VI PRÉFACE

Mais bientôt je reconnus que ces exceptions se multipliaient à l'infini. Dix, vingt, cinquante constitutions analogues frappèrent ma vue, basées toutes sur les mêmes principes. La question grandissait sans cesse, et laissant de côté toute autre étude, je me mis à exploiter la mine que je venais de rencontrer. Les archives départementales du Haut-Rhin furent l'objet de mes premières investigations. Les textes édités déjà par MM. Grimm , StoiTel et Burckhardt, vinrent ensuite faciliter et compléter mon travail.

Le résultat de cette longue et laborieuse étude fut la découverte d'environ cent cinquante constitutions eolongères, la constatation, pour la Haute-Alsace seule, de plus de deux cents colonges, la conviction que l'organisation décrite dans ces documents était la condition normale de la plus grande partie de notre province.

Chaque village m'apparut alors comme une véritable monarchie constitutionnelle, dont la charte, recueil de coutumes immémoriales, avait quelquefois le caractère d'une transaction, jamais celui d'une concession octroyée. Le pouvoir législatif et judiciaire résidait essentiellement dans la communauté; le pouvoir exécutif appartenait à plusieurs fonctionnaires, dont quelques-uns représentaient le souverain de ce petit État, les autres étaient, avant tout, les délégués du peuple.

Je n'avais pas tardé à diviser les communautés rurales, appelées colonges, en deux catégories distinctes. Les unes n'étaient que de grandes exploitations agricoles; les autres possédaient tous les droits régaliens, concentraient entre leurs mains l'administration de la haute justice, et jouissaient des immunités les plus larges et les plus curieuses.

Les premières offrent un tableau intéressant et complet de la grande propriété au Moyen-Age; elles ne soulèvent aucun de ces problèmes historiques qui hérissent l'étude des colonges souveraines. C'est par elles que je voulus commencer mes confidences au public; elles devaient le préparer à une connaissance plus approfondie de nos anciennes institutions.

Les colonges du prieuré de Saint-Morand servaient de base à ce premier travail, et autour de ce cadre, je groupais avec soin les variantes que me fournissaient les autres documents.

Mon étude était presque entièrement rédigée; déjà la Iierue catholique d'Alsace, dans son numéro de janvier 18(52, en avait publié l'introduction historique, lorsqu'un événement inattendu vint modifier mon plan. l T n