CHAPITRE Yl

Ainsi parlaient les graves et pieux calvinistes de cette époque. Tout, pour eux, était subordonné à la liberté de prier Dieu selon leurs convictions. De niérae que la majorité du parti protestant dans les Pays-Bas n'aurait pas hésité à déposer les armes et à se soumettre à l'Espagne, si Philippe II avait voulu accorder la liberté religieuse , de même ce parti s'était enfin décidé, comme on l'a vu dans la réponse de ceux d'Anvers, à sacrifier, pour la même cause, l'indépendance de la patrie, en se plaçant sous la suzeraineté française.

C'était Marnix qui avait été sinon* le promoteur, du moins le principal apologiste de cette résolution. Depuis l'assassinat de Guillaume le Taciturne, il désespérait de l'avenir des Provinces- Unies. Il était convaincu que la république tomberait avec le chef qui, seul, avait pu la diriger au milieu de continuelles tempêtes. La défection des grands, l'abattement des classes moyennés, les divisions et l'anarchie qui régnaient presque partout, enfin les progrès croissants des Espagnols, lui donnaient la conviction que les débris même de I ancienne confédération disparaîtraient bientôt aussi dans le naufrage qui avait englouti déjà tant d'espérances. C'est pourquoi il voulait, pour sauver du moins la liberté de conscience, se jeter dans les bras d'une puissance capable de lutter victorieusement contre Philippe II.

« J*ai reçu les vostres du 29 novembre, ensemble celles du prince de Parme « à MM. d'Anvers et les vostres responsives aux siennes. Je loue fort « vostre résolution et discrétion tout ensemble, et estime que n'y pouv z « mieux procéder. Au reste, quand tous les hommes vous faudront, et • peut-estre à eux-mesmes, Dieu vit, qui ne peut défaillir ni à nous ni à « sa gloire. En ces vagues, je prise vostre constance et n'en puis que bien " espérer ; je regrette seulement de ne la voir suffisamment secondée. «I Mais, quand nous secondons Dieu, nous avons moins affaire de seconds. « La patience endure beaucoup, mais surmonte tout. Et Dieu la vous doint, « à qui je sçai que la demandez... » [Mémoires de Momay, t. I**-, p. 398. )

452 TIE DR HARHIX DR SAIXTE-ALDECOHOR.

Abusé par la conduite plus impartiale que Henri III suivait alors à F^rd de ses sujets protestants, il préconisa, quelque mépris qu'il eût an fond pour les Valois , la réunion intégrale des Pays-Bas à la France. Tel était le conseil qu'il développa dans un mémoire adressé aux états généraux après la mort du prince d'Orange.

La perte de ce grand bomme, dont il avait été le confident et Tami, l'avait comme foudroyé. « Le peuple et tout le pays en « général, destitué d'un tel appui et gouverneur, pouvait être « proprement comparé, disait-il, à un navire qui se retrouve en « une grande tempête destitué de gouverneur et de pilote, n En un si grand péril, il ne voyait de salut que dans la protection du roi de France. Il fallait le solliciter de prendre la défense des Pays-Bas contre l'Espagnol , et , pour l'entraîner, lui faire des conditions et des offres telles qu'il n'hésitât point un moment. Il importait, en conséquence, d'annuler les clauses restrictives insérées dans le traité qui avait été conclu à Bordeaux avec le duc d'Anjou. Au lieu d'exclure le roi de France, comme on l'avait fait alors, de l'héritage des Pays-Bas, il convenait de les lui offrir en totalité. Il ne fallait même plus excepter la Hollande et la Zélande, qui naguère avaient été réservées pour le prince d'Orange afin d'obéir au vœu des populations et de « servir de bride » au souverain qui allait régner dans les autres provinces, même au besoin de « retraite » pour les populations, si on eût voulu attaquer leurs libertés. Mais la mort du duc d'Anjou et celle du prince d'Orange avaient changé toute la situation. Elle était désespérée. Il n'existait plus que des tronçons de la Belgi^ que fédérale ; on pouvait même dire qu'elle était presque réduite à la seule ville d'Anvers Or, la Hollande et la Zélande, ne pouvant résister seules, devaient suivre le sort commun. D'ailleurs, il était de l'intérêt politique et commercial des diverses provinces de confondre leurs destinées.