INTRODUCTION

La vie des grands hommes, les révolutions des empires, les luttes des rois et des nations, absorbent trop souvent l'allenlion des historiens. Leurs écrits ne sont qu'un champ clos, un brillant tournoi, où, par leur adresse et leur courage, les princes et les peuples viennent tour à tour se disputer l'admiration du lecteur. Quelques vagues notions sur les lois et les mœurs, des données fugitives sur les arts et les sciences, servent de cadre à ces récits de batailles, et, si parfois le mot de paysan se rencontre sous la plume de nos fiers écrivains, ils se contentent d'une parole de pitié sur ses souffrances, d'une invective banale contre la tyrannie des grands, et se hâtent de regagner les hauteurs olympiques où ils aiment à planer.

Il est vrai que, si les historiens proprement dits dédaignent de s'occuper du paysan et de sa condition dans les siècles passés , des savants d'une érudition aussi profonde que modeste ont éclairé ces intéressantes questions des lumières de leurs patientes recherches. Mais liton les ouvrages des savants? Leurs écrits deviennent-ils jamais populaires? Faites, comme M. Guèrard, un livre admirable sur l'état social des monarchies carlovingienne et mérovingienne; publiez sur les institutions de cette époque si peu connue, une série de dissertations plus complètes, plus curieuses les unes que les autres; 1 grâce à vos laborieuses investigations et à la perspicacité de votre esprit, reconstituez jusque dans ses moindres détails la villa de Gharlemagne , vos travaux pourront faire les délices de quelques archéologues; l'Allemagne enviera peut-être à la France ces trésors d'érudition ;* mais la masse des lecteurs français, même des lecteurs versés dans la science historique, ignorera longtemps et votre nom et les résultats de vos découvertes.

1 Nous avons surtout en vue ses Prolégomènes du Polyptyque d'Irminon.

1 M. lUone, lo directeur des Archives de Carlsruhe, l'un des pultlicistcs les plus féconds et les plus érudils d'Allemagne, nous disait un jour en parlant de ces . Prolégomènes t «Voilà un livre comme on n'en fait pas chez nous.» Qu'ajouter à cet hommage rendu à un Français par l'érudition allemande?

COCMCOLOSG.

Nous le savons, ces injustes dégoûts auronl leur terme. Notre siècle, qui aime a refaire l'histoire . surtout l'histoire des classes laborieuses, saura un jour apprécier la véritable science. Pour flatter ses instincts, on peut l'amuser un instant par d'ingénieux paradoxes , ou par de pompeuses déclamations; mais, en fait d'histoire, l'esprit et l'imagination ne créent rien de durable. L'avenir appartient aux hommes laborieux, aux théories fondées sur une étude sérieuse et impartiale des documents authentiques, déposés par nos pères dans leurs archives.

Aujourd'hui cependant la lumière n'est pas encore complètement faite. Elle ne luit que pour un petit nombre d'élus, et quand on se demande quelle fut en réalité, pendant la durée du Moyen-Age, la condition des paysans, nos aïeux , deux mots résument ce que la plupart connaissent de leur sort. Les précis d'histoire, approuvés ou non par le conseil supérieur de l'Instruction publique, les déclarent taillables et corvéables à merci. Les histoires plus étendues, écrites pour les gens du monde, ne font que délayer ce thème officiel. Enfin les romanciers, lorsqu'ils broient leurs couleurs et s'arment de leurs pinceaux, n'ont qu'un seul but, celui de dépeindre avec énergie ces malheureux serfs toujours taillables et corvéables à merci, et d'attendrir nos cœurs par un tableau déchirant de leurs misères.

Eh bien ! celte formule, nous ne craignons pas de le déclarer avec une profonde conviction, nous paraît aussi fausse qu'elle est vulgaire.' Une pareille assertion scandalisera peut-être ces esprits indépendants qui mesurent leur enthousiasme pour le progrès à leur haine contre le Moyen-Age. Mais qu'importe? L'historien n'a pas k flatter les préjugés du public : il ne lui doit que la vérité; et quand il la dit sincèrement, quand il l'appuie sur des preuves solides, sa lâche est remplie.

