L'automne

La température décroît aussi vile quelle a augmenté au printemps. De 14", 60 en septembre, elle s'abaisse à 11°, 18 en octobre et à 6", 80 en novembre. Sans doute, septembre reste souvent un mois assez chaud qui achève de mûrir les pommes et par\"ient même parfois, dans la vallée de la Seine, à mûrir le raisin ; la moyenne des maxima absolus est encore de 24", 3 à Fécamp. Mais, déjà en octobre, il peut geler dans cette ville 6 ans sur 3o et, pendant les nuits de novembre, le mercure descend au-dessous de zéro 3 ou 4 fois chaque année.

A la Saint-^Iicliel [29 septembre] La chaleur remonlo au ciel.

La Toussaint ^Ict l'hiver en train.

Même quand l'été se prolonge dans l'arrière-saison, les nuits sont fraîches ; la vapeur d'eau se condense en brumes et, plus tard, en gelées blanches. Dès la mi-septembre, des brouillards opaques persistent parfois jusqu'à 9 heures du matin dans les dépressions marécageuses, la Aallée de la Seine, les prairies du Bray. La brume se résout en pluies : c'est la période où il tombe le plus d'eau. Octobre reçoit, à Fécamp, le 1/8 du total annuel.

Avant le retour de la mauvaise saison, il faut terminer la tâche de l'année qui finit et préparer celle de l'année qui vient. On abat les pommes, on repique les jeunes plants de colza ; dans le Yexin, on arrache les betteraves ; partout on laboure et on sème le blé. On doit hâter les semailles sur les hauteurs et dans les terres argileuses, où la charrue et la herse ne pourraient entrer si les pluies A'enaient à détremper la glèbe compacte ; au contraire, on peut les retarder dans les vallées, au sol léger et chaud ; les sables de Criquebeuf-sur-Seine, de Guerbaville, ne reçoivent pas le blé avant la fin d'octobre. Dans le Caux, on commence dès la Saint-François (4 octobre) ou la Saint-Denis (9 octobre), mais, plus souvent, on attend la fête de Saint-Romain, le patron de Rouen (2 3 octobre).

A Saint-Romain - Semaine à grain.

Si 1 on précipite les semailles, une Graminée, le Vulpin des champs ou Queue-de-rat S aie temps de se développer avant l'hiver ; le

^ Alopecurus agrestis L.

LES SAISONS ET LA VIE DES CHAMPS 4:î

printemps une fois venu, elle cloulTe le froment et ne mérite que trop son nom de (( famine ». D'autre part, si on attend trop longtemps, on risque de traverser, à l'époque des semailles, une période de pluies abondantes qui empêcheront de passer la herse et le rouleau sur les mottes ; ou bien encore, on expose les graines, lors de la germination, à des gelées que les plantules encore délicates supporteront mal. C'est le danger le plus redoutable ; aussi veut-on voir, dans le Caux,

A la Toussaint les blés semés, Les fruits et les récoltes serrés.

On ne réalise pas toujours ce vœu de la sagesse populaire ; les longues aA'Crses de l'automne obligent parfois le laboureur des plateaux à ne terminer la préparation des terres que plus tard. Mais, sauf dans les années exceptionnellement humides, on ne rencontre plus, après le 0 ou le lo novembre, la lourde charrue cauchoise, attelée de ses trois chevaux, avec sa « flèche » relevée sur les deux roues de son avant-train (phot. IV, i). Les champs restent déserts et le cycle du travail agricole s'y clôt bien avant la fm de l'automne.

La structure du relief, la nature et la localisation des divers terrains qui ont formé les sols arables sont les résultats d'une longue évolution ; ils ne se comprennent pas sans l'étude du passé géologique, pas plus que l'état social actuel d'une contrée sans la connaissance de son histoire économique. La « géologie agricole » est à la base même de la science agronomique.