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dans la grande salle du palais, qui était ornée de la tapisserie de la Toison d'or, représentant l'histoire deGédéon. Ils prirent place sur des bancs disposés en amphithéâtre, en face d une estrade, sur laquelle on avait placé le dosseret aux armes de Bourgogne, avec trois fauteuils : celui du milieu pour l'empereur, celui de droite pour le roi Philippe et celui de gauche pour la reine douairière de Hongrie, gouvernante des Pays-Bas. Du côté droit, un banc tapissé avait été également préparé pour les chevaliers de la Toison d'or, et du coté gauche, un banc semblable pour les autres personnages éminents ; un peu plus bas, mais toujours sur l'estrade, étaient des banquettes pour les membres de trois conseils auxiliaires du gouvernement des Pays-Bas, le conseil d'État, le conseil privé et le conseil des finances. Malgré les archers et les hallebardiers de la garde placés aux portes, la foule avait fait irruption dans la salle et comblait l'espace qui n'était pas réservé pour les personnages invités. Plus de mille personnes étaient présentes dans cette vaste salle qui allait devenir le théâtre d'un des plus grands événements de l'histoire.

Quand les députés des provinces eurent pris place, selon le rang auquel ils avaient droit, l'empereur, qui attendait dans la chambre du conseil privé, entra enfin dans la salie, appuyé de la main gauche sur un bâton et la droite posée sur l'épaule de Guillaume de Nassau, prince d'Orange. Quoiqu'il n'eût pas encore atteint l'âge de cinquante-six ans, Charles était courbé par la maladie, et toute sa personne révélait les signes d'une vieillesse anticipée. Autrefois il n'avait pas eu d'égal dans les exercices du corps ; maintenant il devait, pour assurer ses pas, réclamer l'appui de ses serviteurs. Cependant on admirait toujours dans son aspect ce mélange de gravité et de douceur, cet air méditatif et ce calme profond, qui caractérisaient le chef de tant d'États. Charlestf. Quint était d'une taille médiocre, mais son front élevé, ses yeux

bleus et pleins d'expression, son nez aquilin et légèrement arqué

dénotaient la fermeté de son caractère et la vigueur de son intelligence. Il était reconnaissante entre mille aux dimensions extraordinaires de la mâchoire inférieure ; elle était si large et si longue qu'il ne pouvait joindre facilement les dents lorsqu'il parlait, ce qui rendait peu intelligible le commencement et surtout la fin de ses discours. Cette singulière conformation de la partie inférieure du visage était, au surplus, le signe distinctif delà maison d'Autriche.

L'empereur était suivi de son fils, le roi Philippe, de sa sœur Marie, reine douairière de Hongrie et gouvernante générale des Pays-Bas, de son neveu Philibert Emmanuel, duc de Savoie, et des autres chevaliers de la Toison d'or, tous revêtus de leur grand collier, des gouverneurs des provinces, des membres des trois conseils suprêmes, des gentilshommes de la cour, et des ambassadeurs des souverains, ses alliés *.

A l'aspect de leur souverain, du maître des deux mondes, naguère triomphant au faite de la puissance et maintenant accablé par une maladie cruelle, les députés s'étaient respectueusement levés et inclinés. Charles monta lentement les degrés de l'estrade et s'assit sous le dais de Bourgogne, entouré de sa famille et des grands personnages de l'État.

Chacun ayant pris place, le premier huissier du conseil d'État appela successivement les députés des provinces et leur demanda s'ils étaient munis des pouvoirs nécessaires. Lorsqu'ils eurent répondu affirmativement à cette question , Charles ordonna à

1 Analectcs belgiqueë, p. 78 ; Po.ntus Hbutbris , Rerum belgicarum libri quindecim (Anvers. 4698, in-4°), p. 668. — Il n'est constaté dans aucun document contemporain que la sœur aînée de Charles-Quint, Eléonore d'Autriche, veuve de François 1er, ni que l'archiduc Ferdinand, second fils du roi des Romains, bien qu'il fût arrivé à Bruxelles quelques jours auparavant, aient assisté à l'abdication. On ne pourrait pas non plus affirmer la présence de la nièce de l'Empereur , Christine , duchesse douairière do Lorraine , fille d'Isabelle d'Autriche et de Christiern II, roi de Danemark.