PRÉFACE. IX

hœfe de ce dernier ne seront que l'extension à toute l'Allemagne des institutions que je signale en Alsace.

La réflexion me fit même voir une bonne fortune dans une publication d'abord si désagréable à mes yeux. Souvent, en effet, je m'étais effrayé de quelques-unes de mes conclusions. Elles étaient si opposées aux préventions qui régnaient autour de moi, que j'avais moi-même si longtemps partagées ! Ne paraitraient-elles pas autant de paradoxes, les rêves d'un songe creux? Quel avantage pour moi de pouvoir dire à mes contradicteurs : Vous rejetez mon autorité , vous repoussez mes arguments. Eh bien! voici un homme que vous n'oserez pas exécuter sommairement; il réunit tous les titres, qui me manquent, selon vous; c'est même un des vôtres, un de vos chefs. Lisez-le, avant de me condamner.

Au point de vue économique, l'érudition moderne a rectifié bien des idées préconçues. Les hommes qui suivent les progrès de la science historique n'estiment plus la fortune des temps passés sur les exagérations d'un sermonnaire, sur les données exceptionnelles d'un chroniqueur crédule; ils étudient la condition normale et ordinaire de nos ancêtres dans des documents plus positifs et plus exacts. M. Guérard a pu , sans les choquer, conclure en ces termes, l'une de ses patientes et ingénieuses monographies : • Nous ferons observer en finissant, que, sous le régne t de Charlemagnc, la classe des colons jouissait, au moins dans les terres « ecclésiastiques, de plus d'aisance que n'en jouit celle de nos paysans « dans quelques-unes de nos provinces; et que sous le rapport de l'agricul- « tare et de la population , le Palaiseau du IX e siècle avait peu de chose à • envier au Palaiseau du À7ÀV» Telle était la conclusion, longuement motivée, d'une statistique aussi précise que minutieuse.

Mais l'organisation politique et sociale de nos anciennes campagnes, bien qu'elle ait inspiré des recherches nombreuses, n'est pas encore connue avec la même netteté. On n'a pas encore dissipé les nuages que la passion et l'intérêt amassèrent autrefois autour de cette importante question. C'est sur ce terrain que je rencontrerai le plus de préjugés. Je suis donc heureux de pouvoir mettre sous le patronage de M. de Maurer les vérités, parfois étranges, que j'aurai moi-même à formuler dans la suite.

Voici comment il résume l'histoire de l'organisation colongère: • Lesco-

• Essai sar le système des divisions territoriales de la Gaule sous les rois des Francs Giérabd , Paris 1832.