LE BRAY

châlel : au bas de la crête où il est tracé, la Bëthune longe une falaise haute de près de 100 mètres ; on trouve à sa base la terrasse cc'nomanienne, sa zone de cultures et de villages, mais l'étirement du versant oriental du dôme a réduit presque à néant l'épaisseur de la gaize et du gault. De môme que la Béthune, le Thérain a profité de la faille pour creuser son cours supérieur ; mais si, de Grumesnil à Escames, le dôme jurassique est séparé des plateaux crétacés par une vallée, il atteint leur hauteur : duhautd'IIcricourt-Saint-Samson(2i i mètres), le regard est immédiatement arrêté par les croupes kimeridgiennes voisines de Bazancourt (212 mètres). A Escames, le Thérain s'inQéchit vers l'Est. Dès qu'il ne suit plus la faille, celle-ci n'amène plus qu'une dénivellation insignifiante, à peine sensible sur la route de Gournay à Songeons, où l'on ne remarquerait point qu'on sort du Bray sans la végétation caractéristique des sables et des argiles de rinfracrétacé. Comme le Thérain isole sur sa rive droite une partie des plateaux crétacés, la pente générale est dirigée vers son thahveg aussi bien sur ceux-ci que sur le versant oriental du Haut Bray ; et ce versant, étant plus éloigné, moins attaqué par le ruissellement, arrive à les dominer près de Gerberoy et de Glatignies. Dans cette région, le Bray est resté en saillie. Ainsi l'inversion de relief qui a fait du dôme Brayon une dépression est beaucoup moins complète à l Est qu'à l'Ouest. La raison n'en est pas seulement dans la dyssymétrie du dôme, mais aussi dans la plus grande résistance à l'érosion des terrains jurassiques qui affleurent dans le Haut Bray. Si les assises du Jurassique supérieur contiennent des argiles, des marnes, des calcaires marneux assez tendres, elles renferment aussi, au sommet du Portlandien, des grès ferrugineux souvent compacts et, au miheu du Kimeridgien, un banc de calcaire lithographique épais de 3 à /| mètres, plus solide encore. La dureté de ces deux couches a empêché l'arasement du Haut Bray ; elle a forcé les rivières à établir sur sa bordure occidentale, sur l'Infracrétacé, les parties subséquentes de leur cours. L'Andclle et l'Eptc ont donc affouillé l'Infracrétacé, tandis qu'elles respectaient les affleurements jurassiques ' ; leurs affluents de gauche ont simplement découpé ceux-ci en collines dont les profils arrondis, surtout dans le massif kimeridgien, rappellent parfois ceux des downs de la craie. La ressemblance est d'autant plus complète que les céréales et les prairies artificielles occu-

' La résistance de ceux-ci apparaît surtout clans la vallée supérieure de l'Eptc, vallée monodinale établie, tantôt à la limite du Portlandien et des sables néocomiens, tantôt à celle du Portlandien et du Kimeridgien (Do Lapparcnt, 67, p. i3i). Dans les calcaires lithographiques, la rivière dessine des méandres encaissés de 20 à 3o mètres.

io8 LE MILIEU \ATUREL. - LE SOL ET LES EAUX

pent encore une partie importante de ces collines. Sans doute, les marnes et les ai'giles bleues du Portlandicn forment un sol imperméable qui est presque toujours couvert de prairies ; près de Beaubec ei de Longmcsnil, les fermes ont pu se disperser à leur surface et y étendre leurs masures. Sans doute aussi, on peut çà et là créer des pâtures sur les calcaires lithographiques, grâce à leur émiettement et à leur mélange intime avec une terre grasse qui provient de la décomposition des assises supérieures ; mais souvent leurs cailloux blancs rayonnent la chaleur solaire au point de gêner la croissance de l'herbe. Dans lensemble, l'altération des assises jurassiques produit des terres fortes, parfois difficiles à travailler, mais cependant plus propres à la culture qu'à l'engazonnement. Aussi, les prairies étaient-elles rares, il y a 3o ans à peine, sur les pentes du Haut Bray ; ses versants découverts, presque sans arbres, contrastaient avec la région de jNeufchâtel et de Forges, région de pâtures et de haies. Nous verrons combien, par l'aménagement des fermes, par leur groupement, des villages comme Bazancourt se rapprochent du t^-pe d habitation qui prévaut sur les plateaux, crayeux voisins d'Amiens. A ce point de vue comme par ses formes topographiques et comme jadis par l'exploitation du soi, le Haut Bray semble parfois la continuation de la Plaine Picarde. Cette similitude devient aujourd Imi moins sensible, en même temps que les dijBerences s'atténuent entre le massif jurassique et la dépression infracrétacée. Des herbages se créent partout où le sol contient une proportion d'argile suffisante ; les cultures se réduisent de plus en plus aux sommets des versants, aux parties les plus calcaires et les plus sèches.

