IL— LES FORETS ET LES USAGES

Dans la France entière, les forêts furent dévastées pendant l'époque révolutionnaire. « Elles sont, écrivait Fabbé Grégoire en 179/4, la partie la plus souffrante de notre économie rurale... Ce mal est sensible surtout dans les forêts nationales, sur lesquelles la République perd peut-être plus de 200 millions depuis ^ ans... Déjà, dans quelques contrées, on en est réduit à chauffer les fours avec de la paille, à extraire les racines des bruyères pour alimenter le service des forces : ailleurs, faute de combustible, le travail des usines est suspendu. )) ' Qu'il n'y eût là aucune exagération, c'est ce que montrent les plaintes des administrations locales, leurs efforts pour réprimer les déprédations et pour amener le vote de lois qui garantissent les forêts d'une destruction totale \ Le danger n'était pas aussi pressant en Normandie que dans le Sud de la France, où les coupes des forêts, les défrichements des bois communaux suscitèrent une recrudescence de lactivité torrentielle \ Si quelques acquéreurs de biens nationaux abattirent les futaies ou les arbres des a fossés », les forêts ne disparurent nulle part devant les cultures ou les pâtis ; en 1822, on constatait que leur superficie, dans la Seine-Inférieure, n'avait

1 Norville sur la Basse Seine a conservé de vastes communaux dans les polders ; chaque habitant du A-illage peut y envoyer 3 têtes de bétail, moyennant 20 francs par tète.

2 Arch. Nat., AD IV, 22.

' Voir les textes recueillis par Rougier-Labergeric, Mémoire et observations sur les abus des défrichements et la destruction des bois et forêts, avec un projet d'organisation forestière (Auxcrre, an IX, in-^). Le pouvoir central multiplia sans succès les arrêts et les circulaires pour mettre fin au ravage des forêts (aS floréal an II, 28 prairial an IV, i3 germinal an ^ I, F»o 4).

^ Sion, Le Var supérieur, ch. viir. Le déboisement et les progrès du régime torrentiel.

LES FORÊTS Eï LES USAGES 335

point varie depuis 1789'. Par contre, elles avaient été saccagées. On a vu combien il avait été nécessaire, sous l'Ancien Régime, d'exercer une surveillance rigoureuse sur les populations riveraines ; or, pendant la Révolution, les officiers des maîtrises se rclàclicrent de cette surveillance par impuissance, ou par lucre, ou par politique ^ Les paysans profitèrent de la liberté qui leur était laissée pour couper les arbres qu'ils allaient vendre sur les marchés des villes ou à des spéculateurs peu scrupuleux. Les sabotiers, les charbonniers, les tonneliers, les charrons, les scieurs passaient des marchés illusoires pour prendre, sans aucune entrave, le bois nécessaire à leur industrie. Dans la région de Lyons, oii pullulaient les loges de ces artisans, les dégâts, de 1789 à 1792, s'étaient déjà montés à 200000 écus, rien que dans deux cantons, ravagés par les habitants de Lisors et de Puchay\ L'une des principales causes de la dégradation des forêts nationales, ce fut « l'introduction des betes à cornes qu'on dut tolérer ou permettre » * ; lorsqu'on essayait de les en chasser, les paysans se disaient obligés de les vendre, contraints à renoncer d'élever du bétail et de manger de la viande'. Lorsque, vers 1799, l'ordre fut rétabli et la répression assurée\ les forets se trouvaient si abrouties que, plus que jamais, le combustible elles bois de construction firent défaut. Or, a sans bois, il ne peut y avoir de manufacture dans ce pays » ; les fabriques de Rouen, et plus encore les verreries de l'Est, souffrirent de la pénurie de combustible pendant le Premier

* Arch. Nat., F'"= V, S.-Inf., 3, Rapport du préfet à la session de i8j3, p. 120.

- F'"" III, S.-Inf., 8, comptes rendus du commissaire du Directoire Executif de pluviôse et ventôse an VII.

3 F'' III, Eure, 7, procès-verbaux des commissaires enquêteurs, novembre 1792. Rapport du Procureur syndic..., ^83, p. 36; et Procès-verbal du Conseil Général de l'Eure, 479i p. 3o.

* F'"^ III, S.-Inf., 8, compte-rendu.., pluviôse an VII; F'"^ V, S.-Inf., i, pr. v. 1802.