Or, la vérité, M. Guérard l'a démontré pour la France en général, la vérité est que les paysans, malgré les charges qui pesaient sur eux, se trouvaient dès le VIII e siècle dans une condition très-supportable. Les terres confiées à leurs soins suffisaient largement à leur entretien, et leur permettaient, même aux colons et aux serfs, de vivre dans une

1 « C'est aujourd'hui un lieu commun historique de parler des maux que tes gens de la campagne ont soufferts au Moyen- Age, de ce qu'on s'est plu à appeler, avec plus de souci de l'effet que de la vérité, une terreur de mille ans. ... Je me délie de certaines exagérations de langage....» (Uisloire des classes agricoles en France, par C. Dareste de la Chavannr. 2 e édit. Paris, 1888.)

certaine aisance . d'obtenir un état prospère avec quelque considération. 1 La plupart de leurs obligations étaient soigneusement stipulées dans les Polyptyques, 1 et les autres étaient sans doute réglées par la coutume, autant qu'elles pouvaient l'être pour les travaux si variables des champs. M. Guèrard fait honneur au christianisme de cette heureuse amélioralion de l'état social du peuple. On comprend, en effet, que la doctrine d'une origine et d'une destinée communes à tous les mortels, prêchée sans cesse dans toutes les chaires de l'Europe convertie, ait dû transformer la société par une marche lente et graduelle, mais nécessaire et infaillible. «Quoique oppresseurs les uns des autres, les hommes se regardèrent comme membres de la même famille, et furent conduits par l'égalité religieuse à l'égalité civile; de frères qu'ils étaient devant Dieu, ils devinrent égaux devant la loi, et de chrétiens, citoyens.» 3 Si du paysan français nous passons au paysan de l'Alsace, les ombres de ce tableau continuent à s'effacer. Chez nous, les campagnes nous apparaissent armées, dès les époques les plus reculées, de véritables chartes constitutionnelles. Dans ces chartes, on ne se contentait pas de limiter avec une minutieuse sollicitude les prétentions des seigneurs; les paysans étaient réunis en d'étroites associations, dont les membres jouissaient de grandes prérogatives, dont les arrêts avaient force de loi pour les princes de l'Empire eux-mêmes. Ce tribunal, composé de simples fermiers, tour à tour et quelquefois en même temps juges et parties, pouvait présenter plus d'un danger ; mais certes il ne dut jamais être le complice d'une tyrannie, dont il eût été à la fois l'instrument et la vietime.

Habitués, comme nous le sommes, aux théories du progrès continu ,' nous avons de la peine à en croire nos yeux, quand nous lisons celles de ces constitutions de paysans qui ont échappé à l'oubli. Nous sommes surtout étonnés de voir que les plus anciennes sont en môme temps les plus libérales. Le paysan de l'Alsace a sans doute gagné dans le cours des siècles en sécurité, en bien-être, en douceur de mœurs, en

1 Prolrgomrne» , p. 2i7 et 248.

Espèce de registres qui contenaient le nom et la condition des fermiers, la nature et la quotité de leurs redevances.

1 V. Polyptyque , t. I, p. 209 et seq. Cet alinéa n'est que le résumé des deux volumes de M. Guérard. Ce savant est peut-être trop sévère pour les Germains, auxquels il ne veut reconnaître aucune qualité, pas même l'amour de la liberté. Mais, en revanche, il constate avec une vive admiration l'influence de la religion chrétienne sur la société barbare. Il n'en parle jamais sans une profonde émotion.

LES COUBS COLOXGÈRES DE L'ALSACE.

indépendance personnelle, 1 mais il a perdu en dignité, en valeur politique et sociale.

