CHAPITRE VIII

Etat physique et aspect de la Belgique pendant la domination romaine

et les premiers siècles du moyen Age.

Nous ayons tu dans la première partie du volume précédent , qu a 1 époque de la conquête de César, la Belgique n'offrait dans toute son étendue que l'aspect d'une forêt continue dont la triste et sombre monotonie n était interrompue que par des marécages et de vastes espaces couverts d eau , dans les plaines et les lieux voisins de la mer , et par de rares défrichemens tels que pouvaient les pratiquer des peuplades presque nomades et vivant en grande partie du produit de ses troupeaux , de chasse et de pillage. Des documens nombreux et authentiques attestent que pendant toute la durée de la domination romaine (et bien avant encore dans le moyen âge), la Belgique resta une terre sauvage, inculte, hérissée d'immenses forêts avec un climat aussi rude que Test de nos jours celui des régions les plus septentrionales de l'Europe.

Les écrits anciens relatifs a l'état physique de la Belgique, avant la domination romaine, se bornant presque uniquement aux commentaires de César, le tableau que nous avons tracé de celte partie des Gaules, à cette époque, a du se ressentir de cette pénurie de documens. Ceux que présentent pour la topographie de la Belgique sous la domination romaine , les écrivains des quatre premiers siècles de 1ère vulgaire, les chroniqueurs, les légendaires et les chartes du moyen âge , étant au contraire en fort grand nombre , nous avons cru, pour éviter la confusion , devoir

décrire séparément le territoire de chacun des peuples principaux de la Belgique. Nous commencerons par celui des Ménapiens ou la Flandre actuelle.

En traçant la topographie ancienne du pays des Morins, le savant Malbrancq entre en matière par les termes suivans : Provinciam ingredior oppidis nudam , Sjlvis densissimis, frœquentissimis paludibus , sabulo, ventorum Jlatibus , gelu , imbribus horridam (1).

Nous reproduisons ici cette phrase parce quelle dépeint aussi d un seul trait 1 état ancien du pays des Ménapiens t contigu à celui des Morins et , suivant César , Strabon et Dion Cassius , semblable en tout à ce dernier ; un pays pauvre, stérile et désert, un ciel voilé par de froids et éternels brouillards; au lieu de cette multitude de grandes cités, de bourgades et villages semblables eux-mêmes à des villes populeuses , un petit nombre de misérables chaumières , éparses et cachées au fond d'immenses forets et de vastes marais, telle est l'idée que Ton doit se former de l'ancienne Ménapie pendant les huit premiers siècles de 1 cre vulgaire , d'après le témoignage unanime des écrits de ces temps (2).

De même que César, Strabon a dépeint le territoire ménapien, comme un pays couvert de marais et de bois; mais il ajoute de plus que ces forêts ne consistaient qu'en broussailles et arbustes épineux (3). Au 3e et au 5e siècle ,

(1) Malbrancq, de M or in a et Morinor. reb. 1. I, c 1.

(2) Van Macrlant, poète flamand du 13* siècle , décrit l'état physique de la Flandre au 9» siècle, par les rimes suivantes :

rrant ait men ont dott vtnttunt, So va* rlaniltien alr« meul Tiêt tidtn htidtn tn fort*ttt En menvk tn onlamt.

( Sptegel hUtorUl , Ik. >.

(3) Paludes xncolunt et sylvas humilis densœque materiœ et spinosœ (Strab.,l. IV).

époque oh florissaient Dion Cassius et Orose , la Flandre n offrait point un aspect plus riant. Nous avons vu au chapitre préce'dent qu a la fin da 4« siècle, Saint Paulin parlait également de cette contrée, comme d'une terre couverte de forêts et en grande partie déserte (1). Deux fois par jour les flots de la mer couvraient les plainés basses de la Flandre à une grande dislance dans l'intérieur du pays et donnaient alors aux lieux élevés , tel que l'emplacement de la ville actuelle de Cassel , l'apparence d'îlots sortant du sein de l'Océan. C'est sur ces hauteurs que les Ménapiens se réfugiaient a chaque marée haute. La où cette ressource manquait, les habitans de la Flandre et surtout ceux de la Zélande, élevaient des terlres artificiels, qui portent encore aujourd'hui dans cette dernière , le nom de terpen.

« Nous avons visité dans le nord , dit Pline , le pays des Cauques , divisés en grands et en petits Cauques. L'Océan s'y répandant à grands flots sur les terres , deux fois chaque jour, fait douter éternellement si cette contrée est terre ou mer. Les misérables habitans placent leurs cabanes sur des éminences élevées en quelques endroits par la nature, en d'autres par la main des hommes , à une hauteur où les marées ne montent jamais. A voir ces habitations lorsque les flots les environnent , vous les prendriez pour autant de vaisseaux qui voguent en pleine mer : quand les eaux se sont retirées , vous croiriez voir des navires échoués sur des bancs de sable.