^ Requêtes du conseil général de la commune des Ventes d'Eawy, des laboureurs de la Ilaye-Aubrée et d'Hauville (an II) ; délibération de l'administration du département de l'Eure du 18 floréal an VI. Le Ministre des Finances répondit, le 18 thermidor an VI, en s'opposant au maintien du droit de pâturage forestier pour les communes qui ne pouvaient représenter leurs litres : « Si les bestiaux, ajoutait-il, sont sans contredit la première richesse agricole, les forais sont également de première nécessité, et, puisque les communes et les usagers ne peuvent pas tiser du pâturage raisonnablement et sans détruire IfS bois, il devient indispensable de les forcer, en les en privant, d'avoir recours h d'autres movcns de substanter leurs bestiaux » (.\rch. Nat., F'" 336).

^ Le Commissaire central de l'Euro écrivait en fructidor an IX : « La fureur de la dévastation passée en habitude commence à se ralentir ; la surveillance sur les dilapidatcurs devient plus active ; les délits moins fréquents sont plus sévèrement réprimés et l'on fait espérer un terme au pillage dont les forêts nationales se ressentiront longtemps » (F''^ III, Eure, S). Dans la Seine-Inférieure, le Service forestier fut reconstitue en l'an IX (^Mcm. admin. S. /., I, an IX, p. 319).

Empire et le début de la Restauration, tant que les hostilités bloquèrent les ports et que le percement du canal de Saint-Quentin ne permit point l'arrivée des houilles du Nord \ Quand les usines purent brûler du charbon ou utiliser les forces hydrauliques, le bois d'oeuvre faisait encore défaut; un Lorrain, MoU, s'étonnait en i836 de sa cherté dans le pays de Caux où les arbres des fossés prenaient, de ce fait, une valeur marchande considérable".

Le reboisement s'imposait, dans l'intérêt de l'industrie, au début du xix^ siècle. Les plantations furent alors considérées comme un placement avantageux pour les capitaux dont on n'attendait pas une rémunération immédiate. Dès l'an XIII, les pépinières et les semis s'étaient multipliés, parce qu' « on relève de toutes parts ce que la Révolution avait abattu )).'^ De grands propriétaires reboisaient les terres incultes de leurs domaines * ; pendant la Restauration, la Société d Ao-riculture de Rouen étudiait et signalait les essences qui pouvaient être acclimatées dans les landes, sur les communaux: le platane, l'aune, le peupher de Virginie, le châtaignier, le pin\ Ces plantations ne servirent point qu'à l'amusement d'agronomes curieux de nouveautés ; elles ont mis en valeur des terrains sablonneux ou crayeux où la culture eût été impossible ; elles ont converti en taillis de chênes et de bouleaux, assez rabougris il est vrai, plusieurs des garennes que figurait la carte de Gassini dans les alluvions de la Seine^ Dans les massifs domaniaux, le Service forestier reprit, à partir du Premier Empire, l'œuvre de reconstitution inaugurée au xviii* siècle. Les pins maritimes semés par Rondeaux vers 1755 avaient prospéré dans les parties les plus stériles des forêts voisines de Rouen, En 1822, ils couvraient 800 hectares de terrains qui, d'un rapport

' pic V, S.-Inf., I (sessions de 1800, i8oi, i8o3, i8o5), 2 (1807). Onavait repris les recherches de la houille. En 1802, le Conseil Général vola 20 000 francs pour la continuation d'un forao-e qui, à Meulers, au S.-E. de Dieppe, avait été poussé jusqu'à 780 pieds de profondeur. Sur les sondages et les essais d'emploi de la tourbe, voir la Statistique de l'an XIII (Arch. S.-Inf., M 2, f" 86).

2 MoU, 210, IX, i836, p. 12; cf. Exlr. tr. S. Agric. S. /., IV, 1827, p. 177.

3 F''" III, S.-Inf., 8, Tableau de la situation du département pendant l'an XIII: « Les plantations se multiplient dans le département parce qu'elles font, surtout dans le pays de Caux, une partie essentielle de la propriété et que bâtir et planter une ferme sont une même chose ». Cf. De Beaurepaire, 12/4, p. 11.

'<■ F^' V, S.-Inf., I (rapports de i8oi et i8o5), 2 (pr. v. de 1807 et i8i4).

^ Extr. tr. S. Agric. S. /., séance pubhque de 1828, p. 19; IV, 1826, p. 26 ; V, 1829, p. 189.

'' Vers 1730, il n'y avait que des boqueteaux insignifiants en face des Andelys, auN. d'une ligne tirée de La Mare à Tosnv ; rien n'était figuré, dans la même région, entre Courcelles et Bouaflcs, Muids et Hcrqucville ; le bois de la Mare, au S. de Duclair, n'existait pas.