I. — LES DÉFRICHEMENTS

L'une des marques de la prospérité de la Normandie sous le gouvernement de ses ducs, ce fut la reprise des défrichements, qui avaient cessé pendant les invasions. Ils nous sont attestés par les cartulairesdès le xi^ siècle, mais ce fut surtout au xni" siècle, particulièrement sous le règne de saint Louis, que la hache du bûcheron abattit des forets entières'. Les féodaux qui les possédaient avaient intérêt à la mise en culture de ces étendues qui devaient être d'un bien faible rapport. Le bois ne pouvait guère se vendre qu'aux abords des villes, ou sur les rives des cours d'eau, où on le faisait flotter en juillet, (( le mois de carroi ». Partout ailleurs, dans l'absence de voies de communication, la forêt n'était guère exploitable, et elle était de plus en plus dévastée par les paysans qui y avaient des droits d'usage. Dans d'autres régions de la France, on voit apparaître dès le haut Moyen Age le mécontentement des jDropriélaires féodaux devant les progrès de défrichements qu'ils jugeaient excessifs ^ Rien de tel n'a été signalé dans la Normandie orientale ; tout au plus, peut-on soupçonner que les ducs se réservèrent pour la chasse les grandes forêts delà vallée delà Seine et qu'ils en écartèrent les bûcherons^.

Autour des villages déjà constitués, le défrichement fut parfois l'œuvre spontanée du paysan lui-même. On sait combien il est dans sa mentalité de prolonger son sillon dans les terres vagues, dont aucun voisin ne revendiquera immédiatement la propriété ; aujour-

* Delisle, 182, p. 890 et suiv.

2 Le Capitulare de villis imperialibus de 812 s'oppose déjà à l'extension des défrichements {iilonwnenla Germanix historica, Leguin t.I., Hannoverae, i835, in-fol., p. i83, § 36).

3 Martin, 4o8, p. 89.