Composé de parties assez différentes par leur sol, par leurs aptitudes naturelles, le Bray n'a réalisé que de nos jours son unité économique. Le véritable Bray, la région réputée pour ses herbages plantureux, c'est la dépression avec les premières pentes des collines qui la limitent ; ce sont les affleurements de l'Infracrétacé joints à ceux de la gaize et des argiles portlandiennes. Mais les prairies remontent de part et d'autre aujourd'hui: comme le blé se vend mal, le paysan préfère « coucher en herbes )) les terres fortes des versants et, sauf peut-être la terrasse de la craie cénomanienne, tout le Bray deviendra bientôt une immense pâture.

Nous voyons maintenant comment les régions de la Normandie

orientale se distinguent par leur sol et nous pressentons comment

celte diversité doit se retrouver dans leur fonction agricole, dans la variété de leurs produits. La dépression bravonne, argileuse, difficilement drainée, ne convenait pas à la culture ; par contre, ses prairies pouvaient nourrir, sinon de grands troupeaux de moutons — leur sol est trop humide — , du moins assez de vaches pour assurer la prospérité de l'industrie laitière. Pour des raisons analogues, les alluvions à peine desséchées de la Basse Seine et celles des vallées secondaires portent des prairies et non des champs. Inversement, le Vexin et la vallée supérieure de la Seine devaient être des pays de culture, et seulement de culture. Dans le Vexin, l'argile à silex est trop loin de la surface et les précipitations atmosphériques sont trop rares pour que les prairies naturelles puissent s'étendre ; sur ses limons, d'une épaisseur et d'une fécondité exceptionnelles, on obtient pour le blé et la betterave des rendements si élevés que la fertilité de cette contrée attira les capitaux de la grande exploitation. La stérilité des sables de la Seine, longtemps couverts de forêts et de landes, ne pouvait être vaincue que par l'effort tenace de la petite propriété, seule capable des soins minutieux qu'exigent les plantes industrielles, les jardins maraîchers ; aujourd'hui leur richesse semble résider dans les plantations d'arbres fruitiers dont les racines vont chercher l'eau contenue dans les profondeurs de ces terres trop perméables. Quant au pays de Caux et aux plateaux qui le prolongent jusqu'à la Bresle et l'Andelle, ils conviennent et à la culture et à l'élevage. Grâce à la fréquence des pluies, à la proximité de l'argile à silex, chaque ferme peut s'entourer d'une « masure » où. l'herbe croît sous les pommiers, où la beauté des arbres des fossés rappelle la vigueur de la végétation arborescente qui occupait jadis toute cette région. D'autre part, sauf aux abords du Bray et sur le pourtour des ravins, le blé, l'avoine, le colza, le lin trouvent un sol assez profond et assez meuble ; amendés avec la marne tirée du sous-sol, débarrassés des herbes qui les envahissent sous ce climat pluvieux, les limons du Caux peuvent compter parmi les meilleures terres de la France. Dans cette contrée, les conditions naturelles déterminent moins rigoureusement l'activité humaine que dans le Bray et le Vexin : elles laissent le paysan maître d'étendre ou de restreindre ses champs. S'il se décide à « coucher en herbe m ses guérets ou au contraire à défoncer ses pâtures, c'est d'après le prix des denrées. Il peut régler sa production sur l'état du marché, parce que le milieu physique ne la limite pas étroitement. C'est cette liberté d'adaptation qui a rendu l'évolution de la culture si complexe et si variée.