LES MARÉCAGES

déplaçaient sans cesse. Même dans les concavités de la côte où ils étalent abrités par un cap, le courant venait parfois ronger leur rebord, les anéantir et le chenal passait sur remplacement d'anciens polders qu'on eut pu croire définitivement gagnés à la culture. Encore rcdoulait-on moins les hauts-fonds de l'estuaire, malgré leur mobilité, que ceux du méandre qui contourne la foret de Brotonne. Entre Le Trait et Saint- Wandrille, le banc tourbeux des Meules' Ibrmait comme un barrage où s'arrêtait la plus grande partie des eaux du ilux qui, si elles avaient pu remonter vers Rouen, auraient creusé un chenal. Elles s'étalaient en aval de ce barrage naturel sur des (( troubles » qu'elles avaient apportés. La Seine, qui avait seulement 3oo m. de largeur de Berville à La Mailleraye, occupait 700 m. immédiatement au-dessous de Caudebec, i 100 m. à Villequier et 2800 à Quillcbeuf'. Sur une carte hydrographique levée en iS3lx', on voit le fleuve, très élargi à partir du château de La Mailleraye, laisser sur sa rive gauche une ceinture de prairies, coupées de petites renclôtures irrégulières et de crevasses, sans limites précises vers la rivière ; le lit était encombré d'îles et de bancs de sable. Sur deux points surtout ces bancs étaient à craindre vers i84o. Près de Villequier et d'Aizier, ils s'étaient surélevés et réunis en deux seuils, deux (( traverses » où l'on ne trouvait pas un mètre d'eau à basse mer en étiage\ Aussi les navires à destination de Rouen ne devaient pas avoir plus de 3 m. de tirant d'eau ; sinon ils étaient obligés de décharger leur cargaison au Havre, où fonctionnait un service d'allèges. En remontant le fleuve, il leur fallait jeter l'ancre à chaque marée descendante et attendre le flot dans l'un ou l'autre de ces ports, de ces « posées », alors animées par une activité qui a cessé presque partout. Le lïoc, Fiquefleur, Berville, Tancarville, Quillebeuf, Villequier, La Mailleraye, La Bouille. Vers 18/42, la durée du voyage du Havre à Rouen était, le plus souvent, de 8 à 10 jours, et pouvait atteindre un mois ^ On comprend la nécessité, pour le

entreprises sur les moyens de régulariser le chenal et de colmater la baie; en 1772, une compagnie proposa de fixer les bancs, de Quillebcuf au cap du Hodc, pour faciliter la navigation, moyennant la propriété des accrues (Wallon, lao, p. 126, i5i).

' Rapprocher ce mot de La Moulicrc, Les Molièrcs, MoUe-Crofte, noms appliqués à divers terrains mouvants de la Basse Seine (Descamps, a5, p. G4).

3 Partiot, 11/4, p. 38, 58, 71. D'après la planche II de l'atlas, le profil en long des basses mers moyennes de vive eau accuse un seuil Irîs net à La Mailleraye, avec une pente beaucoup plus forte vers l'aval que vers l'amont : c'est le point où se déposèrent longtemps les troubles d'origine marine.

3 Ibid.. atlas, pi. III.

* Sekutowitz, 1176/5, p. 11.

^ Noël, 112, p. io3; Chambre de Commerce, a63, p. 19 j Lcnnier, G5, II, p. 87.

commerce de Rouen, et même pour celui de Paris, de rendre la navigation de la Basse Seine plus facile, le trajet moins long et moins périlleux.

Les ingénieurs chargés de la régularisation du fleuve proposèrent de resserrer le lit entre des digues, de façon à lui faire gagner en profondeur ce qu'il perdrait en largeur. Ainsi s'accroîtraient dans le chenal la vitesse, la force vive du jusant et du courant de la Seine ; apportés par la marée montante, les troubles seraient chassés lors du reflux et ne se déposeraient plus qu'en dehors des digues, où ils constitueraient des polders, dont la vente compenserait les frais d'aménagement. C'est en i848 qu'a commencé la construction des premières digues, de ^ illequier à Quillebeuf. En iSBg, la digue Nord allait de La jMailleraye à Tancarville, et la digue Sud, de Caudebec à la pointe de la Rocque ; en 1867, elles étaient prolongées au delà de l'embouchure delà Risle, jusque devant Berville'. Les blocs de craie et de silex qui les formaient étaient recouverts à chaque marée montante par les eaux limoneuses qui se répandaient derrière les digues, se décantaient et laissaient en se retirant une couche de sédiments : ainsi le colmatage progressait à mesure que s'élevaient les digues. Le chenal, rétréci à 3oo m. à A illequier, à 45o à Quillebeuf, à 600 devant Berville, était balayé par le jusant et les eaux du fleuve qui empêchaient tout dépôt et nivelaient les seuils. Dès les années 1 863-1 865, les résultats de ces corrections furent manifestes; les (( traverses » s'approfondirent de 2 à 3 m. ; des navires, calant de 6 m. à 6 m., 5o, jaugeant de 2000 à 2 5oo tonneaux, purent facilement remonter en une marée jusqu'à Rouen dont le commerce prit une nouvelle activité'. De plus, 8 600 hectares avaient été colmatés. Cette superficie comprenait 3 31- hectares sur la rive gauche, dont environ 2000 ajoutés aux herbages du Marais Vernier, et 6283 sur la rive droite, dont g3 de La Mailleraye à Yillequier, 2 021 de ce village à Tancarville et 3 169 de Tancarville au cap du Hode ^ — A peine entretenus dans les années qui suivirent la guerre allemande, les travaux d'endiguement ne reprirent qu'après le vote de la loi de 1895. Elle ouvrait un crédit de i5 millions pour la réparation et le prolongement des digues qui doivent aller jusqu'à la hauteur de Ronfleur, à l'issue de la « fosse centrale » comprise entre les bancs d'Amfard et du Ratier. En 1907, la digue Nord était

