CHAPITRE VI (i

saisir toutes les occasions de s'approprier les Pays-Bas. Au mois d'avril 1584, IMornay lui soumettait un mémoire confidentiel « sur les moyens de diminuer TËspagnol. » Il s'agissait de s'emparer des Pays-Bas « sans guerre ouverte, » c'est-à-dire en profitant des discordes de ces provinces et au moyen d'une ligue avec l'Angleterre, le Danemark, les princes d'Allemagne, etc. '. D'Espruneaulx voulait arriver aux mêmes fins par une offre directe des états généraux. Par son intervention habile le but suprême de la politique des Valois fut alors bien près d'être atteint \ Les états généraux résolurent, en efiet, de se jeter dans les bras du roi de France, et de l'accepter pour souverain de tout le pays comme l'avait été Cbarles-Quint, à la condition toutefois de conserver/ les droits et privilèges des provinces ainsi que la liberté des consciences. Mais cette résolution désespérée ne fut pas adoptée à l'unanimité ; des personnages considérables, notamment Paul Buys, avocat de Hollande, s'y opposèrent et la combattirent comme une faute irréparable. D'autres, parmi lesquels on distinguait les plus proches parents et les anciens confidents du Taciturne, ne voyaient point de milieu entre la soumission à l'Espagne et la réunion à la France. Guillaume

' Voir Lettres et Mémoires de Duplessis-Mornay,

2 Le 25 août 4584, le S»- d'Espruneaulx écrivait de Delft à Henri III : « ... Il se présentoit un danger que les pays estant pressés n'eussent perdu • le cœur, et par crainte, avant que être du tout à l'extrême, se donner « à riiispagnol. Depuis qu*ils ont ouï des nouvelles de V. M., ils ont changé V d'avis, car aucuns sont résolus à vous rendre obéi.ssance ; autres envoient « à leurs provinces pour sur ce fait tirer une prompte résolution. » L'ambassadeur leur avait d'ailleurs donné le conseil, s'ils s'adressaient à Henri HI, « d'y aller conime ils doivent à un grand Roy, » sans plus songer, comme en 1580, lors du traité avec Anjou, à limiter le pouvoir du souverain par des articles restrictifs, ni surtout sans vouloir former de la Hollande et de la Zélande un Ktat séparé. {Archives de la maison d'Orange -Nassau, 2* série, t. I^, pp. 1-3.)

i36 VIE DE MARNIX DE SAINTE-ALDEGONOE,

Louis de Nassau , stathouder de Frise , Louise de Coligny, veuve du Taciturne , Villiers aussi , se montraieut , comme MarniXy partisans de la réunion; même, un peu plus tard, on mandait à la cour de Henri III que le jeune Maurice, sur qui reposait l'avenir des Provinces-Unies, avait également « Tème toute française ^ »

Le 3 janvier 1585, les députés délégués par les états généraux, pour déférer la souveraineté des Provinces-Unies à la couronne de France, s'embarquèrent à la Brielle. Le 1 3 février, Henri III les reçut à Paris et leur fit une réponse favorable, mais sans prendre néanmoins une décision formelle sur leur offre. Craignant de nouveau que les Pays-Bas ne leur échappas* sent, après tant de sacrifiées pour les reconquérir, les Espagnols travaillèrent et réussirent à renverser le nouvel obstacle qui s'élevait devant eux. Pendant que Farnèse poursuivait rinves* tissement d'Anvers, Philippe II suscitait contre Henri III les Guise et la Ligue, dont l'alliance indissoluble ne tarda point à être déclarée. Cette formidable coalition, qui menaçait son trêne même, épouvanta Henri III et l'obligea de renoncer à ses ambi^* tieux desseins sur les Pays-Bas. Le 8 mars, ayant reçu de non-» veau leurs ambassadeurs, il exprima ses regrets de ne pouvoir accepter l'ofiFre qui lui avait été faite. Il les conjura, cependant, de ne jamais se rendre aux Espagnols, et les engagea à chercher plutôt un appui du côté de l'Angleterre, promettant de les recommander à la reine Elisabeth '.

Telle fut l'issue de cette malheureuse négociation. Le principe sacré de l'indépendance de la patrie n'avait encore jeté que de faibles racines parmi ces populations qui s'étaient soulevées au nom de la liberté de conscience. C'est ce qui explique, sans la

» Archives de la maison d'Orange-Nassau, i** série, t. 1*^^^ pp. 2 à 15 ' De Met£ren, fol. ?44 et suiv.