Dans les siècles modernes, le paysan est devenu propriétaire; il aliène ses biens à son gré, il les laisse en friche ou les cultive comme il l'entend; ses voisins n'ont rien à voir dans ses affaires. Mais au Moyen-Age, sa ferme était aussi une espèce de propriété qu'il transmettait à ses héritiers, dout il ne pouvait être dépossédé sans la sentence de ses pairs, dont les charges ne pouvaient être augmentées sans l'aveu de ses pairs, qu'il pouvait vendre et aliéner avec le consentement de ses pairs. Il n'envoyait point de députés aux diètes de l'Empire pour traiter des affaires auxquelles il n'entendait rien; mais il réglait lui-môme, cl presque toujours en dernier ressorl, les intérêts de sa commune et de sa paroisse; il jugeait lui-même, avec le concours de ses voisins, tous ses procès et les leurs ; et si quelque délit , quelque crime se commettait dans les limites de son ban , c'est encore lui qui, sous la présidence d'un seigneur haut justicier, dont la présence n'était pas toujours nécessaire, décidait de la fortune ou de la vie du coupable.

Cette organisation, nous ne la préférons à aucune autre : nous ne méconnaissons pas les abus auxquels elle devait facilement se prêter; nous comprenons surtout qu'elle serait impossible dans la société moderne. Tout ce que nous voulons établir, c'est qu'un homme qui ne pouvait être poursuivi que par ses pairs, devant ses pairs et avec ses pairs, liés à lui par une étroite communauté d'intérêts et de position ; qu'un homme investi plusieurs fois par an des fonctions si importantes de législateur et de juge, ne ressemble guère à ce serf laillable et corvéable à merci, dont les souffrances ont inspiré tant de lieux communs . oratoires.

Nous ne prétendons pas davantage étendre celte organisation au paysan français. M. Guérard affirme, il est vrai, que les villas com-

1 Et encore pourrait-on nier que les paysans libres, la grande majorité des paysans alsaciens, aient gagné en indépendance personnelle. -Ils étaient plus libres que nous dans leurs rapports avec l'État : ils étaient de droit affranchis de toute contribution publique, de tout service militaire, de toute juridiction étrangère. La suprématie de leurs seigneurs était souvent plus nominale que réelle. La seule entrave qu'ils rencontrassent, c'était la constitution de leur village qui réglementait peut-être avec trop de minutie la vie privée des habitants. La famille, en devenant la commune, n'avait pas cessé de tenir ses membres dans une sorte de lutële, exercée par tous au prolil de tous.

posées d'hommes libres étaient régies par des lois analogues, qu'il appelle les droits de la cour. M. Daresle de la Chavanne* cite plusieurs exemples de communes germaniques libres établies en France, et d'après son analyse on remarque le plus parfait accord entre leur constitution et celle de nos campagnes. Mais ce n'était là qu'un état exceptionnel, qu'on ne pourrait généraliser sans injustice.

En Alsace, au contraire, cet état formait sinon la condition exclusive , du moins la condition commune de la propriété agricole.

Pour la seule partie allemande du Haut-Rhin, nous avons trouvé, soit dans les recueils diplomatiques, soit dans les Archives de la préfecture, l'indication de prés de deux cents cours colongères, 1 et ce chiffre nous semble encore loin d'être complet. Le Bas-Rhin présenterait certainement des résultats aussi importants. Tout nous autorise donc à croire qu'il n'y avait autrefois en Alsace aucun village, aucun hameau qui ne renfermât au moins une colonge.

La colonge (du latin colungia, colonica, colonia) s'appelait en allemand dinghof ou dinckhof (de hof, cour, et ding* assemblée, plaid, convention, d'où bedituj et dingen), et en latin curia placiti, otf curia dominicain. On désignait sous ce nom une agglomération plus ou moins considérable de fermiers, régis par une loi commune, dépendant d'un même seigneur et formant ensemble un tribunal dont les attributions étaient très-variées.

Rien de plus inégal que l'étendue de la colonge ; tantôt elle embrassait un village entier et même plusieurs villages,' tantôt elle ne comprenait qu'une partie de la villa; rarement elle avait des dépcn-

• Op. cit., p. 106.

