Tome I

Lorsque les plaines de la Belgique étaient encore couvertes par les eaux , la chaîne de collines , qui borde ces plaines du sud à l'ouest , formait , dans l'opinion de l'abbé Mann et de M. Belpair , la côte de l'Océan. L'abbé Mann , avance que si l'on voulait parcourir la Belgique, on y reconnaîtrait facilement les cotes de la mer , ses promontoires et ses caps , ses baies et ses golfes avec leurs entrées et enfoncemens au dedans de l'ancienne côte élevée ; « l'on voit partout, dit-il , que cette élévation de terrain n'est pas comme les montagnes ordinaires , dont la déclivité s'étend communément à quelques lieues dans le pays ; ici le changement est subit, et l'ascente commence tout d'un coup, comme on le voit presque partout aux bords de la mer. Ce qui peut encore servir a faire connoître l'ancienne côte élevée, c'est la grande différence qui se trouve entre le terrain qui est dans l'intérieur de cette côte et celui qui est entre elle et la côte nouvelle , l'un étant ou sablonneux ou marécageux; l'autre élevé, pierreux et inégal (1). « Suivant le même auteur, l'ancienne côte de la Belgique commençait entre Calais et Boulogne , passait sur la droite de Guines et d'Ardres par le mont de Buminghem jusqu'à Watte , où du temps de César et jusqu'au 10^ siècle, il y ^vait un golfe qui s'étendait jusqu'à Saint-Omer, Blandèque et Wisernes. De Watte , la côte se dirigeait sur Cassel par Ravesberg , Balemberg , Domberg ; ensuite elle passait par Eeke , Catsberghe , Crainberg , Locre , Swartsberg , Mont-Kemele , Witsecatte , Messine , Rosenberg , la Hutte , jusques vers Warneton. De la , côtoyant la gauche de la Lys , elle passait , par Houtem , Holbeck , Ghelewe , Mont- Dadzeele, Wincapelle, à Courtrai. Au midi de la Lys , la chaîne commençait vis-a-vis de Messine, par Mont-Verwick,

(l) Mém. sur Vanc. état de la Flandre maritime, p. 74.

Mont-Haliewyn, Pottelberge jusqua Courtrai. De Cour Irai elle se dirigeait sur Audenaerde par Clytberg, Suevelghem, Wulsberg, Castre, Spyteberg et Moeregliem. La chaîne tourne a environ une lieue d'Alost , près d'Afïligliem , oh Ton trouve encore quantité de substances marines ; de là vers Merchtem , Grimbergen , Laeken , etc. , jusqu'à Vilvorde, oii il doit y avoir eu un golfe, et jusqu a Bruxelles par FAllée- Verte : « Le parc , l'endroit le plus élevé de la ville , dit l'abbé Mann , contient presqu'à la surface de la terre , des pierres numuculaires , des osselets d'étoiles de nier et d'autres débris marins en quantité. » De Vilvorde là cote passait par Cortenberg, etc., jusque près de Louvain vers l'abbaye de Parc et le château d'Heverlé , où il doit y avoir eu de même un golfe (1). De Louvain elle tournait vers le nord jusqu'à Aerschot. De là elle tendait vers Sichem , Diest, Leau, Borchloon, Tongres^ Maastricht , Vàlckenberg , Aix-la-Chapelle, Dueren , Lechenich, jusque vers Hersel, sur les bords du Uhin , entre Bonn et Cologne.

L'époque où les parties inférieures de la Belgique étaient encore le domaine de l'Océan , doit remonter à l'antiquité la plus reculée. Il en est de même de celle où la mer se retira de ces lieux (2). Certes cet événementne peut être attribué, comme l'ont prétendu quelques auteurs , au déluge cimbrique , puisque ce dernier n'eut lieu que vers Fan 150 , avant l'ère- vulgaire ; et l'on sait qu'alors les plaines de la Belgique étaient déjà habitées depuis plusieurs siècles. L'hypothèse la plus vraisemblable, relativement à la retraite de la mer du territoire belge , est celle qui en attribue la cause à la rupture de l'isthme , qui, selon toute probabilité, unissait jadis la France à l'Angleterre (3).

