LES FORÊTS ET LES PATURES COMMUNES (X\'IIIe SIECLE

tants s'emparaient pour les faire pâturer ou pour les cultiver : ce fut l'orio-ine delà richesse des Sept- Villes de Bleu'. Sauf le défrichement d'une partie du bois des Bannis, qui, en 171 5, allait encore jusqu'à Chauvincourt. de quelques boqueteaux près de Guiseniers et de Nézé, nous ne voyons pas qu'aucune autre commune ait, depuis i665, agrandi son terroir dans tout l'espace compris entre l'Epte et l'Andelle, ni dans le Vexin, ni le long des forêts de Vernon et des Andelys. Il faut franchir l'Andelle pour trouver une conquête importante de la culture. Depuis 1700, elle s'est étendue sur environ 8 kmq. aux dépens de l'ancienne forêt de Longboel, au Sud de la Neuville, de Bourg-Beaudoin et de Vandrimare. Elle a progressé aussi entre le ruisseau de Cailly et la route de Rouen à Neufchâtel ; encore en 1760, les bois voisins de la Mare-aux-Loups, près de Quincampoix, prolongeaient la Forêt-\erte à travers les champs de la Muette. Sur les bords de la Seine, les forêts, propriétés domaniales, n'ont guère varié en étendue depuis le milieu du xvii* siècle. Seule, la forêt de Rouvray, qui allait en 1760 jusqu'à la hauteur de Sotteville et du Grand-Quevilly ", a diminué, trop proche de l'agglomération rouennaise ; tandis que celles de la Londe, de Roumare. de Alaunv, du Trait, de Jumièges, de Brotonne présentaient déjà leurs contours actuels lors de la visite de Gassini, et même lors de celle de Beau plan, autant qu'on peut en juger par le dessin assez incorrect de celui-ci pour les derniers méandres de la Seine. La persistance dans la toponymie du Caux de noms en bosc, brière, la vue de nombreux affleurements de l'argile à silex, couverts de bruyères et de genêts, suggèrent l'idée qu'à une époque très proche de nous, des bois nombreux devaient encore interrompre la monotonie des cultures. En fait, il n'en est rien. La carte de Cassini ne diffère des nôtres que dans la région de Fécamp. Au Nord-Ouest de Cuverville. les fermes établies sur le plateau qui sépare les deux ravins où com-

1 Dans l'enquête de t538, Pierre de Roncherolles disait que (c depuis 20 ans ou 4o, le peuple est creu et augmenté de plus des 4 parts aui hameaux desdites Sept-Villes, à raison du gros prouffict et commodité que le peuple trouve en étant demourant en icelles Sept- Villes ; par l'augmentation duquel peuple ont été augmentées plusieurs maisons et édifices, tellement que, en plusieurs endroits, sur une masure ancienne, où n'avait il y a 4o ans que un feu, il y en a à présent 5 ou 6 ». Il ajoutait qu'ils avaient des bétes « sans mesure » , qu'ils en prenaient à location de paysans non coutumiers, si bien que chaque village avait près de 3 000 moutons (Lebcurier, 898, p. 253).

2 Encore le plan de J.-B. Tisserend, levé à la fin du xvii" siècle, donnait-il à la forêt vers le N. presque exactement ses limites actuelles ; sans doute, il ne figurait point les parties abrouties non comprises dans l'exploitation régulière ; « partie d'icelle, dit la légende, est abougry depuis l'Essar jusqu'aux brières de Saint Jullien, au nombre de 2 800 arpents » (Bibl. >"at', fr. i/lô^a, f'^ i5).

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mençait jadis la rivière d'Etrctat sont de création récente ; il en est de même pour celle qui longe la route des Loges à Villainville ; leurs terres faisaient jadis partie des bois des Loges et de Fongueusemare. Au Sud d'Yport, le plateau qui portait le bois des Hogues n'a été dénudé qu'à la fm du xix^ siècle. Avec les parcs de quelques châteaux, ce sont les seuls points du Caux où la culture ait progressé depuis 100 ans et l'on ne peut guère évaluer cette avancée à plus de 6 à 8 kmq. dans les arrondissements du Havre et d'Yvetot, vastes de 2o3/ioo ha. Il y a plus : pour trouver dans ce pays l'indication de massifs aujourd'hui disparus, ce n'est point dans la carte de Frémont ou dans celle de Beauplan, pourtant très détaillées dans cette partie, qu'il faut les chercher, mais dans celle de Jollivet. On y distingue le figuré des forêts à l'Ouest et à l'Est d'Elainhus, entre Goderville et Bréauté, Vattetot et Beuzcville, Yébleron et Bielleville. Ce figuré, qui ne reparaît pas dans l'œuvre de Beauplan, ne représente point des massifs épais et continus, mais bien des boqueteaux isolés, dont aucun, comme le montre la position des villages voisins, n'occupe une étendue supérieure à celle du territoire d'une de nos communes actuelles. Ce n'étaient plus que des débris insignifiants des forêts qui avaient recouvert le pays de Caux et , si cette région s'est asséchée dans les temps modernes, ce n'est point par leur anéantissement qu'on peut l'expliquer \

De cette comparaison des cartes anciennes et modernes, il résulte qu'au début du xvni' siècle, les principaux massifs forestiers avaient déjà reculé dans presque toute la Normandie orientale jusqu'à leurs limites actuelles. Dans son ensemble, le déboisement est l'œuvre, non des modernes, mais des Gallo-Romains, des vilains des xn* et xiii" siècles, peut-être des contemporains de Louis XII ^ Ils n'avaient laissé subsister, dans les parties vraiment fcrtiles, le Caux et le Vexin, que de raies bouquets d'arbres, abattus des i665, alors que dans les parties analogues de la Picardie, dans ces plaines que devait enrichir la culture de la betterave, la dénudation s'est seulement

* CY-tait l'explication proposée par Eug. Marchand (i lo, p. 3/14 et agS). Le déboisement du Caux lui semblait prouvé par l'examen de « la carte de Gaspard Morian ». Il s'agit sans doute de la carte annexée à la 8"^ partie de la Topographia GallLr, odcr Deschrcibung und Contrafailiing vornchmslen, und bekantislen Orter, in dem muchlujcn, und (jrossen Kunigreich Franhrcicli... durch Marlinum Zeillerum (Franckfurt am Mayn, in Vcrlag Caspar Merians, 1657). Or celte carte, antérieure à l'ouvrage, est absolument informe et inutilisable.

2 Aux Etats de i-'tS'j, Jean Massclin représentait déjà que le Caux était un pavs relativement déboisé, à l'inverse de la Basse Normandie : « Vobis [les habitants du Cotenlin] esse lignorum copiam, qunc Caletcnsibus minime suppetit, non modo ad structuras, sed ncc ad calcfactioucs quidem » (I72, p. 55o).

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achevée au xix' siècle '. Rien ne montre mieux que cette élimination presque complète de la végétation arborescente, sur toute l'étendue des plateaux, à quel point la terre y était devenue précieuse et la population dense dès le début du xvni* siècle. Dès cette époque, la forêt ne s'était guère maintenue dans la Normandie orientale que sur les terres rebelles à la culture, le long des vallées, sur les alluvions sableuses des hauts niveaux de la Seine, sur les plateaux élevés et découpés d'oii l'érosion a enlevé le limon.