* Dans la partie française, les colonges abondent également; mais elles ne nous paraissent designer d'ordinaire que des fermes isolées; nous n'y avons trouvé que peu de traces de juridiction colongèrc.

1 On retrouve celte racine dans le lunginus (juge) et le lunchinium (tribunal) de la loi salique. S'il nou9 était permis de hasarder ici une étymologie que nous n'avons rencontrée nulle pari, nous préférerions rapprocher le mot ding, dinck, dùnck, de duncken paraître, plutôt que de dingen. Duneken correspond mieux à placert d'où est venu plaeilum , plaid. En oulre , ce mol se lit à la lêlc des rotules qui nous ont conservé les formules des Assemblées colongères. On demandait si c'était le momeui de tenir la réunion, les colongers répondaient : (Grimm, t. II, p. 13) nja tcan et mein hem dunket zeil «cin». Ou plus littéralement (ib. , p. \1) «dunke ù ynezyl is, dunkem xyl tin.»

4 Comme dans les vallées de Massevaux, de Munster ei de Saint-Amarin (dépendant de Murbacb).

dances lointaines;* d'ordinaire ses terres étaient réunies dans un même ban.

Le nombre des membres de la colonge varie dans les mêmes proportions : il était le plus souvent de dix à vingt et atteignait parfois la centaine.

Chaque colonge avait une constitution particulière. Envisagés dans leurs dispositions générales, ces règlements ne sont que l'application du principe féodal aux plus humbles cultivateurs. C'est l'établissement, entre le seigneur et ses tenanciers, des mêmes rapports qui, par les obligations réciproques du vasselage et de la suzeraineté, rattachaient entre eux les différents membres de la noblesse. Réserve du domaine

direct pour le seigneur, investiture du bien , retrait de la concession en certains cas, jugement par les pairs, tout se ressemble dans les deux systèmes, jusqu'aux noms mêmes; car la cour féodale s'appelait Dinghof, comme la cour colongère. • Ces deux systèmes reposent sur la même base , celle du compagnonnage germain ; ou plutôt ils ne forment qu'un seul et même système qui, descendant des plus riches abbés, des plus puissants dynastes de l'Alsace jusqu'aux classes les plus infimes du peuple, enlaçait toute la province dans son organisation hiérarchique.

Nous n'avons, pour les colonges d'Alsace, que deux ou trois textes de constitution antérieurs au Mil siècle. La plupart de ces documents sont du XIV e et du XV. Mais il ne faudrait pas s'exagérer l'importance de ces dates. On ne voit nulle part que les règlements créent une condition nouvelle; nulle part il n'est question d'une concession ou d'un octroi de privilèges jusqu'alors inconnus.

Les constitutions, même les plus anciennes, sont toutes unanimes à déclarer que la situation qu'elles constatent, existe depuis un temps immémorial. Voici le début de celle de Saint-Quirin de l'an 1137 « Ne quis facile vel quasi ignoranter injusticie aliquid in loco qui dicitur Sam tus Quirinus facere présumât, tradita seniorum et tramilem juslicie ex antiquo conservatum perstringere breviler curamus. Tria placita omni anno que annua ac légitima dicuntur, ut in aliis locis, ibi haben-

1 Comme la colonge de Mittehvihr, de laquelle relevait un mansc de Grusscnheim, manse assez considérable du reste, puisque le colonger se rendait aux réunions avec huit hommes et neuf chevaux. (V. Stoffel, p. 231.)

* Cf. Traité des fiefg par Goktzmans. Cet ouvrage fait voir que les fiefs euxmêmes n'étaient pas soumis en Alsace aux mêmes régies que dans le reste de la France.

