CHAPITRE III

Position géographique et limites des peuples de la Belgique , avant la

donunation romaine.

Comme il ne nous est parvenu aucun document ancien qui puisse nous faire connaître quelle était la position géographique de chaque peuplade Celto-Belge de la Belgique actuelle, ni même quel était le nombre et le nom de ces peuples, ce serait un travail aussi fastidieux qu'inutile de faire des recherches sur ce sujet. Nous nous contenterons de dire qu'il est indubitable que la Belgique ancienne dans sa plus grande extension avait, lorsqu'elle était encore exclusivement occupée par les Celtes , la même étendue que sous la domination i^omaine , c'est-a-dire qu'elle s'étendait du Rhin à la Marne et à la Seine. Bien que îa partie septentrionale de la Belgique ancienne correspondant à la Belgique actuelleetà une partie de la rive gauche du Rhin, fut envahie et occupée par les Germains, cette contrée conserva avec son nom ses anciennes limites. Le midi de la Celto-Belgique que constituait en partie le Belgium proprement dit , ne fut point conquis par les Germains et conservait encore sa population celtique a l'époque des conquêtes de César. César et d'autres écrivains anciens nous ont fait connaître la position géographique de chaque peuplade de cette partie de la Belgique ancienne, mais dans un ouvrage où l'on n'a pour but que de décrire l'état ancien de la Belgique actuelle, ce serait sortir du cadre que nous nous sommes tracé , que de nous occuper particulièrement des peuples qui vivaient en dehors des limites de cette dernière. Nous ne dirons donc rien des Morins , des Atrebatcs , des Bellovaqucs , des Ambia-

nois , des Vermandois j^des" Soissonais , des Piemois , des Caletes et des Velocasses, qui, avec les peuplades Germano- Belges ci-dessus mentionnées , formaient les vingt-quatre peuples de la Belgique ancienne avant la domination romaine.

Puisque nous ignorons complètement quels étaient les difFérens peuples de race celtique qui occupaient dans le principe la partie de la Celto-Belgique correspondant à la Belgique actuelle, ne cherchons qu à connaître le plus exactement possible la position géographique de chacune des peuplades germaniques qui chassèrent ces Celto-Belges et les remplacèrent.

Les auteurs modernes qui se sont occupés de l'histoire ou de la géographie ancienne de la Belgique actuelle , ont généralement commis Terreur de confondre la position et les limites des diiFérens peuples germains de la Belgique avant la domination romaine avec celles qu'ils eurent après la conquête de César. La différence qui existait à cet égard à ces deux époques est fort grande ; car la conquête de la Belgique par César ayant déplacé ou fait disparaître plusieurs peuplades germano-belges , les nouvelles peuplades germaniques qui les remplacèrent sous le règne d'Auguste , et la nouvelle division des Gaules fixée par cet empereur , effectuèrent un changement total dans la division topographique de la Belgique , comme on aura lieu de s'en convaincre en lisant le présent chapitre et celui de la seconde partie de ce livre , qui traite de la position géographique des peuples Belges sous la domination romaine (1).

(l) Par la conquête de César, les Eburons, les Atuatiqnes et plusieurs autres peuplades moins considéi'ables disparurent du sol de la Belgique et furent remplacées sous le règne d'Auguste par les Ubiens , les Tongrois et les Toxandres. Par la conquête romaine les Ménapiens perdirent une partie considérable de leur territoire qui fut cédée aux Gugernes, peuplade Suève.

C'est une question difficile à re'soudre que de designer îa position précise et les limites de chaque peuplade germano-belge avant la nouvelle division ge'ograpliique de la I Belgique sous l'empire romain. Nous n'avons pour guide 1 ici que Cësar , qui, dans ses Commentaires, s'occupe plus ! de ses campagnes que de la description des pays qu'il subi jugua. Il ne nous indique que d'une manière fort vague les limites des différentes peuplades Germano- Belges. D'ailleurs, ainsi que l'observe M. Raepsaet, avant l'organisation romaine une grande partie de la Belgique était , comme la Germanie, sans limites ni divisions certaines (1). « La topographie de la Belgique sous là domination germanique , dit ce savant , avait été purement personnelle ; les divisions de la surface de la Belgique avaient été indiquées par k nom de chaque nation qui les occupait; il n'était pas possible de distinguer ces divisions autrement ; car toutes ces nations étaient indépendantes l'une de l'autre , et ne se sont donné un chef commun avec le titre de roi que sous la période franque ; elles n'avaient pas d'ailleurs une circonscription territoriale stable , nullâ regnorum potentiâ divisas ; elles étendaient leurs limites au fur et à mesure qu elles chassaient d'autres peuplades germaniques ou gauloises, ut quœque gens évaluerai^ et venaient occuper leur pays , comme furent chassés les Usipètes et les Sicambres par les Suèves , et les Ménapiens par les Tongres ; tous ces pays , même suivant la remarque de Tacite , ne formaient qu'une masse que ces peuplades couvraient irrégulièrement et comme des armées en campagne (2). »

Nous parlerons de tous ces changemens avec plus de détail dans la 2° partie du livre I de cet ouvrage.

