CHAPITRE IX

Recherche* sur les villes existant dam la Belgique actuelle , dans le reste des Gaules et dans les autres provinces de l'empire romain avant les cinquième et sixième siècles) sur la Géographie de Ftolémée , la Table de Feutinger, l'Itinéraire d' Antonin , celui de Bordeaux à Jérusalem, et sur la Jf otice des Gaules.

Une des preuves les plus frappantes du peu de progrès des anciens Belges dans la civilisation romaine, et de leur inaltérable attachement aux mœurs et aux coutumes de la Germanie , c'est que pendant quatre siècles et demi que la Belgique fut soumise a l'empire des Césars , il ne s'y éleva que deux villes de médiocre étendue, toutes deux fondées et habitées en majeure partie par des Romains, toutes deux bâties sur la grande voie militaire qui se dirigeait vers la Meuse et le Rhin , et toutes deux à une distance de plus de trente lieues Tune de l'autre : ces villes sont Tongres et Tournai. Non-seulement tous les géographes et historiens romains qui ont parlé de la Belgique , sont unanimes à cet égard , mais même tous les chroniqueurs et légendaires , toutes les chartes et autres documens antérieurs au 0e siècle , attestent que jusqu'à cette dernière époque il n'existait pas d'autres villes dans cette contrée, a l'exception de Maestricht qui obtint le titre de ville vers le 6e siècle , après que le siège épiscopal de Tongres y eut été transféré. Nous démontrerons plus tard que c'est à l'introd uction du christianisme, a la fondation des monastères de l'ordre de St-Renoit , aux invasions des Normands , au système féodal , à l'établissement des communes et au progrès

du commerce et de l'industrie que presque toutes nos y il les sont redevables de leur origine ou de leur accroissement , et cela bien des siècles après la destruction de 1 empire romain.

Dans ce chapitre nous n'avons à nous occuper que des villes de la Belgique fondées pendant la domination romaine. Jusqu'ici, ce point intéressant de notre histoire a été, à notre avis, traité dune manière bien superficielle, bien imparfaite, et surtout très-erronée, soit que les auteurs qui se sont occupés de cette question se soient laissé aveugler en ajoutant une foi trop légère aux contes débités sur l'origine de nos cités par les ignares chroniqueurs du 13e et du 14e siècle , ou «a concevant une idée trop flatteuse de l'état ancien de la Belgique et de la civilisation de ses habitans , pour avoir mal interprété la célèbre Notice des Gaules , faute d'une étude approfondie et générale de la géographie de l'empire romain (1) , et surtout pour ne pas avoir compris la véritable signification du terme oppidum dans les commentaires de César.

Nous avons démontré au volume précédent, qu'a l'époque de la conquête des Gaules par César, il n'existait encore aucune ville dans toute l'étendue de la Belgique/ Il parait en avoir été de même plus de soixante-dix ans après cet événement, lorsque Strabon composa sa célèbre description du monde ; car ce géographe qui cite dans cet ouvrage la plupart des villes existant de son temps, tant dans le midi des Gaules sur lequel il avait des notions fort exactes et fort étendues , que dans le nord de cette vaste région , ne connaît aucune ville dans la Belgique actuelle. Il en est

(1) Nous rassemblons de vastes matériaux pour une description historique, géographique, statistique, politique et archéologique de l'empire romain. Nous prendrons pour modèle de ce grand travail les ouvrages classiques de Manuert et de Malte-Brun.

de même de Pomponius Mêla, géographe contemporain de Strabon (1).

Pline le Naturaliste qui florissait au commencement du deuxième siècle , Pline qui pour la confection de son grand ouvrage encyclopédique, travail immense et prodigieux pour ces temps, avait compulsé presque ious. les documens

av

an

ques de Rome, Pline qui avait voyagé lui-même dans le nord des Gaules , et consacré un travail spécial à l'histoire des guerres des Germains contre les Romains , Pline qui nous a laissé le tableau le plus complet des peuples et des villes des Gaules , et de toutes les autres provinces de l'empire romain , ne mentionne cependant aucune ville de la Beki que , quoiqu'il nous donne la nomenclature de toutes les peuplades qui habitaient cette contrée (2).

Tacite qui avait fait une étude particulière de l'histoire ainsi que delà topographie de la Germanie et du nord des Gaules, et qui, dans la relation détaillée qu'il a écrite du soulèvement des Ba laves et des Belges, sous Vespasien , nomme toutes les villes, les châteaux et postes militaires occupés par les Romains dans l'île des Bataves et sur les bords du Rhin , ne fait non plus mention d'aucune ville de la Belgique ; il parait même donner à entendre, que les Nerviens habitaient encore des demeures éparses, et avaient conservé les anciennes divisions territoriales des gauwen (pagatîm) en usage chez les Germains transrhénans; ce qui du reste,

(1 ) Strabon et P. Mêla ont cependant mentionné la ville de Trêves, capitale des Tréviriens et de la seconde Belgique ; mais cette ville était hors des limites de la Belgique actuelle.