1 Archives du Bas-Rhin , fonds Marmouticr, h. 609.

tur » D'ordinaire la constitution ne renferme qu'une «numération

plus ou moins complète des droits et des devoirs des colongers : aucun renseignement historique ne détermine ni l'époque ni les circonstances de la rédaction. D'autres fois, une courte introduction nous apprend que la constitution est le résultat d'une enquête. Nous avons sous les yeux les dépositions des colongers interrogés sur leurs privilèges, et souvent, avec les réponses, la charte a, comme un procès-verbal fidèle, enregistré les demandes elles-mêmes.

Nous ne saurions mieux faire comprendre ce fait, et en même temps montrer avec plus d'évidence les motifs qui ont présidé a ces sortes de rédactions, qu'en mettant sous les yeux du lecteur les premières lignes de la charte que l'abbesse d'Andlau lit écrire en 1298 pour ses colonges du Brisgau.

«Comme, par suite de l'instabilité du monde, les hommes changent et que leurs actes s'oublient, il est bien utile, et même nécessaire, de fixer et de confirmer leurs actes par des chartes et des sceaux, afin que leurs descendants les reconnaissent et sachent ce qui s'est fait. Ainsi sauront tous ceux qui cet écrit verront ou entendront lire que Nous Anne, par la grâce de Dieu, abbesse d'Andlau, Notre couvent et Les Nobles Seigneurs liesse et Rudolf, seigneurs de Uefenberg — afin qu'entre Nous et Eux ou leurs gens il ne puisse s'élever désormais aucune discorde au sujet des droits que nous avons ou devons avoir dans les cours d'Oleswant, de Kentzingen, d'Eudingen, de Bergen, de Baldingen et de Sexowe — Nous avons dans chacun de ces villages pris et choisi quatre hommes honorables chargés d'indiquer quels sont nos droits, ceux des Seigneurs nommes plus haut qui sont présentement nos avoués, ceux des prévôts, des colongers, des feudataires et même des serfs du couvent. Après avoir prêté serment, ils sont tombés unanimement d'accord et ont écrit le droit dans les termes suivants 1

On le voit, les représentants des colonges ont seuls la parole, seuls ils constatent la nature et l'étendue soit de leurs droits, soit de leurs obligations, et leur déposition se borne à exposer une organisation déjà ancienne, fondée sur des traditions immémoriales. On ne pourrait donc, sans ignorance ou sans mauvaise foi, chercher dans la date de leur rédaction l'origine des constitutions colongères ou le point de départ d'une situation nouvelle. L'origine de ces constitutions, quant à leurs dispositions essentielles, se confond sans aucun doute avec celle

1 Grihm, t. I, p. 821. On pourrait rapprocher de ce préambule le règlement colonger de la forêt de llugesgerulc que le chapitre de Saint-Thomas fil rédiger en 127». Histoire du chapitre de Saint- Thomas, par Schmidt, p. 321.

des colonges elles-mêmes ; une association aussi étend ne ne saurait se concevoir sans un règlement net et précis. Elles doivent donc remonter, comme nous le verrons plus loin, jusqu'à l'époque des invasions. 1 Il est d'ailleurs facile de comprendre que ces constitutions soient demeurées longtemps traditionnelles. Les Germains, nos aïeux, n'étaient pas paperassiers. Quand on voit la répugnance que les villes de l'Allemagne eurent pendant tant de siècles à rédiger le code de leurs lois, on ne saurait être surpris que des villages se soient tenus à l'autorité de la coutume.

Au XIII e siècle, l'état social de l'Alsace se modiGa. Nos villes, qui datent presque toutes de cette époque, s'empressaient de toutes parts de consigner leurs privilèges dans des chartes et de les faire confirmer par les Empereurs. Cet exemple dut être contagieux. D'un autre côté, les colonges, longtemps fixées entre les mains de quelques couvents ou des dynasles de la province, changeaient plus fréquemment de maîtres sous l'empire de la nouvelle noblesse, moins riche et moins puissante, qui s'élevait en Alsace. On dut alors mieux apprécier l'avantage d'une loi immobilisée par l'écriture. On sentit au milieu de ces changements continuels dans le personnel des colonges, changements si funestes à la conservation des anciennes traditions, que, pour prévenir d'incessants conflits, il fallait confier au parchemin la défense des droits les plus importants, ou des intérêts les plus exposés aux contestations des différentes parties.

