III. — LES MARECAGES

L'assainissement des vallées était loin d'être terminé au début du xix'' siècle. Non seulement de grandes étendues de prairies ne produisaient qu'une herbe grossière, mais les affections paludéennes sévissaient encore dans les villages voisins. Même vers i83o, les misérables populations de la Dombes n'avaient rien à envier aux riverains du Marais Velnier^ Derrière le cordon littoral qui avait refoulé les eaux de la Lézarde, à l'Eure, il y avait un décès sur 1 4 habitants, au lieu diin sur 36 dans le reste de l'arrondissement du Havre \ Les fièvres d'automne, qui amenaient cette mortalité, désolaient aussi Montivilliers, Paluel, Yeulettes, Saint-Aubin-sur-Mer°. Le long de la vallée de la Seine, leurs épidémies se faisaient redouter jusqu'à Rouen, où les cas de paludisme ne sont devenus une rareté que depuis I85o^

> L. Delislc, i3u, p. 36o.

- D'Avannes, i5i, p. ii.

•' Le Prieur, io8, p. igô; Gancl, 874, II, p. 56. Vers 1810, on constatait l'extrême difficulté de dessécher ce marais, dont la bordure occidentale était encore, vers 1780, longée par la mer sur une assez grande longueur (Arch. Nat., F-*^ aSâ).

* Cartier, 870, p. 5. La fiè^Te maligne, ou « suette », sévissait surtout pendant les chaleurs qui faisaient remonter les eaux des nappes souterraines. Aussi les riches Havrais quittaient-ils la ville l'été pour leurs maisons de campagne situées sur la côte d'Ingouville (Lennier, 65, II, p. 10).

^ Arch. Nat., F'" V, S.-Inf., 4 (1828) et 5(i83/i). L'ingénieur Le Boullenger écrivait en 1807: « Veulettes est une misérable paroisse dont une partie des habitants mourut et dont l'autre émigra par suite d'une épidémie occasionnée par la stagnation des eaux de la Durdent dont la mer avait obstrué l'embouchure. On lui a rouvert un canal dans le marais et à travers les terres il y a 3 ou ^ ans ; et actuellement le marais est couvert de belles moissons » ; mais déjà ces ou\Tage.': menaçaient ruine, et très souvent les riverains étaient obUgés d'approfondir le chenal (Bibl. Rouen, ms. n» i258, p. Sg).

« D-- Lcudet, 31'i.p. 54.

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Près de lembouchuic des fleuves côtiers, elles étaient dues à la stagnation des eaux arrêtées derrière les « pouliers ». Ce fut seulement dans la seconde moitié du xi\* siècle que l'on creusa dans ces bairages de galets des canaux souterrains, des a buses », munies d'une vanne, pour assuier une issue constante à la Durdent, au Dun, à la Saune, à la Scie et à l'Yères'. En 1867 furent terminés les ouvrages qui devaient protéger Etrelal d'inondations périodiques, comme celle qui, en 182 1, avait forcé les habitants à bivouaquer, trois jours durant, sur les coteaux voisins en attendant l'écoulement des eaux retenues par le poulier^ Dès lors, dans les terres basses des embouchures, les eaux descendirent plus profondément dans le sol qui, moins spongieux, porta des prairies plus estimées ou même se prêta à la culture. Sur la Durdent, à Paluel, à Vittefleur, d'anciennes terres de marais produisent des légumes que les jardiniers vont vendre, en voilure ou en chemin de fer, jusqu'au Havre et à Dieppe.

