CHAPITRE V

Recherches sur la population de la Belgique durant la domination romaine. Population et état des Gaules à la même époque.

Nous avons vu que la conquête de la Belgique par les Romains , n'anéantit pas seulement Tindëpendance des Belges, mais enleva encore une grande partie de leur population déjà si peu nombreuse avant cet événement.

Lorsque Tépuisement total de leurs forces , causé par neuf années de guerres sanglantes et continuelles, eut contraint les Belges a accepter la loi du vainqueur , le calme qui succéda momentanément à une si longue tempête ne fut point le calme d'une paix heureuse , mais celui de la désolation et de la solitude, silence des tombeaux, couvrant d'un voile funèbre le sol de ce malheureux pays, trempé du sang de ses généreux et héroïques défenseurs. Aussi lorsque Strabon dit que la Belgique (dans le sens le plus étendu), pouvait mettre en campagne jusqu'à 300,000 combattans , il a soin d'indiquer que tel était jadis (quondam) le nombre d'hommes en état de porter les armes chez les Belges , mais que de son temps leur population mâle et pubère était loin de s'élever à ce chiffre.

Par la conquête de César , la population de l'Helvétie (y comprise celle des alliés des Helvétiens ) , fut réduite de 368,000 âmes à 110,000, c'est-à-dire, à un tiers de ce qu'elle était avant cet événement; et cependant la résistance que les Helvétiens opposèrent à César , ne fut que très-faible, si on la compare aux efforts désespérés que tentèrent les Belges pendant plus de neuf années et qui

entraînèrent la ruine totale des Eburons , des Atualiques et de plusieurs autres peuplades moins considérables , et la mort de presque tous les hommes en état de porter les armes chez les Nerviens (1). On serait donc fonde' a croire que la diminution de la population belge dut être encore plus conside'rable que celle de la population helvétienne. Mais comme Ce'sar ne nous fournit point sur les pertes des Belges des données aussi positives que sur celles des Helvétiens, nous n évaluerons les premières qu'à un tiers de la population belge, qui, après ces désastres, se serait par conséquent encore élevée à environ 160,000 âmes (2).

(1) Propè ad intemicionem gente ac nomine Nerviorum redacto.

Ce qui atteste combien les Nerviens, le peuple le plus puissant et le plus nombreux de la Belgique, avaient souffert dans les premières campagnes de César, c'est que non-seulement ils ne purent fournir qu'un très-faible contingent à l'armée de la confédération gauloise, lors du soulèvement général des Gaules , contre César , mais que dans la révolte des Bataves , sous le règne de Vespasien , à laquelle ils prirent une part active, ils furent facilement réduits par Fabius, qui commandait h une seule légion. « Rentrés sous le joug, dit Desroches , et voulant effacer la tache de leur défection, ils tentèrent une diversion en faveur de leurs maîtres (les Romains), et sur le champ on les voit encore dispersés et battus par les seuls Caninefates, habitans de la Hollande : on ne reconnaît plus là les Nerviens de César , et il faut convenir que les Bataves. les Francs et les autres Germains font une toute autre figure dans Thistoire. » ( Histoire ancienne des Pays-Bas aufrich., p. 138 ).

(2) Suivant Appien, César, dans les guerres de la conquête des Gaules, fit mordre la poussière a un million d'ennemis et en réduisit un nombre pareil en esclavage : Inira decennium enim quo is imferator fuit, quadragies centena millia ferocium hostium universum de hellata sunt. Ex his decies centena millia virorum in acie capta sunt, et cœsa totidem. (Appian.,</e bello Civ.).

Que cette supputation s'écarte ou non de la vérité, toujours est-il que le conquérant, qui se montra si cruel à l'égard des Venétes , des Helvétiensi des Atuatiques et des Eburons, ^ne mérite pas plus le titre de Clément ^ que ses partisans lui ont décerné, que celui de Bon ne convient a Philippe II , duc de Bourgogne. Suétone accuse César d'avoir dévasté les Gaules , dans Tunique but de satisfaire son avarice: In Gulliâ fana fetnplaque deum donis

Les quarante miile Suèves et Sicambres qu Auguste transféra sur le territoire des Éburons et des Atuatiques, ne suffisaient point pour remplir le vide laisse' par la disparition de ces peuples , dont la population , exterminée par César, quoique bien faible encore, eu égard à l'étendue de pays qu'elle occupait, était néanmoins plus que double de celle des nouvelles colonies de Germains introduites par Auguste. Aussi Tacite et les écrivains du 4^ et du 5^ siècle dépeignent-ils la Belgique comme une contrée en partie déserte et inculte, couverte de bois et de marais. Tel même est encore le tableau qu'en trace Procope au 6^ siècle, et les monumens des trois siècles suivans (1), malgré les nombreuses colonies de Francs et de Saxons qui s'étaient fixées en Belgique, soit de force, soit du consentement des empereurs Probus, Maximien, Constance et Julien, pendant les 3^ et 4<^ siècles.