(2) Pline, en décrivant la fontaine minérale de Tongres, parle, il est vrai, de la cité de Tongres; mais dans ce passage le mot civitas parait plutôt désigner le pays des Tongrois que la ville de Tongres (Plin., HuL naL, lib. XXXI, c. 2).

cadre avec ce que cet historien dit des Nerviens dans son ouvrage sur la Germanie.

Enfin , de tous les auteurs de l'antiquité , le géographe Ptolémee qui florissait vers Tan 140 de J.-C, est le premier qui nous apprend qu'au second siècle de 1 ère tuIgaire, il existait déjà des villes dans la Belgique actuelle; mais il ne mentionne que la seule cité de Tongres. En effet , quoique la géographie de Ptolémee soit le livre ancien qui renferme les détails les plus amples sur les localités , telles que villes, bourgs, châteaux , simples villages , ports , fleuves , montagnes, etc., dansMa longue nomenclature des villes de la Gaule , Ptolémee n'a pu citer pour la Belgique actuelle que la ville de Tongres, parce que, comme nous le démontrons plus loin , elle devait être a celte époque l'unique ville de cette contrée.

Ptolémée désigne encore, sur la rive droite de la Meuse , dans les environs de Ruremonde , un château ou bourg Castellum Menapiorum. Mais cette position ne fut jamais celle du château ou bourg des Ménapiens qui occupait indubitablement remplacement de la ville actuelle de Cassel , dans la Flandre française. L'erreur de Plolémée provient de ce que ce géographe a confondu l'ancien territoire des Ménapiens entre la Meuse et le Rhin avec celui que ce peuple occupa depuis son expulsion de ces lieux par les Tenchtres et les Usipètes, événement qui refoula les Ménapiens à gauche de l'Escaut (1). Au reste ,

(1) Voir sur cette question le tome lt p. 425 de cet ouvrage, et notre mémoire intitulé : Recherche» sur la traie position du Castellum Menapiorum , capitale des Ménapiens, etc.; Nouv. archives histor. de M. le baron de Reiffenberg, tom. 5.

Ce n'est pas seulement sur la position du Castellum Menapiorum que Ptolémée s'est trompé ; il a commis la même erreur par rapport a un grand nombre d'autres localités. C'est ainsi qu'il place dans la seconde Germanique la ville de Mayence qui appartenait à la première Germanique; qu'il met

plus grave encore que Terreur de Ptolémée est celle de tous les géographes modernes qui , en adoptant la sienne sans examen , en ont commis une nouvelle , en plaçant à Kessel a gauche de la Meuse le Castellum Mennpiorum , qui, suivant Ptolëmée, devait se trouver à droite du fleuve (post Mo$am), ce géographe prenant la direction dpccident en orient , en décrivant la Belgique.

Après Tongres , chef-lieu des Tongrois et le Castellum des Ménapiens, Ptolémée mentionne aussi la ville de Trêves

Worms avant Spire en allant du nord au midi , qu'il écarte l'embouchure occidentale du Rhin de plus de deux degrés de longitude de celle de la Meuse. 11 serait trop long de relever toutes les bévues de ce genre qu'on observe dans la géographie de Ptolémée: « Cet auteur, dit Menard, dans son histoire de la ville de Nîmes, cet auteur est si peu exact dans les positions qu'il donne des différens lieux qui font la matière de son explication géographique qu'on ne peut pas trop faire fond sur ce qu'il dit, pour déterminer la situation des lieux. » (Menard, IîisL de Dîmes f tom. 1, note 7). Le jugement que portent sur ce géographe, Holstenios , dans son commentaire sur Cluverius et le marquis Maflei (Ferma illuslrata, tom. 1, lib. 1) est encore plus sévère.

Au reste, nous croyons que la plupart de ces erreurs doivent être imputées bien moins a Ptolémée, qu'à l'ignorance ou a la négligence des anciens copistes de son ouvrage. Pour n'en donner qu'un exemple, nous observerons que quatre des plus anciennes éditions de la géographie de Ptolémée varient toutes quatre sur la position de Bavai , et toutes quatre encore lui assignent une fausse position. L'une place cette ville près de la MeuSe ; l'autre entre les Morins et les Ménapiens, vers Boulogne et Calais; la troisième près de l'Escaut [ad Tabudam) , nom que porte ce fleuve, chex Ptolémée, et la quatrième près de la Seine en Normandie. Ces variantes et ces grossières erreurs des copistes de Ptolémée font dire au célèbre géographe enversois Mercator : ne deeimam quidem pariem eorvm qvœ apud Ptolemœnm sunt nommum hodiè cerio et sine controvertià poue designari... lia ut pro uno Ptolemœo mulios habeamut etçuisnam sit eorum genuinus ignora tur. Çuisquis in suâ patrid loea sibi nota ad teriorem à se mutuô distantiam redueere pulchrum putaiit, intérim ticinarum eivitatnm respectum négliger do et subindè plurimùm vitiando et eorruwpcndo : ilà guod nulla sit totius operis pars , quœ non plurimis\mendis seateat; ut proindè nec in recmtiori casligalxusque eommensuratâ tabuld de assumptorum veterum hcorum situ nullo modo qvœras orgvmentum.

et le chef-lieu romain du territoire nervien, Bagacum , la ville actuelle de Bavai. Ptoléme'e est le plus ancien auteur qui ait fait mention de cette dernière ville, qui ne fut probablement dans le principe qu'un simple camp militaire (1). Au reste , Bavai étant, comme la ville de Trêves, située en dehors des limites de la Belgique actuelle , ne doit pas nous occuper ici.

