LES FOURRAGES ET LE BÉTAIL

fois l'orge, sans doute parce qu'elles se semaient au troisième mois de l'année*.

Dans une région aussi riche que le fut la Normandie sous le gouvernement de SCS ducs, rélevage devait être assez rémunérateur. Ses produits, la viande surtout, trouvaient un marché dans les grandes villes, d'un luxe sensuel et plantureux. Aussi un bétail très nombreux vivait-il sur les terres des seigneurs et des abbayes ^ Il leur était facile, même s'ils s'étaient réservé peu ou point de terres labourables dans leur domaine immédiat, de le nourrir dans les bois, les landes, les prairies ; sa surveillance ne demandait point la présence continue du maître comme la conduite d'une ferme de culture. Pourtant, ils trouvèrent souvent plus commode encore de le confier à ceux de leurs vassaux qui possédaient un troupeau. Les monastères pratiquaient parfois, à côté de l'exploitation directe, le bail à « mouteploit » ; ainsi, l'abbaye de Beaubec, à la fin du xvi* siècle, possédait dans plusieurs paroisses du Bray des troupeaux de moutons dont elle abandonnait tous les produits, sauf le croît, le « mouteploit ». Ce genre de bail à cheptel, ainsi que tous les contrats qui partagent le bénéfice entre le propriétaire et le gardien, paraît très souvent dans les registres des tabellionages. S'il était beaucoup plus employé que de nos jours, c'est peut-être, comme le pense M. Robillard de Beaurepaire \ parce qu'il permettait de faire fructifier les moindres économies, dès qu'elles atteignaient la valeur d'une vache ou de quelques brebis. Par ces baux à métairie, le bourgeois le plus infime s'intéressait aux profits de la culture qui avivaient son ambition, l'achat d'une terre ; citadin, ildevenaità demi-paysan. Souvent. il est vrai, ces contrats spécifiaient des conditions léonines ; c'étaient parfois de véritables transactions usuraires que les baux des xiv* et XV* siècles, lorsque le paysan, ruiné par les razzias des guerres, incapable d'acheter une vache, devait la prendre à loyer.

Les documents sont trop vagues ou trop succincts pour nous permettre d'apprécier les caractères et l'importance de l'élevage. On entrevoit combien le cheval de selle retint toute l'attention des féodaux, tandis que le mauvais état des routes fit négliger les races de trait*. A l'imitation des ducs, beaucoup de seigneurs voulurent avoir leurs haras, où ils recherchaient pour leurs destriers les croisements

* De Beaurepaire, ia3, p. SSi-Sgo.

* Delisle, p. a 20.

Houel, i35, p. 3 18.

espao-nols ou arabes ; parfois ils s'étaient réservé la possession d'étalons, si bien que le paysan devait leur payer la monte. Les mêmes spéculations ne pouvaient manquer d'être tentées dans ces grandes exploitations qu'étaient les monastères ; les moines de Mortemer élevaient, au xiii" siècle, des chevaux dans les landes de la forêt de Lvons'. Quant aux paysans, beaucoup étaient trop pauvres, ou ne cultivaient pas assez de terres, pour l'entretien dun cheval. Celui dun bœuf, d'ailleurs, était considéré comme beaucoup moins onéreux : moins difficile à nourrir, cet animal pouvait être engraissé quand ses forces diminuaient. Aussi voyons-nous parfois des bœufs attelés à la charrue ou aux voitures. Dans l'un de ces baux où le propriétaire faisait l'avance des semences, des instruments aratoires, d'un cheptel, les religieux de Saint-Lô prêtaient à leur fermier, à Bréauté, en \lik~, « h bœufs pour tirer à la carrue » et seulement 2 juments". A la même date, l'abbé de Fécamp faisait acheter auprès de Quetehou, dans le Cotentin, des bœufs de labour \ Les troupeaux de porcs, très nombreux, étaient menés dans les landes et les forêts lors de la glandée.

Les pâturages de la Normandie orientale et le bétail qu'ils nourrissaient n'atteignaient point à la réputation de ces prairies de la vallée d'Auge et du Cotentin où, suivant l'exagération traditionnelle, (( l'herbe chasse le bœuf ». Les produits de l'élevage de la Basse Normandie étaient recherchés sur le marché de Rouen pour les tables luxueuses. Pour IIkMcI de l'archevêque, on faisait venir, au milieu du xv* siècle, des bœufs de Pont-l'Evêque, de Lisieux, de Caen, de Bayeux, ainsi que de ces moutons de prés-salés du Cotentin dont la renommée date du x* siècle ; le beurre était acheté près de Coutances*. Il semble même que, faute de prés d'embouche, la Haute Normandie ne produisait point assez de viande pour sa consommation, au moins pour celle de ses villes. Au début du xui* siècle, les bouchers de Rouen allaient chercher au marché du Neubourg le bétail qui venait de la Basse Normandie \ A la foire du Pardon Saint Romain, venaient les éleveurs du Cotentin, des évêchés de Coutances, d'Avranches, de Tréguier, de Léon. L'Angle-

* Delisle, p. 328. Les haras étalent souvent établis sur les landes qui bordaient les forêts, par exemple près de celles de Roumare en 1070 et de Bretonne en 1086.

- De Beaurepaire, p. 358.

3 Delisle, p. 288. La race bovine était déjà désignée sous le nom d'aumailles (animalia). Celui d'avaires lui était commun avec la race chevaline (p. 2 33).

* De Beaurepaire, p. 708, 70:!, 785.

5 Duchemin, 443. p. 18.