(1) Voir lechap. VIII de la 2" partie du liv. 1" de cet ouvrage.

(2) Desroches, Hist. anc. des Pays-Bas Autrich., p. 2i.

(3) L'abbé Mann, Mémoire sur Vanc. état de la Flandre marit. Bel pair,

Mais comme ces faits obscurs appartiennent à un âge antérieur aux temps historiques , nous ne nous étendrons pas davantage sur cette question ; nous devons descendre , au dernier siècle avant Tère- vulgaire , pour trouver quelques documens authentiques sur la topographie, comme sur l'histoire primitive de la Belgique. Cësar étant le plus ancien auteur qui ait connu et décrit la Belgique, c'est a ses commentaires que nous aurons uniquement recours pour nous former une idée, tant soit peu exacte, de l'ëtat physique et de l'aspect de ce pays , avant la domination romaine. C'est donc la topographie de la Belgique , au moment de l'expédition de César , que nous allons présenter ; en remontant à une époque antérieure, on ne rencontrerait, nous le répétons, que conjectures vagues et hypothèses sans fondement , à moins qu'on ne soit assez crédule pour ajouter foi aux fables débitées par un Lucius de ïongres et un Jacques de Guyse ; ou qu'on ne veuille bien supposer avec le bon M. de Grave , qu'en dépeignant les Champs-Elysées des Grecs, Hésiode et Homère n'ont eu en vue que de décrire la Belgique actuelle (1).

La Belgique , de nos jours un des pays les plus beaux , les mieux cultivés et les pi us populeux de l'Europe, était au temps de sa conquête, et on peut dire de sa découverte , par César, une contrée mal peuplée, d'un aspect sauvage et inculte, couverte de marais et hérissée de forets impénétrables. On ne peut mieux se figurer l'aspect ancien de ces lieux , que par celui que présentent encore de nos jours les déserts de l'Amérique. Ce qui ajoute encore à leur conformité , c'est la grande ressemblance de moeurs des sauvages de l'Amé-

Mémoire sur les changemens que la côte d'Anvers à Boulogne a subis, etc., dans les mémoires couron. de TAcad. de Brux.. 1826-1827. (1) Les Champs Elysées , par de Grave.

rique , avec celles des anciens Germains de la Belgique. De même que dans cette partie du globe , l'Ocëan et les fleuves que l'industrie humaine n'avait pas encore su dompter et captiver dans leurs lits, transformaient en marais et en îlots les plaines de la Belgique , tandis que des forêts aussi anciennes que le monde couvraient de leur ombre les montagnes et les lieux élevés où les flots n'avaient pu pénétrer. Cette vaste étendue de forêts connue sous le nom dUArdiienna silva (1) , couvrait tout l'espace compris entre le Rhin , la Meuse et l'Escaut et s'étendait jusqu'au de là des frontières méridionales des Nerviens (2). César donne à cette forêt, plus de cinq cents milles de longueur; mais il est propable, ainsi que l'observe Cluvier, que César a compris sous le nom d'Ardennes et les Vosges et autres forêts, jusqu'aux sources du Rhin. La forêt des Ardennes, n'était ellemême qu'une suite et un prolongement de l'immense forêt hercynienne, qui occupait toute l'étendue de la Germanie et une partie de la Sarmatie où elle se terminait dans des régions inconnues aux anciens. Comme la forêt hercynienne, celle des Ardennes nourrissait des animaux sauvages, tels que des rennes, des élans, des ours et des bisons (3). Le territoire des Eburons, des Nerviens et des

(1) Ar-denn signifie en langue celtique profond, épais ( Thierry, Hist. des Gaulois, 2^ partie, c. 1 ). Le nom d'Ardenne paraît générique; car deux diplômes de l'empereur Henri l'Oiseleur, datés de l'an 1001 et de 1003, donnent cette dénomination a un canton de la Westphalie, et le glossaire de Baxter, mentionne une forêt d'Ardenne dans le Warwickshire en Angleterre (Danville, Notice de la Gaule , p. 90).