« Pour cuire leur nourriture, pour échauffer leurs

membres glacés par les frimats du septentrion, les habitans façonnent des mottes d'une terre bourbeuse que le

vent plutôt que le sol dessèche Dans le voisinage de ces

peuples et principalement aux environs de deux lacs , on

[tyépeserta tiirarum ac lUtorum.

trouve des forêts épaisses; de gros chênes qui croissent sur leurs bords sont quelquefois déracinés par les vagues ou renversés par les vents. Dans cet état ils entraînent avec eux des îles entières qu'ils embrassent de leurs racines. Soutenus ainsi en équilibre et debout, on peut dire qu'ils voguent sur la mer plutôt qu'il ne flottent , leurs branches immenses servent d agrès, souvent ils ont donné de fausses alarmes à nos flottes ; car ces arbres poussés de nuit par les vagues vers les vaisseaux en station sur les lacs , nos soldats les prenaient pour des navires qui venaient sur eux de dessein formé , et plus d'une fois ils ont pris les armes pour tombatre des arbres (1). » .

Nous avons observé , au premier volume de cet ouvrage, que cette description du pays des Cauquespar le naturaliste romain s'appliquait également à la partie mari lime de celui des Ménapiens, les Cauques habitant l'Oost-Frise, qui n est que la prolongation de la côte de la Flandre. Ce qui le confirme encore , c'est un passage d'un panégyrique de l'empereur Constant, composé au 4e siècle par le rhéteur Eu-

dans lequel ce dernier trace le tableau

(1) Suntvcrà in septentrione visœ nobis Cattchomm (gentes), qui majores minores fue appellantur. Vasto ibi meatu , hit dierum noctiumque singularum interrallis, effusus in immetuum agitur oceanus œtentam operivns rerum naturœ controversiam : dubiumque terrœ sit, an parte in maris, lllic misera gens tumulos obtinet altos, nul tribunal ia slructa manibus ad expérimenta altissimi œsius , casis ita impositis : navigantibus similes, eum integant aquœ circumdatœ, naufragis terà, eum recesserint : fugientesque eu m maripisces cirea tuguria venantur... captumque manibus lutum tentismagis, quam sole, siccantes tvrra eibos et rigentia septentrione vise et a sua urunt.... Aliudè syhis miraculum : totam Germanium repleut, adduntque frigort umbras : altissimœ tamen haud procul supra die lis Caucis, rircà duos prmeipuè lacus. Litora ipsa obnitent quercus. Maxima aviditaie nascendi suffosaque ftuctUms aut propulsâtes flatiltus, vaslas eomptexu radicum insulas secum auferunt : atque ita libratœ stantes navigant inpentinm ramorum artna mentis, sape territis classibus nostris, eum veUt industriel /lue tibia

suivant du territoire Bataveet Ménapien : « Cette contrée, César, que par tes victoires tuas délivrée de la présence de l'ennemi ; cette contrée que traverse l'Escaut dans son cours tortueui et que circonscrivent les deux bras du Rhin ; cette terre, s'il est permis de ledire, n'est point de la terre; elle est tellement imbibée et trempée des eaux, que nonseulement la où elle est véritablement marécageuse elle fléchit sous le pied qui la presse, mais même que là ou elle paraît plus ferme, elle tremble et chancelle sous les pas, et I agitation qui se communique au loin, prouve qu'une légère et mince écorce surnage sur des amas d'eaux ; de sorte qu'on pourrait dire avec justesse que pour combattre sur un sol aussi incertain , le soldat devrait s'être exercé aux combats de mer. Mais ni ces lieux trompeurs, ni l'asile offert par les nombreuses forets qui les couvrent n'ont pu garantir les barbares (1). »

D'après ce qui précède, la tradition ancienne suivant laquelle la dénomination de Flandre, donnée vers le 7e siècle

agerentur in proras ttantium noctu, inopesque remedii illœ, pralium navale advenus arbores inirenL (Plin. Hist. mundi, 1. XVI, c. 1.)

Les dtux lacs dont il est question dans ce passage sont probablement îe Zuiderzée ou quelqu'autre amas d'eau dans la Nord-Hollande, et les forêts dont il y est parlé ne peuvent être que les Sevcnwolden , ou teptem taltus de la Frise , celle du canton de Cuyvroe presqu'enticrement englouti par le Zuiderzée, et celle qui bordait la rive opposée dans les environs de Wieringen et dont nne partie sous le nom de Ireglen-bosch. existait encore au 13* siècle, mais dont de nos jours on ne retrouve pins de vestiges]

(I) llla regio divinis expeditionibus tuis, Cœsar, vindicata atque pnrgata , quam obliquis tneatibus scald^ interfluit, quam que divortio s ho Menus ampleetiiur (ut cum verbi periculo loquar)t (erra non est. lia peniùis imbuta aquis permaduit , ut nonsolum quà manifeste patustris estf eedat ad nixum et haurial pressa vesligium; sed etiam ubi paulo videtur firtnior, pedum pulsu tentata quatiatur, et sentire se procul mota pondère testeturf ita (ut tes est) y subjaeentibus innatat et suspensa latè vacillât, ut mérita quis dixerit exercendum fuisse tali solo militent ad navale eertamen. Sed neque iUœ fraudes loeorum née quœ plura inerant perfugia silvarum barbaros t gère poiuerunt (Eumen. Paneg. Constanlio Cas. diet.).