CHAPITRE VI

iuA physique et aspect de la Belgîqae avant la domination romaine.

Tout prouve dans la constitution géologique de la Belgique^ que la majeure partie de cette contrée, c'est-a-<lire les vastes plaines de la Flandre, du Brabant , du Limbourg et de la province d'Anvers , fut dans Torigine couverte par les flots de la mer. Ces plaines ne forment presque partout qu'une terre d'alluvion dans laquelle on découvre à plus ou moinsde profondeur les anciens sables de la mer remplis de coquillages , de débris de poissons et d'autres substances marines, tantôt dans leur état naturel, tantôt changés, pétrifiés ou incrustés , selon la natiire des sucs qui y abondent (1). Les parties de la Flandre voisines de la mer sont presque partout de trois à dix pieds , et même , dans les environs de Dunkerque, à dix-huit pieds au-dessous des hautes marées. L'abbé Mann trouve au pays entre Gand et Alost , une parfaite ressemblance avec les bancs de sable sur la côte de la Flandre, appelés bancs flamands ^ et dont une partie est à découvert pendant les basses marées.

(1) L'abbé Mann , Mémoire sur F ancien état de la Flandre maritime, dans les anc. mém, de VAcad, de Brux,, t. 1, p. 75. Abrégé de Vhistoirç ecclés,, civ. et naturelle de la ville de Bruxelles, 3<* part.,cbap. 2 et 3, et le cbap. YIII de la 2" partie de notre ouvrage.

Yerstegen rapporte qae lorsqu'on creusa le canal de Bruxelles , on trouva beaucoup de débris et de dépouilles de la mer, comme ancres et os de poissons et, entre autres, le squelette d'un hippopotame, qu'il appelle éléphantmarin et qu'il dit avoir vu lui-même. On conservait encore au siècle dernier une eàie de baleine trouvée dans une carrière près de Yilvorde, b plus de CO pieds sons terre.

ToHB I. 2!

hôtwtfK les plaines de la Belgique ëlaient encore coavertes par les eaux , la chaîne de collines y qui borde ces plaines du sud à Fouest , formait , dans Vopinion de Tabbé Mann et de M. Belpair , la cote de TOcëan. L'abbë Mann, avance que si Ion voulait parcourir la Belgique, on y reconnaîtrait facilement les côtes de la m^ , ses proàioDtoires et ses caps , ses baies et ses golfes avec leurs entrées et etilbncemem au dedans de Tancienne câte élevée ; « Ion voit partout , dît-il ^ que cette élévatran de terrain n'est ^ eonrme leâ montagnes ordinaites , dont la d^di vite s'é^xîc communément à quelques lieues dans lé pays ; ici ie ciisùngement est subit ^ tet Tascente commence tout dW coup, comme on le voit presque psuHtoat aa& bords de la mer. Ce qui peut encore servir k faire eonnoili^ rancienHè c^ élevée^ c'est là grande différence qui 6e ^t^ouve entre le terrain qui est dans Viiltérieur de tâette câte et teelui qui est entre elle et la côte mcmvelle ^ Tun étant ou sabionneoi m marécageux; Tautre élevé , pierreux et inégal (1). » Sibvant le même auteiïr , Tancienne tôte de ta BetgiqM c<»nmençait entire Calais et Boulogife ^ passait sur la droite de Crmries et d'Ardres par le m<ont de Bumingtem jasqtia Watte^ où du temps de César et }usqu^a%i 10« àiècle,ii y avait un ^golfe qui s'étendait jusqu'à Saiïit-'Omer, Blandèque et Wisemes. De Watte , la côte se dirigeait sur Cassel par Ravesberg , Balemberg , Domberg ; ensuite elle passait par Eeke, Gatsberghe, Grainberg, Locre, Sv^artsbeiç, Hont-Kemeki, Witsecsatte, Messine, Roisenberg, la Hutte, jUj(qaes Vers WarAfeloft. De là , côtoyant la gauche de la Lys, elle passait , par Houtem, Holbeck, Gïielewe^ Mont- Dadzeek;, WincapeUe^ à GottrU*aî. kù. midi^e la Lys, la cinAfte comitfençait vis-à-vis de Messine, pat Mont-VcirWiA,

- (l) Mém, sur Vanc. état de la Flandre maritime , p. 74.