Rédigées sous de telles inspirations, nos constitutions doivent nécessairement être incomplètes, et aucune d'elles ne saurait faire comprendre dans son ensemble l'organisation colongère. Aussi en appellentelles sans cesse, pour la décision d'une foule de cas, à l'ancienne coutume purement traditionnelle, das aile ffarhumen. C'est en les rapprochant les unes des autres, c'est en suppléant à leur silence par d'autres documents , surtout par les procès-verbaux des séances colongères, qu'on parvient a en combler les lacunes.*

* Nous avons réservé pour la fia do noire travail les questions historiques , si importantes et si nombreuses, qui se rattachent aux colonges. Dans celte discussion, nous serons souvent forcé de nous appuyer sur des preuves inlrinséqucs. Nous devions donc la remettre à plus lard, à moins d'imposer à nos lecteurs de fastidieuses répétitions

* Ces lacunes furent souvent funestes aux colongcrs. C'est ainsi qu'en 1415 les Antonitcs supprimèrent le repas traditionnel dans la colongc d'Isenhcim , sous prétexte que sa constitution n'en parlait pas.

Les constitutions colongères se trouvent ordinairement écrites sur de longues bandes de parchemin, que l'on roulait pour les conserver plus facilement; de là leur nom de rotules (rotula. ail. rodel). Sur la même bande, à la suite du texte de la constitution, ou sur un rotule différent se trouvait la liste des colongers, avec l'indication des cens dus par chacun d'eux. Cette dernière espèce de rotules était répandue dans • toute la France et nous en avons conservé un souvenir bien connu dans les rôles des contributions. Les rotules étaient d'ordinaire déposés dans les trésors des églises.

L'étude des rotules a défrayé dans les siècles passés trois ou quatre dissertations académiques, qui ne les ont guère envisagés qu'au point de vue du droit et de leur valeur juridique. 1 Les historiens les ont généralement négligés. On doit le regretter. Rien ne pouvait leur fournir sur la vie de nos campagnes des données plus vives et plus saisissantes. Ces codes rustiques sont bien l'image et l'expression du peuple. On l'y retrouve tout entier avec son bon sens habituel , mais aussi avec ses précautions méticuleuses, avec ses caprices bizarres, avec ses naïves fantaisies. 11 s'y est peint lui-môme dans ce style pittoresque, que les langues modernes sont impuissantes à reproduire.

En lisant ces vieilles feuilles de parchemin , grossièrement cousues l'une au bout de l'autre, à demi effacées par le contact des mains calleuses qui les manièrent pendant tant de siècles, on ne peut se défendre d'une profonde émotion. L'imagination remonte le cours des âges, elle suit le laboureur dans tous ses travaux, au milieu des champs, des pâturages et des forêts; elle assiste à ces corvées, dont nos esprits modernes se font une si terrible idée , et que nos bons ancêtres couronnaient par de si joyeux festins. Aux jours de réunion solennelle, on voit les paysans amener leurs cens à la cour du maire, puis, revêtus de leurs habits de fête, se presser à la table de leurs seigneurs. Enfin, le repas terminé, en véritables descendants des Germains de Tacite, ils se réunissaient en conseil au milieu d'un jardin, à l'ombre d'un tilleul, sous un hangar, et gravement recueillis autour de leur maire ou de leur prévôt, tranchaient tous les différends qui agitaient leur vie d'ordinaire si paisible.

1 Droites, de cur. dominicalibus. Arg. 1648. — Jac. Reum, Disserta tio juridica de cur. dam. Arg. 1691. — F. Ant. Gkatzmeyei, Disse rlatio.... de cur. dont. Argent. 1735. — Cf. aussi Schiltee, Codex jur. Alleman. feudal., et surtout les pages si nettes et si substantielles consacrées à ce sujet par M. Vbbon-kêville dans ses Études sur les anciennes juridictions d'Alsace. Colmar, 1837.

