LES DÉFRICHEMENTS \M

d'hui, c'est dans les chemins ruraux ; jadis ce fut à la lisière des forêts, dont la bordure se transformait en landes parles déprédations des troupeaux, des usagers ou parles ravages de la guerre. Les usurpations de la culture, insensibles mais continues, n'auraient cependant point sufli à la disparition de cantons entiers: les trouées pratiquées dans les grands massifs forestiers furent l'œuvre de véritables entreprises de défrichement. Le manant ne possédait sans doute pas les avances nécessaires pour aller s'établir en plein bois et attendre, en abattant les arbres, en arrachant les souches, le moment oii ses essarts commenceraient à le nourrir. Les nouveaux villages ne se formèrent point par la réunion d'efforts individuels : ce fut la création de quelques seigneurs et aussi de corporations riches, bien outillées, ayant l'expérience de cette besogne, les abbayes.

Les puissantes abbayes des bords de la Seine, qui datent presque toutes du VII* siècle, se rebâtirent quand la paix fut rendue à la Normandie. A partir du x% surtout aux xi*" et xii'^ siècles, la générosité des ducs, des rois d'Angleterre et de leurs feudataires multiplia les établissements monastiques : d'abord Sainte-Marguerite d'Aumalc, puis Montivilliers, Sigy, Boscherville, Saint-Victor, Le Tréport, Longueville, Charleval, Beaubcc, Mortemer près de Lisors, Valmont, Le Valasse près de Bolbec, L'Ile-Dieu près de Perruel, Bellozannc, Fécamp, etc.'. La localisation de ces nouvelles abbayes est assez remarquable (fig. 5). On ne songe point, évidemment, à l'expliquer par des causes d'ordre géographique ; mais on remarque une coïncidence curieuse entre leur emplacement et celui des massifs les plus étendus, situés sur les terres de « vocation forestière » les plus rebelles à la culture. Le plus grand nombre se distribue, en effet, sur les rives de la Seine et dans les régions boisées de l'Est. On n'en voit point dans les grandes plaines de culture d'aujourd'hui ; aucune dans les espaces largement découverts qui s'étendent le long de la mer entre la Bresle et la Béthune ; aucune dans le véritable Vexin, et Ourville fait seule exception dans le Caux, où Montivilliers, Le Valasse, Pavilly, Saint- Victor, Longueville restent à la bordure. N'est-ce point que ces plaines étaient occupées par une population déjà dense et qu il n'y avait plus de place pour la colonisation monastique, sinon dans les forêts épaisses du Sud et de l'Est ? Que la culture eut déjà pris possession des plateaux fertiles, c'est aussi ce que semble indiquer la localisation des abbayes dans les vallées. Sauf Heudicourt, dans le Vexin, et Ourville, dans le Caux, toutes, de

' Gallia Chrisliana, t. XI, col. 120 et suiv.

même que les prieurés, se sont établies au bord des rivières. ^Ce fut presque une règle, il est vrai, pour l'ordre de Giteaux que d'éviter les espaces secs et élevés, oii se plaisaient les disciples de saint Benoît ; peut-être aussi les fondateurs des abbayes cauchoises n'ontils cru trouver assez de solitude et d'espace pour leur activité que dans des vallées relativement peu habitées, évitées par la culture, comme celle du Fouillebroc, ori se fixèrent, en ii3l\,'\es moines de

tenî'ér •^- '■JS"Manguerite d Aumale

FiG. 5. — Forêts et abbayes.

Echelle, i: lôooooo.

Mortemer, « vallis Mortuimaris ab antiquo appellata propter inundationcm fontium qui inde oriebantur et humo iterum mergebantur, et sic vallem quasi bitumen efPecerant usquedum ad rivulum derivarent » \

Si l'on peut supposer que les moines travaillèrent de leurs mains au dessèchement de ces vallées marécageuses, il ne semble pas que le défrichement ait été leur œuvre personnelle, sauf aux abords des bâtiments claustraux dont la plupart ne s'éloignaient guère. De nombreuses chartes les autorisèrent à fonder des « granges » dans les forêts ou à leurs lisières. Les religieux de Mortemer, par exem-

* Gallia Chrisliana, t. XI, coL 807.