II. — LE PAYS DE BR AY

La culture ne tenait, dès le xvin" siècle, qu'une place secondaire dans l'économie rurale du Bray. Elle occupait cependant plus d'espace qu'aujourd'hui -. Beaucoup s'obstinaient dans ce rêve du paysan qui veut faire produire aux sols les plus ingrats toutes les denrées nécessaires à sa subsistance et à celle des animaux domestiques. Aux environs de Gournay, plusieurs paroisses ensemençaient plus de la moitié de leur territoire en orge, en seigle ou en ce mauvais blé dont la farine devait être mélangée à celle de variétés supérieures. Les terres arables comprenaient, en 1781, 6A pour 100 du finage d'Avesnes qui s'étendait, il est vrai, sur la terrasse cénomanienne et sur le rebord des plateaux crayeux. Pareille proportion se constatait sur les marnes, relativement peu humides, du dôme jurassique que traverse la route de Gournay à Songeons. Même dans la dépression marécageuse de Bellozanne, on défonçait de temps en temps les herbages et les prairies du Moulin de Bray. Mais les guérets ne rapportaient guère; en 1781-1782, les répartiteurs des Vingtièmes n'évaluaient leur revenu qu'à un prix correspondant à 54 livres l'ha. à Saint-Aubin, 52 à Saint-Clair, 3G à Elbeuf, 27 à Avesnes^. L'exploitation de ces terres lourdes et compactes était, en effet, pénible et dispendieuse: il fallait 2 hommes pour diriger la charrue et k ou 5 chevaux pour la tirer. Parfois la culture rappelait, par ses procédés rudimentaires, celle des provinces au sol le plus stérile et à la population la moins avancée : encore, en i8o3, Cambry vit pratiquer l'écobuage sur les sables néocomiens des environs de la Chapelleaux-Pots '\ Aussi le Bray était-il loin de produire assez de blé pour SCS habitants; il devait constamment en importer, moins, semble-t-il,

' Rapport des travaux de la commission intermédiaire, 481, p. 162 et i8g. Pour conserver la supériorité de son industrie drapicre, l'Angleterre avait défendu sous peine de mort l'exportation de ses béliers et de ses brebis.

^ L'intendant De la Bourdonnaye décrivait le Bray, en 1698, comme « meslé de terres labourables et de pâturages » (Arch. Nat., H' id88", f° 2), et Masseville écrivait qu' « il produit beaucoup de grains » (386, I, p. gô). Sur les céréales de ce pays, voir F'- 65o, Observations faites par M. de Bacalon, intendant du commerce, 1768.

^ Calcul fait d'après les Vingtièmes du canton de Gournay, Arch. S.-Inf. , C 55i.

* Cambry, 878, I, p. ii3.