Mont-Haliewyn, Pottdberge jiBqu'k Gourtraî. De Gourtrai «lie «e dîri|geait sur Àndenaerde par Oylberg, SoeTelghem, WulBberg, CasUre, Spyteberg et Moeregh^i. La chaîne tonme k enriron «ne lieiie d^Alost , près d'Afflighem , «h Fou troQTe entxire quantité de stdbstances marines ; de là T»s Mercbtem , Orimbergen , Laeken , etc. , jusqu'k yilvode^ oè il doit y avoir eu un goiKe, et jusqu'k Bruxelies par rÂUée-Yerte : « Le parc^ l'endroit le plus ék^ de la TiOe^ dit l^aUié Mann , contient presqu'k la surface de la terre , «des pierres mmoculaires , des osselets d'étoiles de iKer et d'autres débris marins en quantité. » De Yil'vorde la câte passait par Gortenberg,etCi, jusqueprèsde Louvain versi'abbaye de fiarc et le château d'HcTeilé , oii il 4oit y aToir^nde rafémetm golfe(l). De I/myainetle tournait vers le nord jusqu'k Aersdist. De là eUe tendait vers Sichem , Dieit, Leau, Borciiloon, Tongres^ Maestricht , Yalckenbei^, Aix-la-ChapeUe , Dueren , Lechaiich , jusque vers Hersel , sur les liords du Rhin , entre Bonn et €oIogne.

L'époque où les parties inférieures de la Belgique étaient encore le domaine de l'Océan , doit remonter k l'antiquité la plus recdlée. fl en est de même de celle ou la mer se retira de ces lieux (2). Certes oet événement ne peut être attribué^ ccMsime l'ont prétendu quelques auteurs , au déluge cim- Jsriqiie , puisque ce dernier n'eitt lieu que vers l'an ISO , avant rère-v>ulgaire ; et l'on sait qu'alors les plaines de la Bdgique étaient déjà fasâ^itées depuis plusieurs siècles. L'hypot^se la plus vraisemblable, relativemeitt k la retraite de la iner du territoire belge , est celle qui entAtri- ^bae la tanee k la rupture de l'isthme , qui, selon toute probabilité, unissait jadis la France a l'Angleterre (3)«

(1) Voir lecbap. YIll de la 2* partie du liv. 1*' de cet ouvrage.

(2) Desroches, Hist anc. des Pays-Bas AtUnch.f p. 21.

^} L'abbé Mann , Mémoire sur Vanc, état de la Flandre marit Belpair ,

Mais comme ces faits obscurs appartiennent à un âge antérieur aux temps historiques , nous ne nous étendrons pas davantage sur cette question ; nous devons descendre , au dernier siède avant Tère-vulgaire , pour trouver quelques documens authentiques sur la topographie, comme sur l'histoire primitive de la Belgique. César étant le plus ancien auteur qui ait connu et décrit la Belgique, c^est à ses commentaires que nous aurons uniquement recours pour nous former une idée, tant soit peu exacte, de Tétat physique et de Taspect de ce pays , avant la domination romaine. C^est donc la topographie de la Belgique , au moment de l'expédition de César , que nous allons présenter ; en remontant à une €poqueantérieure,on ne rencontrerait, nous le répétons, que conjectures vagues et hypothèses sans fondement , à moins qu'on ne soit assez crédule pour ajouter foi aux fables débitées par un Lucius de Tongres et un Jacques de Guyse ; ou qu'on ne veuille bien supposer avec le bon M. de Grave , qu'en dépeignant les Champs-Elysées des Grecs, Hésiode et Homère n'ont eu en vue que de décrire la Belgique actuelle (1).

La Belgique , de nos jours un des pays les plus beaux , les mieux cultivés et les plus populeux de rEurope,était au temps de sa conquête, et on peut dire de sa découverte , par César, une contrée mal peuplée, d'un aspect sauvage et inculte, couverte de marais et hérissée de forets impénétrables. On ne peut mieux se figurer l'aspect ancien de ces lieux , que par celui que présentent encore de nos jours les déserts de TÂmérique. Ce qui ajoute encore a leur conformité , c^est la grande ressemblance de mœurs des sauvages de l'Amé-

Mémoire iurles changemens que la cote d'Anvers à Boulogne a subis ^ etc., dans les mémoires coaron. de FÂcad. de Brux.. 1826-1827. (1) Les Champs Elysees^ par de Grave. .