(1) Sedes promiscuas adhuc et niilla regnorum potentiâ divisas. (Tac, Mor. Germ.)

(2) Raepsaet, Analyse hist etcrit. de l'origine et des progrès des droits civ.,

Ce n'est que d'après des conjectures dénuées de preuves historiques, ou en se servant de doc umens, telle que la division par diocèses qui se rapporte à une époque postérieure a la conquête de la Belgique , que les auteurs modernes ont tenté de tracer les limites des peuples Belges avant la domination romaine. Par là ces auteurs sont tombés dans de graves erreurs; car ils ont donné la position géographique et les limites des Belges, telles qu'elles étaient après la circonscription territoriale fixée par Auguste, lorsqu'ils ont cru tracer celles que ce peuple occupait un demi-siècle avant l'ère vulgaire. Le seul moyen d'éviter ces erreurs et de parvenir à la vérité , autant qu'il est possible dans une matière aussi obscure, c'est de prendre César pour unique guide, et de ne s aider dedocumens postérieurs que pour autant qu'ils s'accordent avec cet auteur ou qu'ils servent à expliquer et éclaircir ses termes trop concis ou trop vagues.

polit, et relig. des Belges et des Gaulois , tom. 1 , p. 56. Voir aussi Desroches, Hist. anc. des Pays-Bas autrich., p. 17.

Personne n"a répandu plus de jour sur l'état ancien de la Belgique que le savant et respectable Raepsaet que la mort vient de ravir aux lettres ; cependant le passage que nous venons de transcrire renferme quelques assertions que nous comliattrons plus loin , telle que cette prétendue expulsion des Ménapiens par les Tongrois.

Peloutier a fait sur la division géographique de la Germanie les mêmes observations que M. Raepsaet sur celle de la Belgique avant la domination romaine : « Les géographes , dit cet auteur, se donnent assurément une peine inutile en voulant déterminer au juste Tancienne demeure des Suèves , des Vandales, des Alains et des autres nations qui menaient une vie ambulante sans se fixer dans aucun pays. On peut dire , par exemple , que les Vandales étaient autour de l'Elbe du temps de Dion qui fait descendre ce fleuve de la Vandalie. On peut marquer les vastes contrées au milieu desquelles ils avaient coutume de se promener, les fleuves, les montagnes où ils étaient obligés de borner leurs courses ; mais il faut en demeurer là. Ce serait tomber en contradiction que d'assigner des villes et une demeure fixe à des peuples dont le nom même avertit qu'ils n'en avaient point. » (Peloutier, Hist. des Celtes, tora. 2, p. 97.)

Dans le système germanique , les divisions territoriales «e faisaient par cantons, {gauwen, pagus) divises en grands et en petits cantons {pctgi majores et minores). Les cinq peuplades principales de la Belgique au moment de la conquête romaine , les Eburons , les Treviriens , les Nerviens, les Atuatiques et les Menapiens peuvent être considérées comme constituant les pctgi majores de cette ' contrée; en traçant autant cjue les documens parvenus jusqu'à nous le permettent , les limites de chacune de ces divisions principales, nous y rattacherons les petites peuplades comme subdivisions ou pagi minores de leur de'pendance.

Suivant Ce'sar, la majeure partie des Eburons demeuraient dans l'espace compris entre le Rhin et la Meuse (1). Ils y e'taient borne's au nord par les Menapiens c[ui occupaient de ce côté la Gueldre et le Brabant septentrional , sans cju'on puisse dire quelle était la juste limite entre ces deux peuples (2). Au midi et à l'orient ils étaient séparés des Treviriens par les Segniens , et les Condrusiens (3) ; une partie des Eburons , quoique la moins nombreuse , habitait aussi à gauche de la Meuse et y confinait au midi avec les Atuatiques (4). Les limites septentrionales des Nerviens par lesc|uelles ils touchaient aux Eburons furent , sous l'époque romaine, tracées par la Dyle. Nous n'osons assurer que les Eburons dont les Tongrois occupèrent dans

(1) Ehurones quorum pars maxima est inter Mosam et Rhenum. ( Cses., 1. V, c. 34.) Sicambri qui suntproximi Rheno .... transeuntes Rhenum .... primos Eburotium fines adeunt. (Id. 1. VI, c. 35.)