(2) Profectus per Arduennam sylvam, quœ est totius Galliœ maxima , atque ah ripis Rheni finibusque Treveronimad Nervios pertinet, millihusque amplius 500 m longitudine patet ( Cses., 1. VI, c. 29). Silvam Arduennam

quœ ingenti magniludine per medios fines Trevirorum à flumine Rlieno

ad initium Rhemorum jtcrlinet (id. 1. Y, c. 3 et 33). Voir aussi Desroches, Hist anc. des Pays-Bas Autrichiens , p. 89 et 90.

(3) Cses., 1. VI, c. 26 et le chap. VIll de la seconde partie de notre ouvrage.

Atuatiques était , comme la partie la plus élevée de la Belgique , presqu entièrement couvert par la forêt des Ardennes (1). La fraction de cette foret , qui s'étendait sur le territoire des Nerviens , fut connue plus tard sous le nom de Silva carhonaria , comme nous le verrons plus amplement dans la seconde partie de cet ouvrage.

Les bords des fleuvçs et des rivières étaient, a lepoque des conquêtes de César, convertis en vastes marécages, parce que les eaux, alors beaucoup plus abondantes qu'aujourd'hui, à cause delà quantité de pluie et de neige qui tombait dans un pays aussi couvert que l'était la Belgique, n'étant point contenues dans le lit des rivières, couvraient toutes les plaines voisines. Ce sont ces marais où César rapporte que les Nerviens cachèrent leurs femmes et leurs enfans , lorsqu'ils se virent sur le point d'être attaqués par les Romains (2). Pour conduire son armée de la Moselle au bas Escaut, César dut faire un fort grand détour pour n'être pas arrêté dans sa marche par les obstacles naturels qu'offrait unpays rempli de fondrières et d'épaisses forêts.

(1) Cses.j 1. IV) 1. VI, c. 34 et 35. Quorum {J^hnx:omim) pars in Ardiiennam sdvam, pars in continentes paludes perfugit Id., 1, VI, c. 8î»

Les bois et les marais dont il est question dans ce passage , se trouvaient surtout dans l'espace compris entre le Yahal, la Meuse, leDemeret l'Escaut, où le bois est assez rare aujourd'hui.

(2) Mulieres quique per œtaiem ad pugnam inutiles viderentur , in eum locum conjecisse, quo propter paludes exercitui aditus non esse^ (Cses., 1. II, c. 43). Quos (senes) ^mà cumpueris tnulierihusque in œstuaria et paludes conlaios dixeramus, ïd. 1. II , c. 28.

Il y a des auteurs qui prétendent que le terme œstuaria indique les débordemens de la mer; mais celle-ci se trouvant trop éloignée du territoire nervien. il est plus naturel de croire qu'il s'agit des débordemens des fleuves- Eyndius est dans l'erreur lorsqu'il prétend que ces œstuaria désignent les îles de îa Zclandc (Eyndius, Vhron, Zelandiœ , 1. 1).

Tels étaient, un demi siècle avant Fère-vulgaire, les pays des Éburons , des Nerviens et des Atuatiques : de vastes marais et des flaques d'eau dans les plaines ; des forets impénétrables dans les lieux élevés.