Cependant si la Belgique avait été soumise à une puissance éclairée et jalouse de s'attacher les provinces nouvellement conquises en les dotant de tous les bienfaits de la civilisation, en encourageant l'agriculture , l'industrie et les artsj en un mot, en travaillant au développement de tous les élémens de la prospérité publique , cette partie des Gaules aurait pu en peu d'années se remettre de l'état de

referta expilavit ; urhes diruitf sœpius oh prœdam quant oh deîictum (Suet., in Cœs. ).

Orose compare les Gaules après la conquête de César, a un malade, pâle, décharné , défiguré par une fièvre brûlante, qui a tari son sang et épuisé ses forces (Gros., lib. VI,c. 12).

Si le relevé de la population des Gaules fait par ordre d'Auguste était parvenu jusqu'à nous, nous verrions probablement que cette dernière ne s'élevait pas alors à 2,500,000 ou 3,000,000 d'ames.

(1) Tania vero earum gentium (Anglorum, Frisonura etBrittonum) est tnultitudo , ut singulis annis indè homines magno numéro cum uxorihui et liheris ad Francos emigrent, qui eos in agrorum suorum partem accipiunt quœ maxime videtur déserta ( Procop., hel. Goth., lib. IV).

misère et de dépopulation où elle avait e'të réduite par les guerres de César. Mais , quoi qu'en disent certains auteurs modernes , des Yues aussi grandes et une conduite aussi généreuse étaient incompatibles avec le gouvernement romain, le plus tyrannique et le plus mauvais des gouvernemens possibles, pire cent fois que celui des barbares qui, au cinquième siècle, se rendirent maîtres des Gaules.

La plupart des auteurs modernes attribuent 1 état inculte et désert où les monumens anciens nous montrent la Belgique, aux 5% 6% 7% 8e et 9e siècles et postérieurement encore , à l'invasion de cette contrée par les hordes germaniques et a l'expulsion des Romains; mais si ces écrivains ne s'étaient pas laissé aveugler par un enthousiasme inconsidéré pour ces derniers, ils se seraient convaincus que cette dépopulation existait depuis un temps immémorial ; que la conquête de César l'accrut de beaucoup, et que les Romains, maîtres des Gaules, loin d'y mettre un terme, la complétèrent parleur despotisme et leur affreuse tyrannie; que les Germains qui, au 5« siècle, chassèrent les Romains de la Belgique, en accrurent plutôt la population qu'ils ne la diminuèrent (1) , et c]u ils furent accueillis par

(l) On a étrangement exagéré les maux que causèrent a la partie septentrionale des Gaules, les fréquentes invasions des Francs, pendant le 3s,le4« et le 5" siècle. Voici comme M. Guizot s'exprime à ce sujet :« L'invasion ou pour mieux dire, les invasions, dit ce célèbre historien, étaient des événemens essentiellement partiels, locaux, momentanés: une bande arrivait, en général, trop peu nombreuse. Les plus puissantes, celles quj ont fondé des royaumes, la banda deClovispar exemple, n'étaient guère que de cinq a six mille hommes; la nation entière des Bourguignons, ne dépassait pas six mille hommes. Elle parcourait rapidement un territoire étroit, ravageait un district, attaquait une ville, et tantôt se retirait, emmenant son butin; tantôt s'établissait quelque part, soigneuse de ne pas trop se disperser. Nous savons avec quelle facilité, quelle promptitude de pareils événemens s'accomplissent et disparaissent. Des maisons sont brûlées, des champs dévastés, des récoltes enlevées, des hommes tués ou emmenés captifs : tout ce mal fait, au bout de quelques,

les Belges , non en ennemis , mais comme des libérateurs et des compalriotes qui venaient les rendre a leur ancienne indépendance et les délivrer d'un joug devenu insupportable (1) ; car le titre de peuples libres et d'aiUës que les Romains avaient accorde aux Belges , n'était devenu, depuis que la domination romaine s était raffermie dans la Belgique , qu'un titre illusoire , une vraie de'rision ; et ces pre'tendues prérogatives n'empêchèrent par les Romains de faire éprouver aux Belges les effets de cette haine et de ce mépris qu'ils vouaient a tous les peuples étrangers.

