XIV PRÉFACE

forme symbolique, un tour bizarre, elle est toujours pleine de sens et de sagesse. Chercher le côté logique, sérieux, des anciennes coutumes, telle fut ma constante préoccupation. Si j'ai eu tort, la piété filiale sera mon excuse.

J'y étais d'ailleurs encouragé par les résultats du système contraire.

Si les modernes se trompent si souvent , quand ils traduisent ou commentent les écrits du Moyen-Age, la source de leurs erreurs provient presque toujours de préventions mesquines et étroites. Moins hostiles au passé, ils auraient mieux examiné les textes, étudié avec plus d'attention les usages anciens. Quelques pointes, des tirades déclamatoires eussent disparu de leurs écrits , mais la vérité et la gloire de l'auteur n'y eussent rien perdu. 1

J'ai cru aussi (me serais-jc trompé?), que pour être impartial, l'historien doit sortir de son siècle et vivre au milieu des temps qu'il décrit. Pendant des mois, pendant des années entières, j'ai appartenu à mes colongers : je me suis assis à leurs tables . j'ai assisté à leurs plaids, j'ai signé leurs arrêts. J'ai vu que les constitutions du Moyen-Age, comme celles du XIX 0 siècle, ne sont pas toujours fidèlement observées. Mais l'orage passe, la guerre s'apaise, la violence cesse, et la condition légale finit toujours par triompher. Or, cette condition légale n'est pas mauvaise; elle forme un ensemble basé sur la raison et l'équité; à côté du mal , on découvre toujours le remède destiné à le guérir ou à l'atténuer.

Mes conclusions, du reste, se bornent à l'Alsace. C'est à cette province que tous mes matériaux sont empruntés; c'est dans les archives de cette province que j'ai pris toutes mes armes. Je sais que les mêmes institutions régnaient dans toute l'Allemagne; les Weisthiirmer, de Grimm, me l'ont surabondamment prouvé; mais j'ignore dans quelle mesure elles se rencontrent en France. Que le lecteur ne perde jamais ce fait de vue. Si la critique daigne s'occuper de mon travail , je l'en préviens , je proteste d'avance contre tout ce qui me supposerait une sphère plus large que celle que je me suis moi-même assignée.

Ne cherchez dans mon livre aucune arriére pensée; il n'y en a jamais eu dans mon esprit. J'estime les philosophes qui demandent au passé une

1 Les exemples ne me manquent pas; mais je ne veux ciler personne; ii suffît d'indiquer le fait.

PttKFAC.K.

lumière pour l'avenir. Mais je n'ai osé m'aventurer dans cette voie. Les progrès de l'industrie, les découvertes de la science, ont produit dans le monde un bouleversement si profond! Entre le Moyen-Age et nous, la distance est si grande, les conditions économiques et sociales des deux époques sont si opposées! Il est bien permis de comprendre, d'approuver mêmes les institutions des pères, sans admettre qu elles puissent être appliquées aux fils.

Mon unique but a donc été d'exposer l'organisation de nos campagnes, aux XII e , XIII 0 et XIV e siècles; d'expliquer, en les rapprochant les unes des autres, les mœurs et les lois de celte époque. Si j'ai réussi à les faire saisir, je serai content. Mon travail n'aura pas été perdu.

Pour mieux dire, je n'expose rien. Ce sont les paysans du Moyen-Age qui ont eux-mêmes la parole; je ne suis que leur interprète. Jamais je n'affirme, sans joindre à mon affirmation des citations nombreuses et incontestables. Une analyse m'eût permis d'être plus bref, et peut-être plus facile à lire; mais il m'a semblé que le langage si net, si pittoresque souvent, de nos chartes populaires, serait plus instructif et plus convaincant.

Pour ceux qui trouveraient que je ne prouve pas encore assez, je les renverrai aux ouvrages de MM. de Maurer et Zœpfl ,' aux textes édités par MM. Grimm, Burckhardt et Stoffel,* je les renverrai surtout, on me le pardonnera sans doute , au volume que je viens de publier moi-même sur les Constitutions des campagnes de l'Alsace. C'est un recueil de chartes inédites. Une traduction et des notes facilitent l'intelligence du texte, pour ceux qui ne comprennent pas l'allemand . ou du moins l'allemand de nos vieux documents. Mais le texte est donné in e.rtenso, il ne dépend que du lecteur d'être en communication directe, sans aucun intermédiaire , avec les paysans du XIII 0 et du XIV 0 siècle.

Colmar, 1 er décembre 1804.

' Allerthùmer des deulschen Reichs und Rechlt. Hcidelberg 1860. Cet éminent publiciste a recherché les éléments du vieux droil germanique dans les rotules colongers de l'Alsace. Ce choix montre l'importance, qu'à l'étranger même, on reconnaît à nos chartes alsaciennes.

1 V. ci-dessous, p. 10.