La Flandre et la Zélande , oii de nos jours les lacs et les marais ne sont guère plus abondans que les forets, étaient alors couvertes des uns et des autres (1). Ici ce n'étaient pas seulement les débordemens de l'Escaut et de la Meuse, qui formaient ces eaux stagnantes , en envahissant les plaines voisines de leurs lits, mais c'était l'Océan qui causait le plus de ravages; car n'étant point encore contenus par des digues ou des dunes assez élevées et assez fortes pour leur rompre leurs efforts (2), les flots de la mer ne cessaient de pénétrer dans les basses terres a chaque marée haute. En parlant de la mer du Nord , Tacite observe que le rivage n'en bornait point le flux ou le reflux; mais quelle se répandait dans l'intérieur et a la circonférence des terres, qu'elle s'étendait même dans les bas-fonds et les vallées , comme dans son propre lit (3). César rapporte que les oppida des

(1) Continente s que silvas ac païudes habehant. Cses. , î. VI , 'perpetuis paludibus silvisque muniii. Id., 1. III. Deinde Menapios , qui sibi propler immensas paludes atqne inpeditissimas silvas munitis s imi videbantur, tribus agminibus invadit., Oros., Hist Rom,, 1. VI, c, 10.

(2) On n'a pas de justes données sur l'époque où se formèrent les dunes actuelles des côtes de la Flandre, mais le témoignage de César, de Pline, de Tacite et du rhéteur Eumène semblent prouver que lors de la conquête romaine, et même au 5° siècle, elles n'étaient point encore capables d'arrêter les débordemens de la mer. « Il y a lieu de croire, dit l'abbé Mann, que la côte moderne de la Flandre a été originairement un grand et large banc de sable dans la mer. et qu'après la retraite de la mer de toute l'étendue du pays, entre ce banc et l'ancienne côte, il a été couvert de dunes peu à peu , jusqu'à ce qu'il soit venu au point où nous le voyons. Ce qui nous le fait penser, c'est que la plaine au pied des dunes est plus élevée de dix à douze pieds qu'elle ne Test à trois ou quatre lieues en dedans du pays par une pente imperceptible. » ( Mém. sur fane, état de la Flandre marit., p. 95. )

(3) ... Neclitore tenus accrescere mit resorbcri, scd infîuere penitus atquc

Venetes , peuple de la Bretagne dans le diocèse de Vannes, places sur des promontoires et des lieux élevés, étaient deux fois par jour entourés par les eaux de la mer et se présentaient alors sous la forme d'îlots (1). Pline fait la même observation à l'égard des habitations des Cauques (2). Les plaines de la Flandre voisines de la mer étant à plusieurs pieds au-dessous des hautes marées, ce que ces deux auteurs observent du pays des Venetes et de l'Oost-Frise, doit également avoir eu lieu de leur temps dans la plus grande partie de la Flandre,

On ne peut donc considérer comme une hyperbole et une simple Jleur de rhétorique^ ce que Eumène , rhéteur du 4^ siècle, disait de la Flandre , que la terre n y était pour ainsi dire pas de la terre , mais de l'eau : pœne terra non est (3). En un mot, on ne pourrait mieux dépeindre l'état ancien de la Flandre que par ces vers de Lucain.

Çuaque jacet littus duhium quod terra fretumque Vindicat alternis vicibus , quum funditur ingens Oceanus , vel quum refugis de fluctibus aufert (4).

Ce sont les terres élevées sortant en forme d'îlots du sein

ambire^ etiam jugis atque montibus itiseri velut in suo ( Tac, Vita Agricolae, c. 10).

(1) Erant ejusmodi ferè situs oppidorum (Venetorun) , ut posita in extremis cinguîis promontoriisque, neque pedibus aditum haberent, quum ex alto se œstus incitavisset, quod bis accidit seniper horarum XII spatio; neque navïbus , quod rur sus , minuente œstu, naves in vadis adflictarentur (Cses,, 1. III, c. 12). Frustra adgressus (Venetos). dit Orose , en parlant de César . quippe cum hostes per interfusa ex Oceano œstuaria atquè innaccessus recessus tutis terrarum finibus [Sïmhus^ immirentur , naves longas œdiûcari in Ligeri fluvio jubet (Oi'os., Hist. Rom., 1. VI , c. 8).

(2) Plin., Hist. IVat., 1. XVI, c. 1 et le chap. VIII de la 2"= part, de notre ouvrage.