(2) Erant Menupii propinqui Eburonum ftnibus. (Id. 1. VI, c. 5.)

(3) Segni Condrusique ex gente Germanoriim , qui siint inter Eburones Trevirosque , ( Caes. , I. V. c. 38. )

(4) C. Trebonium cumpari le gionum, numéro ad eamregio7iem (EhuTonum) quœ Atuaticis adjacet depopulandum mittit ( Id. 1. VI,c. 33. ) Ambiorix statim cum equitatu in Aduatucos qui erant ejus regni finilimi, proficiscitur, (l.V, c. 38.)

la suite une partie du territoire , s'étendissent jusque la. Leurs limites du côte des Atuatiques sont aussi inconnues que celles qui , à l'ouest et au nord , les séparaient des Ménapiens.

Au reste il est probable que tout Fespace renfermé entre le Demer , la Meuse et l'Escaut était alors en grande partie un désert , sans délimitation intérieure , et « dans lequel, comme s'exprime M. Raepsaet , les peuples de la Belgique venaient s'établir et circulaient , le plus puissant y prenant ce qui était à sa convenance, changeant, abandonnant et occupant des contrées au gré de sa convoitise et de ses besoins. » Nous verrons ailleurs que plus d'un siècle après la conquête de la Belgique par César , ces lieux se présentaient encore sous un pareil aspect.

Un passage des Commentaires semble prouver que vers l'ouest les Eburons s'étendaient jusqu'à l'Escaut. César dit au moins qu'il les poursuivit jusque là (1). Ceux qui ont assigné pour limite septentrionale des Eburons , du côté des Ménapiens , le territoire de Ruremonde , se sont crus fondés dans cette opinion en ce qu'ils ont regardé le village de Kessel , entre Ruremonde et Venloo , comme étant le castellum Menapiorum , capitale des Ménapiens à l'époque romaine ; mais nous ferons voir ailleurs que c'est là une erreur , et que le Castellum Menapiorum doit être cherché à Cassel dans la Flandre française.

S'il est impossible de désigner au juste les limites du pagus des Eburons , au moins pouvons-nous reconnaître en gros la position géographique de ce pays. D'après ce que nous venons de voir , les Eburons occupaient les contrées correspondant au duché de Juliers , au Limbourg, à une partie de la province de Liège jusqu'au Condros , et

(1) Ipse cum reliquis tribus ( legionibus) ad flumen scaldim quod influit in Mosam extremasque Arduennœ partes ire constituit. (ïbid.)

probablement la partie septentrionale du Brabant qui se termine a la Dyle.

Il nous est possible de désigner avec plus d'exactitude les limites des Tre^ù^iens, parcequ outre l'autorité de César, nous pouvons encore nous servir ici de documens postérieurs, ce peuple ayant gardé , après la conquête romaine , les limites qu'il avait, antérieurement à cet événement.

A l'orient , les Tréviriens étaient donc bornés , avant comme pendant la domination romaine , par le Rhin (1) , à l'occident ils touchaient aux Ner viens dont ils étaient séparés par la Meuse (2). Au midi ils avaient pour limitro-plies les Bîédiomatriques ( peuple de la Lorraine ) (3). Au nord ils étaient séparés des Eburons par deux petites peuplades qui étaient sous leur dépendance , les Condrusiens et les Ségniens (4). Les Tréviriens habitaient aussi l'ancien électorat de Trêves et le Luxembourg,

Près des Tréviriens on trouvait quatre petites peuplades que César désigne sous le nom commun de Germains ; ce sont les Condrusiens , les Ségniens , les Pémaniens et les Cérésiens. Suivant le même auteur les deux premières de ces peuplades étaient vassales des Tréviriens. Eu égard à la position géographique des deux autres peuplades , on peut les regarder comme formant avec les Condrusiens et les îScgniens des pagi minores du grand pagus des Tréviriens.

Les Condrusiens habitaient , à ne pas en douter , le canton appelé Condros, entre la Meuse, l'Ourthe et l'Homme, et renfermant aujourd'hui les villes de îiui , Dinant et Ciney. Une charte de Louis-le-Débonnaire , de l'an 879,

(1) Hœc civitas Rlienum tangit. (Caes., 1. 5, c. 3.j

(2) Trevirù cohabitmit IVervii. (Strabo, 1. 4.)

(3) Post Mediomatrices Treviri juxia Rhenum habitaiit. (Id. ibid.)

f4) Segni Condrusîque ex gente et numéro Germanorum qui tnter Ebu-

rones Trevirosque. (Cses., lib. 6. c. 32.)