III. — LA VAINE PATURE

Ce n'était pas seulement dans les bois, les landes et les marais des (( coutumes » que tout paysan pouvait envoyer ses bestiaux : c'était aussi, à certaines époques, sur tous les champs de sa paroisse, qu'ils lui appartinssent ou non. Le Coutumier de Normandie, dans sa rédaction du milieu du xni* siècle ^ établit que « terres sont en aucun temps en deflens et en autre sont communes ». Elles étaient en defFens, l'accès en était interdit aux troupeaux, tant qu'il s'y trouvait une culture « de quoy les bestes pevent légièrement tollir les fruitz ». Il en était de même pour les prés, pour les (( terres vuides » ou dépouillées, les jachères, « depuis my-mars jusqu'à la Sainte-Croix en septembre » (i4 septembre). Mais après la récolte et passé ce délai, les terres étaient « communes » ; c'était « le temps de banon, en quoi les bestes pevent aller communément par les

* Lebeurier, 898, p. 160, 3o5, 3ii, 286.

^ Nous citons ici le texte antérieur à la réforme de la Coutume en i585, d'après l'édition de i/(83 (SGo, ch. vin); elle traduit le texte latin du Summa de Legibus in Caria laicali (Tardif, 36i, II, p. 29), dont la rédaction originale se place entre i254 et 1258 {Ibid., p. cxciv).

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champs sans paslour ». Le paysan pouvait alors lâcher son troupeau à travers tout le terroir ; il n'était tenu de garder en tout temps que les hèles malfaisantes « qui n ont point de hanon, si comme sont chièvres qui manguent les hourgons des vignes et la croissance des arbres, et porcs qui fouissent les prez et les terres semées ». Sauf cette réserve, le propriétaire ne pouvait chasser ce bétail de ses champs que s'ils étaient fermés, « sy comme de hayes ou telles choses » ; et le texte du xm" siècle spécifie même que « nul ne peut défendre sa terre en temps de banon si elle n'est close d'ancienneté ». La vaine pâture, autorisée d'ailleurs dans plusieurs autres provinces, n'était donc point une tolérance ; c'était une limitation légale du droit de propriété au profit de la collectivité ; en temps de banon, les terres vides étaient (( communes » et les troupeaux de tous les paysans en profitaient également. La Coutume protégeait les cultures tant que leurs fruits n'étaient point recueillis ; le banon pouvait être abrégé suivant les années et la rapidité de la germination : « banon doit estre osté de toutes terres en quoi la blée est apparissant qui pourrait être empirée par avoirs [=s'il y a des troupeaux dans le champ], si qu'il n'y en doit point avoir ». On pouvait tenter la culture de plantes dont l'époque de végétation dépasse le temps de deffens ; on s'exposait seulement à les voir gâtées par ces bêtes qui divaguaient « par les champs sans pastour ». La Coutume de Normandie ne décourageait donc pas les initiatives ; elle ne s'opposait pas au progrès agricole. Mais, si elle respectait dans la propriété les droits acquis par le travail, elle la grevait d'une véritable servitude au profit de la masse des paysans, même des simples manouvriers. L'usufruit temporaire qu'elle leur concédait, lors du banon, n'était point un avantage négligeable. A partir de la mi-septembre, leurs bestiaux pénétraient librement dans toutes les prairies dont le propriétaire devait parfois leur abandonner les secondes herbes'. Les jachères, soit, dans le régime de l'assolement triennal, le tiers du terroir, leur étaient livrées pendant tout l'automne, l'hiver et jusqu'au début du printemps : or, ces six mois sont de beaucoup les plus pluvieux de l'année et, sur ce sol généralement argileux, le cultivateur ne juge aujourd'hui que trop drue la croissance des mauvaises herbes. Ainsi, sous le régime de la vaine pâture, le paysan pouvait, à la rigueur, faire subsister sur les jachères ses bestiaux pendant la mauvaise saison ; après la mi-mars, il les envoyait sur les landes et les marais, et dans les forêts après le mois de mai. Il ne

' Delislc, i3a, p. 272.

lui était donc pas absolument nécessaire d'exploiter un domaine pour profiter du lait et du croît d'une vache ou de quelques brebis ; dès qu'il possédait les avances nécessaires pour leur achat, il pouvait les entretenir sur cette immense partie du finage qui, pour six mois ou pour toujours, était (( terre commune » ou « coutume ». La disparition graduelle du banon et des usages se fit, dans les temps modernes, aux dépens des plus misérables des villageois qu'elle força à vendre leur bétail ; c'est elle, en grande partie, qui oppose le village normand du Moyen Age à celui du xx^ siècle.