(3) Eumen., Panegyr. Constantio Cœs. dictus, et le chap. VIII de la 2*= partie de notre ouvrage. C'est aussi par cette expression pœwè non terra que Danville désigne la côte de la Flandre sur sa carte des Gaules.

(4) Lucan.; Pharsal

des lacs et des marais formes par les débordemens de la mer et des fleuves dans toute l'e'tendue de la Flandre , que Strabon désigne, lorsqu'il rapporte des Morins, qu ils habitaient des îles au milieu des marais (1) ; c est dans ces iles que se réfugièrent les Eburons, lorsque César procéda a l'extermination de ce peuple (2). Ce fut la aussi que se retirèrent avec leurs familles les Ménapiens et les Morins, quand l'armée romaine s'avançait pour conquérir leur territoire.

Plusieurs auteurs ont prétendu que jadis la Zélande était jointe à la Flandre et formait une terre ferme , mais il serait plus vrai de dire que la Flandre elle-même n'était pas un continent. D'ailleurs, César rapporte qu'à l'embouchure de la Meuse et du bras gauche du Rhin ou le Yahal, on trouvait de son temps , comme aujourd'hui , plusieurs iles ; car il nous semble que lorsqu'en décrivant le cours du Rhin, c'està-dire le bras gauche du fleuve , il dit qu'à son approche de l'Océan , ce fleuve forme plusieurs embouchures et de grandes îles habitées par des peuples barbares , dont quelques-uns ne se nourrissaient que de poisson et d'œufs d'oiseaux , ces îles ne peuvent être autres que celles de la Zélande et de la Hollande méridionale (3) .

(1) Insulas hahent in paludibus exiguas. Strab., Georg., I. IV.

(2] Çui proximi oceano fuerant, hi insulis sese occuUaverunt quos œslus effîcere consueverunt Cses., 1. VI , c. 3.

(3) [Chenus] ubi oceano adpropinquat , in-plures diffluit partes, multisque ingentibusque insulis effectis, quarum pars magna à feris barbarisque natioîiibus ineolitur {ex quibus sunt qui piscibus atque avis avium vivere exislimantur) ^ muîtisque capitibus in oceanum influit ( Caes,, 1. IV, c. 10). Il y en a qui prétendent que les îles dont parle ici César, se trouvaient à l'embouchure du troisième bras du Rhin et qu'elles occupaient remplacement du Zuiderzee ; mais à l'époque où vivait César ce bras du Rhin n'existait pas encore puisqu'il doit son existence a Drusus qui joignit par un canal le Rhin à TYssel. Il ne peut pas non plus y être question du bras du Rhin qui avait son embouchure à Catwyck, parce que là le Rhin ne se décharge dans la mer que par une seule embouchure et non par plusieurs comme le porte le texte de César.

Ici se bornent les documens que fournissent les commentaires de César sur 1 état physique de la Belgique a Te'poque de la conquête de cette partie des Gaules , par les armées romaines ; nous ne pourrions étendre davantage ce chapitre saiis recourir a des documens postérieurs à cette dernière époque, documens auxquels nous avons largement puisé pour la composition du chapitre VIII , de la 2^ partie de ce livre , dans lequel nous donnerons le tableau le plus complet possible de l'état physique de la Belgique , et de l'aspect sous lequel s'offrit ce pays , depuis le commencement de l'ère vulgaire, jusquau 12^ siècle.

Ce qui proave encore que du temps de César la Zélande ne formait pas un continent, mais était divisée en plusieurs îles, c'est que cet auteur confond Temhouclmre de la Meuse avec celle de l'Escaut, h cause des îles qui obstruaient l'embouchure de ce dernier fleuve : ipse cum reliquis tribus legionibus ad flumen Scaldim quod influit in Mosanv ire constituit (Caes,, I. VI),

L'île de Walcheren est désignée positivement dans des documens du "" siècle (voir le chapitre Vîll de la seconde partie du livre 1" de notre ouvrage ).