COIMCOLOKG. ^

Nous essaierons de suppléer au silence des historiens et de rassembler tous les traits de mœurs épars dans nos rotules. Cette tâche, que nous avions entreprise sur les documents manuscrits de la préfecture du Haut-Rhin, nous a été singulièrement facilitée parles publications récentes de MM. Burckhardl ctStoffel.

M. Burckhardl a édité les rotules des colonies qui dépendaient autrefois des grands monastères de Bâle. Lorsqu'on parcourt son ouvrage, 1 on sent qu'on est en présence d'un savant patient et modeste, qui sait employer au profit de la science les loisirs que la Providence lui a ménagés. Les matières sont disposées avec clarté, le texte est reproduit avec une minutieuse exactitude; la plupart des rotules sont précédés d'une notice historique destinée à les éclaircir et à les compléter. Enfin une préface, aussi remarquable par sa netteté que par sa précision, résume en quelques pages les principaux éléments de l'organisation colongère.

Après les éloges que le savant archiviste du Bas-Rhin a prodigués à celle préface, après la traduction presque littérale qu'il a cru'en devoir donner dans l'intérêt des lecteurs français, nous aurions mauvaise grâce de vouloir ajouter quelque chose à un suffrage si autorisé. Nous nous bornerons à dire ici que, dans toul le cours de notre composition, ce travail a rarement quitté nos yeux. Nous ne le nommerons pas souvent, mais il ne cessera de nous inspirer. Si nous nous permettons de nous en écarter parfois, ce ne sera que lorsque nous y serons forcé par des documents que M. Burckhardl n'a pas eus entre les mains.

Le nom de M. Stoffel est depuis longtemps connu des amis de nos antiquités alsaciennes. Mais il vient d'acquérir de nouveaux titres à notre reconnaissance par la publication qu'il a faite avec le concours matériel du publiciste allemand Jacques Grimm . Quand il édita le premier volume de ses Weisihùmer (1840), Grimm n'avait pu réunir pour la Haute-Alsace que quatre ou cinq rotules complets. M. Sioffel lui en a fourni pour le quatrième volume (1861) plus de soixante-dix.

Les archives de la préfecture de Colmar ont été compulsées avec un soin infatigable. Bien que des pièces importantes aient échappé à ses recherches*, on ne saurait trop admirer les laborieuses investigations

1 Die Hofradel von Dinghafen Baselischer GolUthœuttr und Anderer am Ober- Bhein. Batel 1860. (Règlements de eolongcs appartenant aux maisons religieuses de Baie et d'ailleurs dans la vallée rhénane supérieure.)

• Comme les constitutions de MiwuwUrt ou Meywikr (auj. Ammersehwihr) dans

LES COURS COl.OMil.RKS DE L'ALSACE, i 1

de M. Sloffel. Il faut avoir vécu dans ce dédale de matériaux si variés que renferment nos archives, pour comprendre combien il a dû déployer de patience, non-seulement pour lire et copier, mais même pour découvrir tant de documents. Si , sans connaître le travail de M. Stoffet (il a été fait en 1846 et 1847), nous l'avons recommencé pour notre propre compte dans ces dernières années, nous aurons du moins, pour nous dédommager d'une dépense en partie inutile de notre temps, la consolation de rendre ici à son mérite un hommage plus sincère et plus désintéressé.

Nous n'avons éprouvé qu'un regret en parcourant la collection de M. Sloffel : c'est que forcé, par le peu d'encouragement que ces sortes de publications rencontrent dans notre pays, de faire paraître son travail sous le patronage d'un étranger, il ail dû se plier au plan adopté par Grimm.