rique , avec celles des anciens Germains de la Belgique. De même que dans cette partie du globe , FOcéan et les fleuves que rindustrie humaine n'avait pas encore su dompter et captiver dans leurs lits, transformaient en marais et en îlots les plaines de la Belgique , tandis que des forets aussi anciennes que le monde couvraient de leur ombre les montagnes et les lieux élevés où les flots n'avaient pu pénétrer. Cette vaste étendue de forets connue sous le nom dUArduenna silva (1) , couvrait tout Tespace compris entre le Rhin, la Meuse et TEscaut et s'étendait jusqu'au de là des frontières méridionales des Nerviens (2). César donne à cette foret, plus de cinq cents milles de longueur; mais il est propable, ainsi que l'observe Cluvier, que César a compris sous le nom d'Ârdennes et les Vosges et autres forets, jusqu'aux sources du Rhin. La forêt des Ârdennes, n'était ellemême qu'une suite et un prolongement de l'immense forêt hercynienne , qui occupait toute l'étendue de la Germanie et une partie de la Sarmatie où elle se terminait dans des régions inconnues aux anciens. Comme la forêt hercynienne , celle des Ardennes nourrissait des animaux sauvages , tels que des rennes , des élans , des ours et des bisons (3). Le territoire desEburons, des Nerviens et des

(1) Ar-denn signifie en langue celtique profond , épais ( Thierry, Hist, des Gaulois, 2'> partie, c. 1 ). Le nom d'Ardenne parait générique; car deui diplômes de Fempereur Henri TOiseleur, datés de Fan 1001 et de 1003, donnent cette dénomination k un canton delà Westpbalie, et le glossaire de Baxter, mentionne une forêt d' Ardenne dans le Warwickshire en Angleterre ( Danville, Notice de la Gaule, p. 90).

(2) Profecius per Arduennam sylvam, quœ esî totius Galliœ maxima , atque ah ripis Rheni finilmsque Treverorum adIVervios pertinet, millibusque amplius 500 in longiiudine patet (Ciss., 1. VI, c. 29). Silvam Arduennam

quœ ingenti magnitudine per medios fines Trevirorum à flumine Rheno

ad initium Rhemorum pertinet ( id. 1. V, c. 3 et 33). Voir aussi Desroches , Rist anc. des Pays-Ras Autrichiens , p. 89 et 90.

(3) Caîs., 1. VI, c. 26 et le chap. VIll de la seconde partie de notre ouvrage.

A.taatiqaes ëtait , comme la partie la fkm élevée de la Belgique ^ preaqa'eatièrement couvert par la linrét des Ardettnea (1). La fraction de cette foret , cpà s'éteadail sur k territoire des Nerviens , fut e<mnue plus tard sous le nom de SUva carbonaria^ comme noua le verrons plus amplement dans la seconde partie de cet ouvrage.

Les bwds des fleuves et des rivières étaient , k l'époque des conquêtes de César ^ convertis en vastes marécages, parce que les eaux, alors beaucoup plus abondantes qu'aujourd'hui t à cause de la quantité de pluie et de neige qui tmnbait dans un pays aussi couvert que l'était la BdLgtque^ n'étant point contenues dans le lit des rivières, couvraient toutes les plaines voisines. Ce sont ces marais oii César rapporte que lesNerviens cachèrent leurs femmes et leurs enfans , lorsqu'ils se virent sur le point d'être attaqués par les Romains (2). Pour conduire son armée de la Moselle au bas Escaut y César dut faire un fort grand détour pour n'être pas arrêté dans sa marche par les obstades naturels qu'offrait un pays rempli de fondrières et d'épaisses forêts.

(1) Gœs., L lY, 1. yi, c. 34 et 35. Çffortfm(Ebaronum) pars in Arduetimam silifom, part in caniineniei palndet perfugit Id., 1. YI, o. 3L

Le» boi$ et let marais dont il est qaestioa dans ce passage , se trouvaient swrtout dans Tespaee cempris entre le Yahal , la Mease, leDemer et rËseavt, oïl le bois est assez rare ai:goard'hni.

(2) Muliere» quique per œtatem ad puqnam i$mtilei videremktt, s» emn locum eonjeciste, quo prapier paîudes exercitui adihu non e$tet (Gœs., 1. II, r. 43). Çuoi (senes) unà eumpuerû mulieribusquê tu œsiuaria et palndet eaniaiat dixerumuê. Id. 1. II, c. 28.

Il y a des auteurs qui prétendent que le terme œsiuaria indique les déherdémens de la mer; mais celle-ci se trouvant trop éloignée du territoire nervm, il est plus naturel de croire qu'il s*agit des débordemens des fleuves- Eyndius est dans Terreur lorsqu'il prétend que ces œstuaria dési^fuent les lies de la Zélande (Eyndius, Chrtm. Zelandiœ^ I. 1).