Nous le répétons, les titres de liheri, âiaurovofjioi^ ne préservaient pas davantage les Belges du despotisme et de la tyrannie romaine, que les autres peuples sujets des Romains, qui ne jouissaient point de ces prérogatives. Les peuples de la Grande Bretagne, alliés et non sujets des Romains, avant l'expédition d'Agricola, lesEduens et les Bataves, qualifiés du titre d'amis et de frères du peuple romain , n'éprouvèrent que trop combien ce titre était trompeur et combien cette prétendue alliance et cette confraternité pesaient aux peuples

jours les flots se referment, le sillon s'efface, les souffrances individuelles sont oubliées ; la société rentre , en apparence du moins , dans son ancien état. Ainsi se passaient les choses en Gaule au 4^ siècle. » ( Guizot, Cours d'histoire moderne (1829), p. 205 à 216).

(1) « Que penser, dit M. Raepsaet, de ces autres (auteurs), qui font venir les Francs dans la Belgique, s'emparer de toutes les possessions des Belges, et s'y conduire en conquérans et en maîtres? c'est qu ils ignorent que les Belges étaient plus forts que les Francs, que sans l'insurrection des Belges et leur confédération avec les Francs , aucune borde de Francs n'eut jamais pu se maintenir dans la Belgique , et que les Belges vivaient déjà depuis quatrevingt-dix ans en état indépendant, lorsque, par un traité formel, ils voulurent bien , en 496 , reconnaître Clovis pour chef commun des deux nations soumises. » (Raepsaet, Analyse , etc., tom. 2, p. 272). Voir aussi Dubos, Hist crit. de V établissement de la monarchie franc, dans les Gaules, Discours prélim. , tom. 1".

qui avaient cru a la bonne foi et a la générosité de ceux qui se prétendaient les maîtres de lunivers entier (1). « On nous livre, disait Civilis, chef des Bataves, en s'adressant à ses concitoyens, on nous livre aux préfets et aux Centurions , qui , lorsqu'ils se sont engraissés de nos dépouilles et de notre sang , cèdent la place a de nouveaux tyrans plus avides et plus cruels encore que les premiers (2). »

Tacite fait tenir le même langage a Florus , chef des Tréviriens, peuple dont la condition politique fut , sous la domination romaine, semblableà celle des Bataves, et à Saccrovir, chef de Eduens , qualifiés de frères du peuple romain (3). Mais rien ne dépeint plus vivement l'affreuse tyrannie et les exactions des gouverneurs de province, que le discours suivant que Tacite met dans la bouche d'un roi breton : « Les spoliateurs de l'univers, dit ce prince , s'adressant à ses compatriotes , les spoliateurs de l'univers , quand il ne reste plusrien a dévaster sur la terre , vont jusqu'à fouiller les abîmes de la mer. Si l'ennemi est riche , ils sont insatiables ; s'il est pauvre , ils sont despotes ! tels sont les brigands, dont ni l'Orient ni l'Occident n'ont pu rassasier l'infâme avidité; les peuples pauvres, comme les nations opulentes, tentent également leur ambition criminelle. Piller et exterminer s'appelle chez eux gouverner ; réduire de vastes pays en déserts , c'est leur donner la paix. La nature a voulu que nos enfans et nos proches fussent les objets

(1) Populi romani conditione sociis, foriuna servis (Cicéro, in Verrem.y Action, lib. 1).

(2) Tradi se profectis centurionibusque , quos nhi spoliis et sanguine expleverint, mufari, exquirique novos sinus et varia prœdandi vocabula ( Tacit., Hist, lib. IV ).

[^) Disserehant de continuation e irihuioruw. gravilate fœnoris, sœvitia ae superbia prœsidentium (Id. . Annal., 1. III, c. 4],

les plus chers à nos cœurs; les Romains nous les enlèvent par la conscription militaire, pour les faire servir dans des terres lointaines ; si nos e'pouses et nos soeurs parviennent à e'chapper à la passion brutale et violente de l'ennemi , ce n'est que pour être deshonore'es par ceux qui se disent nos amis et nos hôtes ; non contents de nous enlever tous nos biens, sous le nom de tribut, ils mettent encore en réquisition les fruits de nos terres , pour la subsistance de leurs armées (1). »

Tous les documens anciens s'accordent à attester que les Gaules furent re'duites sous la domination romaine au dernier degré de misère et de dépopulation (2) , et qu'à cette

(1) Raptores orhis, postquam cuncfa vastantihus defuere y terrœ , et mare scrufantur.Silocuples liostis est, avari ; si pauper, ambitiosi, quos nonoriens non occidens satiaverit : soîi omnium opes atque inopiam pari affectu concupiscunt. Au ferre, trucîdare, rapere , falsis nominibus itnperium, atque nbisolitudinem faciunt,pacem appellant. Liberos cuique ac propinquos suos natura carissimos esse voluit; hi per deîectus alibi servituri auferuntur; conjuges socoresque, etsi liosiilem libidinem effugiant , nomine amicorum atque hospitum polluuntur ; bona forîunasque in tributum egerunt, in annonam frumentum etc. ( Id. Vita Agric. , c. 31 ).

