la chaire de Saint-Bavon, Dathenus fanatisait la multitude et lui persuadait que l'article prescrivant la conservation de la religion catholique était impie. H avait môme l'audace d ajouter que le prince d'Orange, en soutenant la tolérance du culte catholique, ne montrait de respect ni pour Dieu ni pour la religion. <

Guillaume et Harnix redoublèrent d'efforts pour mettre un terme à une tyrannie qui déshonorait leur cause et favorisait la restauration des Espagnols Dans une conférence qu'il avait eue à Termonde avec des députés de Gand, le prince d'Orange leur avait déjà représenté que la ruine de l'État était imminente sïls n'adoptaient pas un autre système de conduite. Le 23 septembre, il adressa à la turbulente commune une adjuration pressante, en sa qualité de lieutenant général du pays chargé de veiller sur les intérêts de la généralité. Dans ce manifeste, qui respirait les sentiments les plus élevés et les plus patriotiques, le prince protestait, avec une admirable éloquence, contre les violences d'une propagande anarchique. Il infligeait le blâme le plus formel et le plus sévère à la faction désordonnée qui dominait à Gand. « Par votre faute, disait-il, le M pays en général, et la Flandre en particulier, sont entrete- •c nus dans un état d'efifervescence et de division.... C'est à u tort que vous alléguez,. comme excuse, le désir d'avancer la « religion évangélique : je ia professe depuis longtemps celte « religion , j'y ai même été converti bien avant vous , et je « déclare que, avec la grâce de Dieu, jusqu'à mon dernier sou- « pir, je serai animé d'autant de zèle pour sa propagation que « vous pouvez l'être vous-mêmes ; mais le chemin que vous « prenez est -tout à fait en opposition a\cc la doctrine évangéli-

79 TIE DE HAIIIIX DE SAJIITE-ALDEGOHDE.

« que, qui s'appuie sur une autre puissance que celle du glaive « et attire les cœurs par des moyens plus doux'...» Le prince ne se borna point à dicter cette remarquable exhortation : il envoya à Gand un de ses conseillers, Pierre Knibbe, avec une instruction encore plus pressante. U devait représenter aux chefs de la commune que leur conduite agitait le pays à td point qu'une guerre intestine était à craindre; il devait leur dire aussi que Tennemi profitait de cette exaspération pour établir des intelligences dans diverses places. Enfin, il devait les engager à convoquer une assemblée générale des représentants l^aux de la Flandre pour délibérer sur les moyens de rendre la tranquillité à la province, et, en attendant, à ne point différer d'accorder la Paix de religion '.

Mais les prières et les exhortations du prince d'Orange ne furent point écoutées. Les fanatiques et les démagogues continuèrent à persécuter le clei^é catholique, à dépouiller les églises et les monastères, à confisquer leurs biens et à interdire absolument l'exercice de la religion si longtemps dominante. Joignant l'ironie à l'iniquité, ils firent même un hôpital des fous du séminaire de Gand, après en avoir expulsé les jeunes lévites K

Un événement grave allait porter au comble cette rage démagogique. Les troupes wallonnes , qui étaient campées dans le quartier de Gand, avaient pris hautement la défense de leurs coreligionnaires et exercé des représailles autour de la commune calviniste. Ces Malcontents, comme ils s'appelaient, ces soldats du PcUer-nostre, comme disaient dédaigneusement les Gantois, étaient de vieux fantassins appartenant aux régiments de Mon-

• Correspondance de Guillaume le Taciturne, t. IV, pp. 72-79. ' Cette instruction était datée d'Anvers, 27 septembre 4578. [Ibid., t. IV, pp. 80-82 ) ' Memoriebœk der stad Gent, 3^* dcel, ptusim.