Tc^ étaient, un demi siècle avant T^e^valgair^, les pays des Ëburofis ^ des Norviens et des Atuatiqi^es : de vastes marais et des flaques d'eau dans les plaines; des forêts^ impënëtrahles dans les lieux élevés.

La Flandre et la Zélande ^ cm de nos jours les lacs et les œaraîs ne sont guère plus ahondans que les foréis, étaient alors couvertes des uns et des autres (I). Ici ce n'étaient pas seulement les défaord^nens de l'Escaut et de la Meuse, qui formaient ces eaux stagnantes , en envahissant les plaines voisines de leurs lits, mais c'était l'Océan qui causait le plus de ravages; car n'étant point encore ccoitenus par des digues ou des dttue^ assez élevas et assez fortes pour leur ronipre leurs, efforts (2), les flots de la mear ne cessaient de pénétrer dans les basses terres à chaque n^arée haute« En parlant de la mer du Nfird , Tacite observe que le rivage n'en l^or-» nait point le flux ou le reflux ; mais qu'elle se répandati dans l'intérieur et a la circonférence des terres, qv'eUe s'étendait même dans les b^s-^fonds et les vallées , comme dans son propre lit (3). César rapporte que les oppida des ^

(1) Continentesque sihas ac païudes habehant GaBS. , 1. YI , perpetuts paludibus silvisque munili, Id., l. III. Deinde Menapios^ qui sibi propier immemas palude^ nique inpediiistimas $iha» muuUisêimi videhantur^ iri-' hu$ agminibus invadit, Oros., Hi$t Rom,^ 1. YI, c. 10.

(2) On n^a pas de justes données sur Tépoque ok se formèrent les danet aetnelle» des oétes de la Flandre, mais le témoignage de César, de Pline, de Tacite et da rbéteur Eumène semblent prouver que lors de la conquête romaine , et même au 5* siècle, elles n'étaient point encore capables d'arrêter les débordemens de la mer. « Il y a lieu de croire, dit Fabbé Mann, que la côte moderne de la Flandre a été originairement un grand et large banc de table dans la mer, et qu'après la retraite de la mer de toute l'étendue du pays, entre ce banc et Taneienne côte, il a été couvert de dunes peu k peu , jusqu'à ce qu'il soit venu au point où nous le voyons. Ge qui nous le fait penser, c'est que la plaine au pied des dunes est plus élevée de dix à douze pieds qu elle ne l'est à trois ou quatre lieues en dedans du pays par une pente imperceptible. » ( ifem. sur Vanc. état de la Flandre maril, p. 95. )

(3) ... Ifec litore tenus accrescere aut resorheri , sed influere peniius aîque

Venetes , peuple de la Bretagne dans le diocèse de Vannes, placés sur des promontoires et des lieux élevés, étaient deux fois par jour entourés par les eaux de la mer et se préseatalent alors sous la forme d'îlots (1). Pline fait la même observation à Tégard des habitations des Cauques (2). Les plaines de la Flandre voisines de la mer étant à plusieurs pieds au-dessous des hautes marées, ce que ces deux auteurs observent du pays des Venetes et de TOost-Frise, doit également avoir eu lieu de leur temps dans la plus grande partie de la Flandre.

On ne peut donc considérer comme une hyperbole et une simple ^ur de rhétorique , ce que Eumène , rhéteur dvk 4® siècle, disait de la Flandre, que la terre n y était pour ainsi dire pas de la terre, mais de Teau :pœne terra non est (3). En un mot, on ne pourrait mieux dépeindre Tétat ancien de la Flandre que par ces vers de Lucain.

Quaquejacet liihu dubtum quod terra fretumque Vindicai altemis victbusy guum funditur ingent Oceanus , vel quum refugis de fluciibus aufert (4).

Ce sont les terres élevées sortant en forme d'îlots du sein

ambiref etiamjugis atque montibus inseri velut in êuo ( Tac, Y ita Agri-

colœ, c. 10).

(1) Erunt ejutmadi ferè siius oppidorum (Yenetorun) , utposita in extre^

mis eingulis promontoriisque, neque pedibus aditum haberent, quum ex aUa

se œstus incHavissêt, quod bis accidit semper horarum XII spatio; neque

navibuSf quod rursus^ minuenie œstu^ naves in vadis adflictarentur (Cœs.,

1. III, c. 12). Frustra adgressus ( Yenetos). dit ÛFOse , en parlant de César •

quippe cum hostes per interfusa ex Oceano œstuaria atquè innaccessus re^

cessus tutis terrarum finibus (Sinibus) munirentur, naves longas œdificari

in Ligeri fluvio jubet {Oros., Hist. Rom., 1. YI, c. 8).