Mais ces ouvrages n'auraient point sulïi pour assainir les vallées dans toute leur étendue. Ce qui les rendait marécageuses, en dehors de la zone littorale, c'était l'état du lit des rivières. Encombré de vase et de plantes aquatiques, il n'offrait point une section assez large au passage des crues qui se répandaient sur les bords. Même en étiage, il maintenait à un niveau élevé le plan des eaux qui s'infdtraicnt dans les rives. Les travaux d'assèchement, entrepris dans les siècles précédents, mal entretenus, ne servaient plus guère. Sur les bords des grands méandres que dessine la Seine en aval de Rouen existait, au début du xix" siècle, une série de fossés, les uns perpendiculaires et les autres parallèles au fleuve que limitaient des digues submersibles \ Ils auraient du drainer les prairies qui se trouvaient, à Saint- Georgcs-dc-Boscherville, à 2'",07 ; à Bcrville, à i^jGq; à Yville, à i'",77 : au Trait, à l'^,']^ au-dessus des plus basses eaux du fleuve. Seulement, l'accumulation de la vase y avait multiplié les hauts, fonds, si bien que les eaux de la Seine, entrées dans les fossés principaux à marée haute, descendaient difficilement lors du reflux: le seuil de certaines vannes trop élevé faisait oflice de barrage et les refoulait. Aussi recouvraient-elles habituellement, sur une largeur de 5 à 600 mètres, des terres qui valaient seulement 200 francs l'acre

• Cons. Gén. S. I., scsàions de 1862, p. 5o ; 1864, p. 35i ; i865, p. i4 ; 186/, p. 18 et aa j 1906, p. 83 *.

2 Arch. Nat., F'"^ V, S.-Inf., 2, pr. v. de 1821 ; Cochet, 98, p. 5, 20. ' Le Boullengcr, ms. citô. p. i.'|.

3iO LACHE VEME^T DE LA CONQUÊTE DU SOL

en 1825*. Même les canaux d'irrigation avaient besoin de surveillance. Sur l'Eaulne, les barrages ou a vergues » se composaient d'une claie engagée entre deux arbres perpendiculaires au fil du courant et rendue étanche au moyen de gazon. Ils étaient si mal disposés qu'ils inondaient beaucoup de propriétés riveraines et transformaient en marais les communaux que personne ne défendait'. Le souci de riiygiène, les intérêts des usines hydrauliques décidèrent l'administration à intervenir ; elle fixa les conditions dans lesquelles les riverains étaient obligés d'entretenir les berges des rivières et des fossés, de couper les plantes aquatiques, d'enlever la vase du fond. Pour assurer l'exécution de ces règlements, elle provoqua, dès 1822, la fondation de syndicats dans toutes les vallées. Certes, ces syndicats sont loin de fonctionner toujours régulièrement, surtout dans la partie orientale de la Seine-Inférieure oii la A arenne, l'aères, l'Andelle, l'Epte n'offrent point toujours à l'écoulement des eaux un chenal suffisamment régulier^. Il existe encore des terres humides dont le dessèchement s'impose. A Gournay, la mortalité atteint le chiffre très élevé de 25 pour i 000 en temps ordinaire ; la fièvre paludéenne, la tvphoïde, la cholérine y sévissent continuellement parce que les eaux, maintenues trop hautes, sont presque au niveau du sol dans le quartier le plus populeux ; quand l'Epte entre en crue, ses eaux refluent dans le canal de la Morette sur 2 200 mètres et inondent les prairies voisines. Le cas de Gournay est heureusement exceptionnel; malgré la résistance de certains industriels, intéressés à maintenir élevés les barrages, et des paysans auxquels répugne toute association, le Service hydraulique a réussi presque partout à faire disparaître les marécages, à rendre les vallées plus habitables et plus riches.

?Son seulement les prairies anciennement formées près de la Seine ont été asséchées, mais plusieurs milliers d'hectares ont été conquis sur les vases et les sables de l'estuaire.

Les travaux d'endiguement qui les ont ajoutés au territoire agricole ont été entrepris pour améliorer la navigation entre Rouen et la mer. Les conditions en étaient restées si défectueuses jusqu'au milieu du xix^ siècle que la prospérité et l'existence même des ports intérieurs se trouvaient menacées'. Dans la baie de Seine, les bancs se

* Courant, loo, p. 5; Goube, io3, p. aS.

2 Cons. Gén. S. I., session de 1862, p. ^6.

3 Ibid., sessions de 18O4, p. 849; 1868, p. i3 ; 1^06, p. (80). Bourgnc, 96, p. 300 et 217.

^La Chambre de Commerce de Rouen... 1.900, 268, p. !i. Dès 17Ô3, des études avaient été