Les savans qui ont pris les oppida de César pour de véritables villes, des villes dans le sens moderne et tel que l'entendaient les Romains , voyant que Ptolémée avait passe sous silence plusieurs de ces oppida, ont prétendu que le catalogue des villes de la Gaule donné par ce géographe , ne comprenait que les chefs-lieux de chaque peuple gaulois, et que les villes dun ordre inférieur ne s y trouvaient point désignées. Un simple coup-d'oeil jeté sur celte nomenclature, presqu'en tout point semblable à la Notice des Gaules (publiée vers l'an 410), et que Ptolémée dressa indubitablement d'après des données officielles, doit nous convaincre que non-seulement les villes capitales y ont été mentionnées , mais encore des villes qui n'avaient point ce rang, telles que Gesoriacum (Boulogne), Gannodurum, Forum Tiber'd, Equestris^ etc., et même la plupart des châteaux et postes militaires qui protégeaient contre les Germains la frontière militaire du Rhin , Veterra , Bonna , Confluentia , Neomagus (simple

(1) C'est aussi l'opinion du savant M. Mone, qui nous a dit qu'en visitant les ruines de l'ancienne Bavai, il y avait reconnu tous les indices d'au camp romain.

Voir, sur les contes débites par les chroniqueurs du moyen âge , tels que Lucius de Tongres, Hélinand, Ilunihald, Clerembaut, Ruclcri, Jacques, de Guysc , etc., concernant la prétendue antiquité et l'histoire de Bavai , qu'ils appellent la ville de Belgis , notre mémoire sur Ut document du Moyen Age relatifs à la Belgique, avant et pendant la domination romaine, p. 60 et suiv. dans les uouv. rncoi. couron. de l'Àcad. de Brux. 1837.

village), Batavodurum (que Tacite qualifie de village médiocre) et Elcebus (1).

Ce qui prouve encore que le tableau des villes des Gaules dans la Géographie de Ptolémée , n offre pas seulement la liste des villes capitales ou chefs-lieux, c'est que sur le territoire des Sequanoîs il place jusqu'à quatre villes. Chez les Morins il en nomme deux, Terouane et Boulogne-sur-Mer.

Nous concluons donc de la que Ptolémee qui , dans un grand nombre de pays , tels que la Cappadoce , la Gallatie, l'Arménie , etc., etc. , donne non-seulement la nomenclature de toutes les villes grandes et petites, mais encore celle d'une foule de simples bourgs et villages; que Ptolémée qui bien loin de ne mentionner que les villes principales de l'empire romain , attribue à différentes provinces de cet empire un nombre triple et quadruple de villes qui y existaient en réalité , en accordant sans motif le titre de ville (**A/*) , à de simples villages et hameaux (2) ; que Ptolémée

(1) De tous les lieux habités sur les bords du Rhin, Tacite ne regarde comme Tilles que les colonies romaines de Trêves et de Cologne. À ces deux places seules il accorde le titre de Urbs. Tous les autres endroits, Mayence, Bonn , Vetera , Nuits (Novetium) , Gelduba , Vindonissa , Rigodulum , Toi biac, Asciburgium , ne sont qualifies par lui que de castra et locut. Ptolémée qui florissait peu d'années après Tacite, leur donne, il est vrai, la qualifiration de rêXt;t mais nous verrons tantôt que chez cet auteur, le mot aro'Aiç, ne doit point tonjonrs être pris dans la signification de ville.

(2) Nous avons dit qu'il ne faut pas toujours interpréter chez Ptolémée, le terme icoXtç dans l'acceptation vulgaire de ce mot ; pas plus que le terme oppidum chez César. Voici comment s'exprime a ce sujet le savant antiquaire allemand , Conring : Julius Cœtar et Suevis et Ubiis utrisque transrhenani* tum populis tua oppida adscrxbit. Piec potest negari Ptolemaum atnplius nonaginta in magna Germania recensere loca nàXtwr nomine. Sed non est dubttandem auctores illos per aut oppida nil quicquam aliud guam *ieos non munitos intelexisse. Etenim neque *i neque oppidum propriè Vrbem significant aut locum munilum; et quidem ejus naturœ fuisse tune ràç n61ttç Germanie as tel unum Herodiani testimonium evicerit, lib. VII, in kixtoriâ rerum Maximiani. Cum enim scripsisset : vicotque omnes incendendot deripiendosque militibut eoneessit, subjungit : namque oppida eorttm