(2) Plin., Hist. IVat,, 1. XYI, c. 1 et le chap. YIII de la 2« part, de notre ouvrag[e.

(3) Eumen., Panegyr, Constantio Cœs. dictus, et le chap. YIII de la 2« partie de notre ouvrage. C'est aussi par cette expression pesni non terra que Danville désigne la côte de la Flandre sur sa carte des Gaules.

(4) Lucan., Pharsal

des lacs et des marais formés par les dëbordemens delà mer et des fleuves dans toute Fétendue de la Flandre , que Strabon désigne, lorsqu'il rapporte des Morins, qu'ils habitaient ides îles au milieu des marais (1) ; c est dans ces îles que se réfugièrent les Eburons, lorsque César procéda a Textermination de ce peuple (2). Ce fut là aussi que se retirèrent avec leurs familles les Ménapiens et les Morins, quand Tarmée romaine s'avançait pour conquérir leur territoire.

Plusieurs auteurs ont prétendu que jadis la Zélande était jointe à 1^ Flandre et formait une terre ferme , mais il serait plus vrai de dire que la Flandre elle-même n'était pas un continent. D'ailleurs, César rapporte qu'à l'embouchure delà Meuse et du bras gauche du Rhin ou le Yahal, on trouvait de son temps , comme aujourd'hui , plusieurs îles ; car il nous semble que lorsqu'on décrivant le cours du Rhin, c'està-dire le bras gauche du fleuve , il dit qu'à son approche de l'Océan , ce fleuve forme plusieurs embouchures et de grandes îles habitées par des peuples barbares , dont quelques-uns ne se nourrissaient que de poisson et d'œufs d'oiseaux , ces îles ne peuvent être autres que celles de la Zélande et de la Hollande méridionale (3).

(1) Imulas hahent in paludibus exiguas. Strab., Georg., I. lYf

(2) Quiprojcimi oceano fuerant, ht insulis sese occuUaverunt quos œstus efficere consueverunt Cœs., 1. VI , c. 3.

(3) (Rhenus) ubi oceano adpropinquat , inplures diffluU partes ^ multisg^ ingentibusque insulis effectis, quorum pars magna à feris barbarisque nationibus incoliiur {ex quibus sunt qui piscibus atque ovis avium vivere ^xtsiimantur) , muhisque capittbus in oceanum influit ( Gses., 1. lY, c. 10). " y en a qui prétendent que les tles dont parle ici César, se trouvaient à 1 embouchure du troisième bras du Rhin et qu^elles occupaient Templacc* ment du Zuiderzee ; mais à l'époque où vivait César ce bras du Rhin n'existait pas encore puisqu'il doit son existence k Drusus qui joignit par un canal le Rhin k TYssel. Il ne peut pas non plus y être question du bras du uhin qui avait son embouchure à Gatwyck, parce que là le Rhin ne se decharge dans la mer que par une seule embouchure et non par plusieurs comme le porte le texte de César.

Ici ae homiHfit !«$ docom ws que foui^iâ^Bt ]^ cfmm»taires de Gë&iar sur TéUI physique de la Bejigiques^ V^poque d^ U conquête de cette partie des G^ule$, par h^ 9JnoBéts romaines; nous ne pourrions étendre dairantsige ce chapitre sans recourir a des documens postérieurs à ce|te dernière époque y documens auxquels nous avons large^ient puisé pour la composition du chapitre YIU , de {a ^ partio de ce livre , dans lequel nous donnerons )e tableau le [lAus complet possible de Télat physique dfî 1» Polgiqu^, e| de Faspect sous lequel s'offrit ce pays, depuis le çQQim^Qçement de Tère vulgaire, jusqu'il) 12^ ^ècle.

Ce c|ai prooYe eneore que da tcinps de Cé^ar la ^éUnde ae formait pa4 mi GontiDent, mais était divisée en plqsieursiîles, c^est que cet auteur confond Tembouchure de la Meuse avee celle de Tfiscaut, à cause des fies qui obstruaient Temboucbure de ce dernier fleuve : if se êuvi relifuis <rtJW iegionikug od flumen Scaldim quod influU ts Motam ire consiituii (Cœs., 1. YI).

L'ile de Walcheren est désignée positivement dans des docuD|e|i9 d« 7* siècle (voir le chapitre YIU de la seconde partie du livre I*' de. notre onvraij^ ).

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