CHAPITRE PILEMZEIL

Conquête de la Belgique par César. Éclaircisseznens de plusieurs points

obscurs de cet événement.

Notre but n'étant point de faire dans cet ouvrage un re'cit circonstancié et suivi de tous les éve'nemens dont la Belgique fut le the'àtre sous la domination romaine (tâche qui a été remplie de la manière la plus complète, par Boucker, Desroches, Dew€zi et plusieurs autres historiens (1)); mais de tracer un tableau de l'e'tat politique et civil de noire patrie à cette époque , et de considérer simplement les faits par rapporta l'influence qu'ils exercèrent sur la civilisation des Belges, nous ne donnerons ici une relation rapide et concise de l'expédition de César en Belgique, que comme une introduction nécessaire pour l'intelligence de la suite de notre ouvrage et en même temps pour éclair-

(l) Bucheri, Belgium Romanum. Desrocbes , Hist. anc. des Pays-Bas Autrichiens. Dewez , Histoire générale de la Belgique.

cir plusieurs faits obscurs ou mal compris par quelques auteurs modernes relatifs à la conquête de la Belgique par les Romains.

Antérieurement a cet événement mémorable les Romains ne possédaient aucune notion sur les peuples de la Belgique, ils ignoraient jusqu'à Texistence de cette contrée (1). « Notre génëFal , dit Cieéren, en parlait de GésâT, notre général et les armées du peuple romain ont conquis des pays et fait la guerre a des peuples dont jusqu'ici rien ne nous avait révélé l'existence. Nous ne possédions auparavant qu'un point imperceptible des Gaules; le reste de cette vaste région était au pouvoir de peuples ennemis du nom romain ou habité par des peuplades inconnues et barbares (2). » Ce qui prouve combien la Belgique était inconnue aux Romains avant l'expédition de César, c'est que trois ans après la conquête du pays des Nerviens par ce général, Cicéron écrivait encore à son frère Quintus Cicéron qui lui avait envoyé une relation de ce qui s'était passé \ l'attaque de son camp dans la révolte de ce peuple : « j'ignore oii habitent ces Nerviens dont vous me parlez, et à quelle distance ils se trouvent de nous (3). >»

Au sortir de son consulat , l'an 58 avant l'ère vulgaire , César brigua et obtint du sénat le gouvernement delà Gaule cisalpine et de l'Illyrie, et peu de temps après celui de la

(1) Quidquid inter Tanaim et Narhonem ad septentriones vergii haciemis nabis est ignotum (Poljb., Hist., 1. III).

(2) Quas regiones, quasque gentés nullœ nobis antea litter(É y nulla voxy nulla fraus notas fecerat, has noster imperator nosterque exercitus ac popuîi romani arma peragrarunt. Semitem tantum Galliœ tenehamus antea ; cœterœ partes à geniibus aut inimicis huic imperio, aut infidis, aut incognilis, aut certe immanihus etharharis et bellicosis tenebantur (C'icero , de Prov. consularib.y

(3) Ubi sint isti Nervii et quam longe absint, nescio. (Cicero, Epist., \. III. Epist. 8 , ad Quintum fratrem).

Gaule transalpine. La partie des Gaules qui appartenait alors a la république romaine , et qui avait été conquise soixante-sept ans auparavant par les consuls Fulvius et C. Sextius, se bornait à la Savoie, au Dauphiné, a la Provence et au Languedoc. Les Romains avaient donné à ces différentes contrées le nom àeprovincià romana. C'est le gouvernement de celte province que César ambitionnait le plus ardemment , parce que son but était de trouver quelque occasion de faire déclarer la guerre aux peuples encore indépendans de la Gaule et de soumettre cette région toute entière au joug romain , afin d'accroître sa popularité et sa gloire militaire, d'acquérir des richesses et une armée brave , aguerrie , enflammée par ses succès et dévouée à son général. Fort de tous ces moyens , il devait éclipser la renommée de Pompée et en triomphant de ce puissant rival, donner un maître a la république romaine « parvenue à ce point de corruption , dit Desroches , oii elle devait être nécessairement asservie par un de ses concitoyens , et où il ne s'agissait plus que de savoir par qui elle le serait. >»

La fortune seconda merveilleusement les desseins de César. A peine eut-il obtenu le gouvernement de la Gaule transalpine que deux événemens concoururent à Texécution du plan qu'il avait formé. Le premier fut l'émigration des Helvé tiens.

