CHAPITRE VI {1!!>85). i

agents le suppléèrent, et ils étaient chargés par Marnix d'obtenir des confédérés qu'ils permissent à ceux d'Anvers d'attaquer seuls les forts dont la construction et l'armement faisaient charité jour de nouveaux progrès. Mais toujours les confédérés recommandaient d'attendre. L'hiver se passa ; Farnèse acheva ses forts et ferma enfin la rivière sans que, du côté de la Hollande, on eût envoyé »' une nacelle pour reconnaître ce qu'il faisait ou s'il y avait moyen de l'empêcher '. »

Tant que les vaisseaux de la Zélande avaient pu franchir l'Escaut et ravitailler Anvers, cette grande ville était imprenable. Le vulgaire raillait les efforts du prince de Parme et jugeait son entreprise insensée, car, le 24 décembre, une flottille de cent bateaux zélandais, chargés de grains, était encore arrivée heureusement à Anvers '. Mais les moqueries se changèrent en appréhensions lorsqu'on vit que le passage se rétrécissait peu à peu et enfin que Farnèse, par sa persévérance, allait devenir maître du cours du fleuve.

Marnix ne put sonder, sans des .tressaillements , le sombre avenir qu'il prévoyait. Sa responsabilité devenait efiFrayante. 11 n'avait pas seulement à défendre le principal boulevard des Provinces-Unies ; sur lui reposait aussi le salut d'une population bien autrement considérable que celle de Leyde, pendant le siège immortel soutenu par cette ville. Il ne s'agissait pas ici de pourvoir à la subsistance de quatorze mille habitants; Anvers contenait alors quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix mille âmes ^. Or, comment faire durer la résistance , si cette immense popu-

ï Brief récit, etc.

' De Meteren, fol. 243.

' Marnix dit qu'on attribuait à Anvers, pendant le siège, une population de quatre-vingt mille âmes ; mais il ajoute « qu'il y avoit beaucoup davantage. • De Meteren indique quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix mille habitants.

HO VIB DE MABRIX DE SAliXTB-ALDEGOXDE.

iation était réduite à Textréinité? Et quelles calamités effroyables fondraient sar la ville, si jamais elle était prise de vive force ou obligée de se rendre à merci? Quel Anversois pouvait se souvenir, sans frissonner encore , de la furie espagnok de i 576 et des scènes horribles dont la cité avait été le théâtre à cette date sinistre? Qui avait oublié les massacres de Naerden et de Harlem, sous le duc d'Âlbe ? Qui ne se rappelait aussi que, en 4 579, malgré la générosité de Farnèse, ses soldats, exaspérés par la longue résistance de Maestricht , avaient obligé leur général à livrer cette malheureuse ville à leur rage ? Qui ne savait que le sac avait duré quatre jours, et que, en vingt-quatre heures, quatre mille habitants et soldats patriotes avaient péri, les uns tués par l'épée, les autres précipités dans la Meuse ^ ?

Malgré l'inaction des confédérés, Marnix redoublait d'activité et s*efforcait de justifier les vaillantes paroles que lui adressait Momay. « Aux fortes espaules les bonnes charges (ainsi s'exprimait le conseiller du roi de Navarre). Dieu qui les mesure ne les chargera point outre vos forces , j'entends vos forces aidées des siennes '. » Le bourgmestre d'Anvers dirigea lui-même plusieurs expéditions afin d'entraver les progrès de l'ennemi. Mais ces efforts, pour réussir, auraient dû être appuyés de l'autre o^té. Le pont entre Galloo et Ordam était achevé lorsque les Zélandais ordonnèrent enfin à Treslong , leur amiral , daller

Tassaillir. H commença par réclamer un nombre déterminé de vaisseaux , et , lorsqu'on eut satisfait à sa demande , il éluda rinjonction des états et tint même des propos d'où l'on pouvait inférer qu'il n'avait aucune envie d'obéir. Le peuple laccusa de nonchalance, d'impéritie et presque de trahison, pour avoir laissé

* Strada, D. II, liv. 111.

' M. du Plessis à M. de Sainle-Aldcgonde. 20 janvier 1585 {Mémoires de Momay, 1. 1*"»-, p. 404.)