Celui-ci a classé ses Weislhûmer dans un ordre géographique. Cet ordre était peut-être nécessaire dans un ouvrage qui embrassait toutes les colonges de l'Allemagne. 11 serait peu rationnel pour une collection particulière à l'Alsace. M. Sloffel l'a remarqué lui-même à propos des rotules de Saint-Morand : les colonges qui dépendaient d'un même seigneur avaient d'ordinaire la même constitution, ou des constitutions analogues. Il aurait donc fallu réunir les cours d'une même seigneurie, soit en les plaçant à la suite l'une de l'autre, comme l'a fait M. Burckhardt, soit en les groupant dans un tableau synoptique, comme nous le préférerions. De cette manière il eût été facile de supprimer, au moyen de renvois, de fastidieuses redites, et de mettre en relief les divergences locales.

Une autre lacune se rencontre encore, et toujours par la même raison, dans la publication de M. Sloffel. Il nous donne le texte des rotules, sans y joindre aucun renseignement historique. Or, l'histoire peut éclairer et expliquer les dispositions des rotules, comme les rotules euxmêmes facilitent l'histoire des colonges. Appuyé sur ces deux sortes de documents, on se formerait une idée complète de l'ancienne condition de nos classes laborieuses; on suivrait sans peine, à travers les siècles et jusque dans leurs moindres détails, les destinées de nos campagnes.

le fonds d'Alspach ; Odern, Grtuih et Felleringen, dans le fonds de Mtirhach ; Strurl, EnUchingen (ancienne colonge de Saint-Alban) , et Walhcim, dans le fonds de Saint- Morand; Reppes, dans le fonds des Jésuites; Oberhagenthal, Mcdcrtpeehbach , Kœizingcn, Brun ou f.auter, dans le fonds du grand-chapitre de Bàle; Rtmgcmont, dans le fonds de la Régence; etc., etc.

Mais, avouons le aussi, il ne tenait pas à M. Stoffel de combler entièrement cette lacune. Les éléments de cette histoire sont encore en partie enfouis et disséminés dans les Archives de nos préfectures et des pays voisins. Tant que le voile qui couvre tant de richesses archéologiques ne sera point levé, tant qu'on ne suivra pas l'exemple si généreusement donné pour les monuments de l'évêché de Bâle 1 , les travaux historiques les plus consciencieux n'auront qu'une valeur éphémère. Quand on n'est pas archiviste de profession , on ne rassemble jamais qu'une quantité assez bornée de matériaux. Disposez-les avec soin, bâtissez sur ce fonds des conjectures plausibles, vous croyez être arrivé & un résultat satisfaisant. Vaine espérancel Demain un amateur plus heureux fouillera des cartons inaccessibles pour vous, et cet édifice si péniblement élevé s'écroulera sans effort en présence de ses découvertes.

Quoi qu'il en soit de ces lacunes, un grand pas a été fait. Grâce aux travaux de MM. Burckhardt et Stoffel, plus de cent rotules colongers du Haut-Rhin sont aujourd'hui entre les mains du public. Nous extrairons avec soin les données historiques qu'ils renferment; nous les classerons dans un ordre méthodique; nous les compléterons avec le secours de documents encore inédits.

Cette élude nous a peut-être entraîné un peu loin, mais nous connaissons et la patience de nos lecteurs et leur amour pour nos traditions nationales. Des hommes qui ont passé plusieurs années de leur vie à s'initier aux luttes intestines de la Grèce et de Rome, peuvent-ils rester indifférents aux mœurs de leurs ancêtres? Peuventils dédaigner une institution à laquelle ils doivent souvent leur nom, 1 qui pendant plusieurs siècles fut la loi commune de nos campagnes, et qui remontant, selon les uns, au colonat romain, selon les autres, à l'organisation des Germains avant la conquête, n'a vu disparaître les nombreux vestiges de son ancienne splendeur que sous les coups de la Révolution française ?

1 Monument* de l'histoire de l'ancien évèclié de Bdle, recueillis et publics par M. Tbodili-at, 4 vol. in-4°.

1 Tels sont les Meyer, les lloftncyer, les Heimburger, les Uubcr, les Uueber, les Kcller, les Hoffmann, etc.