Ce peuple soit qu'il se trouvât trop à l'étroit dans l'espace compris entre le Rhin , le mont Jura , le Rhône et le lac de Genève, soit qu'il se voyait dans l'impossibilité de résister plus longtemps aux irruptions des Germains, résolut d'abandonner son ancienne patrie et de s'établir dans une partie plus centrale des Gaules. Mais pour parvenir jusque-là, les Helvétiens étaient obligés de traverser le territoire romain ou celui des Eduens, alliés des Romains. Ils tentèrent d'abord de passer par la province romaine, soit

3e gré, soit de force. Ce projet ayant e'chouë , ils se tournèrent vers le territoire des Eduens; ils n'y réussirent pas davantage; car les Eduens ayant invoqué le secours des Romains , César marcha contre les Helvétiens , les vainquit dans une bataille sanglante et contraignit ceux qui avaient survécu à cette catastrophe, à retourner dans le pays qu ils venaient d'abandonner et qu'il réduisît en province romaine (1).

Le second événement qui servit de prélude a la conquête des Gaules , fut l'expédition de César contre Arioviste. Ce roi ou chef germain commandait à une ligue composée de différentes peuplades germaniques , qui , a l'exemple des Nerviens , des Atuatiques , des Eburons , des Treviriens et d'autres peuples teutons, avaient formé le projet de s'établir dans les Gaules et s'étaient rendus maîtres d'une grande partie du territoire des Sequanois et des Eduens. Ces peuples supportantavec impatience les vexations et la tyrannie des Germains , mais trop faibles pour secouer eux-mêmes le joug , implorèrent l'assistance des Romains. César, autorisé par un décret du sénat porté trois ans auparavant , sous le consulat de Menala et de Pison , décret par lequel il était enjoint atout gouverneur de la Gaule transalpine de prendre la défense des Eduens et de tout autre peuple gaulois allié des Romains , accéda sans difficulté à leur demande. Outre qu'il y voyait un nouveau moyen de mettre a exécution les vastes projets qu'il méditait depuis longtemps, ses principes politiques le portaient à ne pas souffrir qu'aucune peuplade germanique vint encore s'établir de son propre mouvement dans les Gaules, de crainte que les Germains n'en devinssent les maîtres absolus et qu'ensuite ils ne convoitassent l'Italie même , comme la

(l) Ct£S.,Bell. Gall, II.

chose avait eu lieu un demi siècle plus lot, lors de l'invasion des Cimbreset des Teutons. César s'empressa donc de venir au secours des Eduens. Il défit les Germains et obligea toute la horde à repasser avec précipitation le Rhin. Cette victoire empêcha peut-être les Gaules entières d'être conquises par les Germains , mais ce fut pour devenir la proie des Romains. Dès ce moment leur domination y fut assurée.

La défaite des Helvétiens et rexpulsion des Germains furent les exploits qui signalèrent la première campagne de César dans les Gaules , et il ne paraît pas qu'alors il eut déjà manifesté quelqu'intention hostile contre les Belges. Ceux-ci cependant ne se dissimulèrent pas le danger dont était menacée leur indépendance et comprirent que , maître du reste des Gaules, l'ambitieux conquérant ne s'arrêterait pas aux limites de la Belgique.

César avait mis ses troupes en quartiers d'hiver dans l^e pays des Sequanois(la Franche Comté), Les Belges profitèrent de ce temps de repos pour convoquer une assemblée générale de tous les peuples habitant l'espace compris entre le Rhin, l'Océan , la Seine et la Marne. Il y fut décidé qu'à rentrée de la campagne, les confédérés réuniraient toutes les forces dont ils pourraient disposer, pour s opposer en commun aux projets que les Romains trameraient contre leur indépendance. Ils devaient mettre ainsi sur pied une armée de 300,000 hommes dont le commandement fut donné à Galba, roi des Soissonais.

De son coté César , instruit de ces mouvemens , saisit ce prétexte pour procéder sans plus de délai a l'envahissement du nord des Gaules. Il augmenta son armée de deux nouvelles légions, et dès que le printemps fut venu , il s'avança vers la Belgique. A peine fut-il arrivé aux frontières du pays des Remois, que ce peuple trahissant ses sermons , abandonna lâchement la cause nationale et se soumit aux Romains.