PRÉFACE. VII

bibliophile de Bàle, M. Burekhardt, avait édité, en 1860, les constitutions colongères de quelques couvents suisses, et y avait joint un résumé analytique de ces chartes populaires. M. Spach, l'infatigable archiviste du Bas-Rhin, traduisit ce travail et le fit paraître dans le Bulletin de la Société pour la conservation des monuments historiques.*

Dès lors, le but que je me proposais se trouvait atteint. L'attention du public était éveillée, et un ouvrage borné à des colonges secondaires, ne pouvait plus suffire à ses légitimes exigences.

Il me fallut donc reprendre la plume, et fondre mes recherches sur les institutions colongères en un travail général , qui pût racheter certaines répétitions de détail, par d'autres données plus neuves et plus importantes. Je me remis aussitôt à l'œuvre, et au mois d'août 1862, la Revue catholique publiait l'introduction de celte nouvelle Étude sur les cours colongères.

Les chapitres suivants ne se succédèrent que lentement, d'abord à ma demande , puis par des circonstances indépendantes de ma volonté. Le chapitre I er parut en septembre et novembre 1862; le chapitre II, en mars et avril 1863; le commencement du chapitre III, imprimé depuis près d'un an , ne fut livré au public qu'au mois de février 1864. Ces lenteurs m'ouvrirent enfin les yeux. Je compris qu'une Revue de province dispose de trop peu de place, et s'adresse à des lecteurs trop variés, pour éditer une œuvre de longue haleine. Je résolus d'en faire un livre.

Pendant que mon manuscrit dormait dans les cartons de l'imprimeur, l'un des érudits les plus estimés de l'Allemagne parcourait la même carrière que moi, et publiait son Histoire, si longtemps attendue, des cours seigneuriales et rurales de l'Allemagne.* Le travail de M. de Maurer, pourquoi ne l'avouerai-je pas, mit mon amour propre d'auteur à une rude épreuve. Pour saisir la marche historique des institutions colongères, j'avais multiplié les recherches, interrogé les diplomatiques et les archives, déchiffré, copié, analysé des milliers et des milliers de documents manuscrits. Pour prix de tant de peines, j'étais enfin parvenu à coordonner, à systématiser les données les plus contradictoires en apparence; j'avais réussi a en faire un tout, dont les diverses parties s'enchainaient,

• T. IV, p. 145 cl sniv.

* Gesehichte der Fronhafe, der Bauernhœfe und der Hofterfatsung in Dculschtand. Erhmgen 1862 et 1863, I vol. in 8".