Yoici un exemple qui vient à l'appui de cette accusation : Le roi des Iceniens , peuple de la Grande Bretagne , avait institué l'empereur Domitienson héritier, conjointement avec ses deux filles, espérant qu'en sacrifiant une partie de sa fortune, il échapperait à l'afTreuse tyrannie de Domitien et pourrait terminer ses jours en paix: mais ce moyen eut un efFet.tout contraire à celui qu'il en espérait : il vit ses biens envahis, sa maison saccagée, son épouse maltraitée et ses filles déshonorées. Les Bretons , exaspérés par tant d'atrocités, tentèrent de secouer le joug des Romains, mais trahis par la fortune, leur sort devint plus déplorable encore : Rex Icenorum Prœsugatus , îonga opulentia clarus, Cœsarem hœredem duasque filias scripserat, tait obsequio ratus regnumque et domum suam procul injuria fore : quod contra vertit, adeô utregnumperceniuriones, domus per servos, v élut capta, vastarentur. Jamprimumuxor Boadicea verberibus adfecta, et filiœ stupro violatœ sunt. Prœcipui quique Icenorum , quasi cunctam regionem muneri accepissent, arctis bonis , exuuntur, et propinqui régis inter mancipia habebaniur ( Tacit., Annal, lib. XIV, c. 31 ).

(2) Wendelin, un de nos écrivains les plus judicieux elles plus savans,

époque et plusieurs siècles après, elles n offraient encore dans la majeure partie de leur étendue , que le triste et sombre aspect d'immenses forets, de bruyères et de terres €n friche. Nous ne finirions pas s'il fallait citer tous les monumens anciens et du moyen âge qui constatent cet état déplorable des Gaules. Il nous suffira de rapporter ici quelques

du 17« siècle, trace le tableau suivant de l'état misérable où furent réduites les Gaules pendant les quatre premiers siècles de l'ère vulgaire : Tributorum immanitas ita exhauserat Galliam, ut solitudinem ejus panegyrici testentur nec historici tantum inculcent : super quâ Galliarum extra Belgicam sub Romanis egestate calamitosa placet adnotare paucuîa : jam indè sub Tiberio Frisiif transrhenanus populus, pacem exuere , romanâ rnagis avaritia, quam obsequii impatientes ( Tacit). Sub Domitiano Galgacus , Britannus ( Vita

Agric), eadem œque atrocia Et hœc quidem extra Galliam. Inira ipsam

verà Galliam quanta fuerit vastitas et solitudo sub imperatoribus sequentihus non est hujus loci expangere. Panegyricus., { si mihi ) dicius anno 292 , epochœ nostrœ, satis eam prœdicat per Nervios ac Treviros, Ambianos , Bellovacos, Tricasses, Lingones ; hoc estLotharingiam , Hannoniam , Campaniam, Picardiam , Normandiam agrumque parisium : « sicuti pridem tuo^ Diocletiane Auguste , nutu supplevit déserta Thraciœ , translatif incolis Asiœ, sicut postea tuo, Maximiane Auguste , nutu, Nerviorumet Trevirorum arva jacentia lœtus postliminio restiliitus et receptus in leges Francus excaluit, iià nunc post victorias tuas, Constanti Cœsar invicte , quidquid tn frequens ambiano et bellovaco et tricassino solo lingonicoqtie restabat, barbarus cultore revirescif. Quinetiam illa devotissimavobis civitas Heduorum in hâc Britannica facultate victoriœ plurimos quibus illœ provinciœ redundabant, accepit artifices : et nunc exstructa instauratione consurgit. Tune

ergo videri fuit quod idem illic provincialihus (Gallis) ad obsequîum dis-

tributos omnes donec ud destinatos sibi cultus solitudinum ducerentur. » In eumdem sensum ac verba etiam aller panegyricus ( facerem ) : « quid loquar ( ait) , rursus intimas Francorum nationes , non jam ab his locis quœ invaserant ( Bataviam scilicet , Menapiam , Taxandriam ), sed à propriis ex origine suis sedibus Sicambris iransrhenanis , atque ab ultimis barbaries littoribus uvulsaSf ut in desertis Galliœ regionibus collocatœ , etiam pacem romani imperii cultu juvarent et arva delectu? » Non potuit explicatius ob oculos poni squalor Galliarum et solitudo, ad quam removendam , opus fuit ex iransrhenanis oris acire ultra etiam hostes Letos et Francos , qui arva jaceniia colerent , Iributa penderent , delectïbus responderent; hreviter ex vastitate facerent cuUuram (Wendelin., de lege Sal, c 5).