X PRÉFACE

« longes et leur constitution remontent, comme nous l'avons vu, aux ins- • titutions primitives des Germains. Les coure des hommes libres avaient, « à l'origine, dans la même commune , une égale étendue et les mêmes «droits. Dans la suite des siècles, des différences s'établirent, et pour « l'importance de ces domaines, et pour leur condition légale.

• Les cours des rois et des princes devinrent le centre administratif de «l'empire et de la province; les cours des autres hommes libres, le sé- «jour, le château d'un chevalier. Du fond de leur cour, de leur palais, «le roi et les grands gouvernaient l'État et leurs provinces; de même, du «haut de leur burg, de leur château, de leur cour, les chevaliers et les « abbés gouvernaient leur domaine. Le roi était le souverain de l'État; de «même, le prince était le souverain de son pays, le chevalier et l'abbé « étaient les souverains de leurs terres.

• Mais aucun de ces souverains ne jouissait d'un pouvoir sans limites. «Le roi . dans les diètes et les plaids royaux, n'avait que la direction des «débats; il ne les décidait pas. Les princes, les seigneurs et leurs offi- « ciers ne possédaient que la présidence des assemblées locales ou pro- « vinciales.

«L'empire s'administrait ainsi, en quelque sorte par lui-même, sans «préjudice pour la puissance réelle des empereurs et des rois. La même «condition se retrouvait dans chaque province, dans chaque seigneurie, « et comme je le prouverai, dans chaque commune.

«L'idée du selfyorernment, tel que nous le voyons réalisé aujourd'hui « en Angleterre, n'est doue pas une idée étrangère. La libre Angleterre a « seulement mieux su conserver et développer les institutions germani- «ques. que ne l'a fait, hélas! la Germanie elle-même.

« Du temps de la Réforme encore, les chevaliers, sous la conduite de «Sickingen, et plus tard les populations rurales, essayèrent, quoique «d'une manière différente, de réformer l'Allemagne dans le sens des an- «ciennes institutions....

« La condition des paysans était à l'origine beaucoup plus libre et plus « douce, qu'elle ne le fut d'ordinaire depuis le XIV e et le XV 0 siècle.... De « même que les chevaliers et les diètes prenaient part à l'administration «du pays, de même les paysans participaient, dans leurs plaids, dans « leurs dings, â l'administration de la cour. Lorsqu'ils prirent les armes, «dans les guerres des rustauds, ils combattaient aussi pour leurs an- * tiques libertés.