* Vauthier, ii8, p. 29.

2 De Coene, 99, p. 222. Rapport Estignard sur la reconnaissance de 1875, reproduit dans Lennier, 65, I, p. ii5.

^ Ann. N., 1868, p. 209; Marchand, 2Q2, p. 782; Bourgne, 96, p. 222.

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poussée jusqu'au méridien de La Rivière-Saint-Sauveur, et la digue Sud, jusqu'à celui de Fiiiuelleur'. Grâce à ces levées se sont formés de nouveaux atterrissements qui comblent peu à peu, au Sud l'anse de Fiquelleur, au Nord l'espace compris entre la jetée et la pointe du Hoc ; 70^ hectares ont déjà été conquis au Sud du canal de Tancarville. Lorsque ces ouvrages seront achevés, des prairies marécageuses s'étendront sur la surface presque entière de cette immense baie de Seine oîi les flots ne s'étaleront plus librement ; on a même craint de voir les colmatages progresser jusqu'à gêner l'accès du port du Havre ^ Rien ne montre mieux que l'œuvre accomplie dans cet estuaire, depuis un demi-siècle, la puissance de l'homme comme agent de modifications géographiques.

Des terrains conquis sur la mer, une partie a été abandonnée aux riverains ou vendue ; l'autre est restée en la possession de l'Etat qui la loue ou en vend l'herbe ^. En 1907, le Domaine a perçu à ce titre, non compris l'impôt, près de 4i3ooo francs pour les alluvions situées entre la digue Nord et le canal de Tancarville *. Les prairies sont de valeur très inégale selon l'époque de leur formation. Celles qui, sans être à l'abri des hautes marées, sont déjà couvertes de Graminées, de plantain, d'absinthe, etc., constituent un assez bon pâturage dont l'herbe grise et chargée de sel est recherchée du bétail. Mais, aux équinoxes ou lors des tempêtes, le foin est parfois souillé d'une vase qui augmente son poids en amoindrissant sa qualité. De plus, il renferme encore des végétaux aux tiges dures et ligneuses ; aussi vaut-il moitié moins que le foin récolté sur les « hauts prés», sur l'espace définitivement préservé des incursionsde la mer par ces levées parallèles dont la succession accuse les progrès du colmatage. Ces renclôtures sont traversées par un système de rigoles qui permet l'évacuation, lors du reflux, des eaux de pluie et d'infillration. Le sol disparaît sous un épais tapis de Graminées,

' Parliol, 1 14, p. n3 ; Chambre de Commerce de Rouen. Comptes rendus des travaux, 1908, p. 191 ; 190D, p. i8(l ; 1906, p. i.'ig.

2 Partiot. p. 116; Lennier, 05, I, p. i58 et 195.

' La dclimilation des droits des riverains sur les atterrissements donna lieu, vers 1880- 1890, à un interminable procf's contre le Domaine. Plusieurs pièces sont intéressantes pour l'histoire des modifications de la baie. Voir Administration des domaines..., 91 ; Les Marais de Gonfrcville-l'Orcher . . . , 109, et d'autres factums réunis dans la Bibliothèque de la Chambre de Commerce de Rouen sous le titre do « Baie de Seine. Atterrissements maritimes » (Recueil factice, 3 vol. in-8).

^ « On pourrait estimer à plus de 9 millions et demi la valeur des terrains déjà recouvrés ou qui seront recouvrés après l'exécution complète du programme de 1893 et de celui qui fait l'objet du nouveau projet de loi » (prolongation de la digue Nord) (Waddington, Il 9, p. a).

mêlées malheureusement çà et là à la Dogue (Rumex), mais trèsnutritives malgré l'absence de tout engrais. Le foin se vend au loin, et il n'est pas sans exemple qu'une « portion » de prairies littorales soit louée par des fermiers de la région de Criquetot ou de Valmont. Vers Lillebonne, elles appartiennent en partie à de riches propriétaires non résidants qui confient leurs troupeaux à des « gardiens ». L'industrie laitière est presque inconnue ; par suite, le rôle de ces employés se borne à la surveillance du bétail qu'on fait paître après la coupe du foin : poulains, vaches, bœufs, génisses, dont la plu& grande partie est vendue au début de Tliiver. Ainsi le développement de l'élevage est assuré par l'extension de cette zone de basses terres qui s'est ajoutée, vers le Sud, aux plateaux cauchois ; mais il n'a pas augmenté la population des communes riveraines en proportion de l'accroissement des polders.