LE PAYS DE BRAY

(lu Caux qui en avait à peine assez pour lui-même et pour ses villes, que du \cxin, du Beauvaisis, de la Picardie'.

La véritable richesse du Bray était dans les animaux que nourrissaient ses herbages. L'immense étendue des landes et des marais, où les villageois possédaient ou s'étaient arrogé le droit de pâturage, n'avait point suffi à leur bétail. Il lui fallait l'herbe jdIus drue cl plus nutritive des prairies basses, où l'on envoyait les vaches après la coupe de la seconde herbe, et des herbages ou « masures », qu'on nc^ fauchait point, par crainte de détruire les meilleures variétés de Graminées. Leur surface avait été augmentée par les dessèchements du xvi*" siècle et, vers le milieu du xvn* siècle, par la conversion d'une partie des labours en herbages. On avait fait disparaître ces fossés et lisières de taillis, entremêlés d'arbres de haute futaie, qui entouraient jadis les masures ; pour réunir leur sol à celui des pâturages, on les remplaça par ces haies vives qui bordent aujourd'hui tous les chemins et rendent les trajets dans le Bray si monotones'. Cette transformation, cette crainte de perdre un pouce de terre montrent la valeur acquise par les prés. Vers 1781, le rapport des « masures » ou herbages non fauchés était estimé à 108 livres l'ha. à Saint-Aubin. à III à Avesnes, et même à i5o à Saint-Clair; celui des prairies s'élevaitàioSà Saint-Aubin, 126 à Avesnes, i5oà Saint-Clair, soit à un taux 3 ou /| fois plus fort, selon les localités, que le revenu des labours. Aussi avait-on laissé ou couché en herbe presque tout le terroir de certaines paroisses : 82 pour 100 de celui de Saint-Clair et 92 pour 100 de celui d'xVlges, villages qui récoltaient un foin réputé sur les alluvions de l'Eptc. La coupe des prairies basses, les trèfles, les luzernes, les sainfoins, les pois, les vesces, l'avoine, les lentilles, les pailles nourrissaient le bétail à létable ; et « la consommation en est très grande, parce qu'on nourrit fort pour obtenir des vaches de plus de profit ». ' Mais la stabulation était très courte. Elle ne durait que du début de novembre au commencement d'avril et elle s'abrégeait encore lorsque les fourrages faisaient défaut ; après l'été très sec de 1785, le bétail resta aux prés jusqu'à la Noël et y retourna ensuite

» Potin, /ia3 B, p. 3G7.

2 Malicornr-, i^i, I, p. Oa ; II, p. 53. D'après une étude fort intéressante du subdélégiu'de Gournay, Bodin, en août 1787, la conversion en pâtures venait de recommencer, sans doute depuis que l'ouverture de la route df Paris avait rendu le commerce du beurre plus lucratif : « on est tellement attaché à cette partie de l'agriculture que, depuis quelque temps, on v a applique toutes les terres qui peuvent y être propres » (.\rch. S.-Inf., G i85).

3 Rapport de l'agent national Coquet, a8 frimaire an III (Arch. Nat., F'" 5o6).

246 LA TECUMQLE ET LA PRODUCTION AGRICOLES AU XVIIIe SIÈCLE

presque sans cesse pendant 1 hiver'. Son entielien pendant la mauvaise saison n'imposait donc point une trop lourde charge à l'herbager qui n'était point obligé, comme dans d'autres régions, de le vendre à l'arrivée des premiers froids.

Le développement de 1 élevage dans le Brayne s'explique pas seulement par la nature du sol, mais aussi par la proximité de Paris ^. Le Bray est, en effet, l'un des pays d'herbages les plus rapprochés de la capitale, l'un de ceux d'où les produits de la laiterie peuvent y parvenir le plus rapidement. Les communications étaient difficiles entre les villages et les hameaux de la dépression ; mais elle était traversée par cette route de Dieppe à Paris, que suivaient de temps immémorial les «chasse-marée », Le marché de Gournay, qui centralisait déjà les beurres du pays, n'est qu'à 22 lieues de Paris, alors que son rival dans l'approvisionnement de la capitale, celui d'Isigny, en est éloigné de plus de 60 lieues. Aussi les beurres brayons pouvaient y être expédiés même pendant lété et se vendre alors de lo à 10 sous la livre plus cher que ceux du Bessin". Au jugement de l'agronome Jore, le Bray était le seul canton de la Généralité de Rouen en possession défaire un beurre estimable. Il se distinguait par les soins intelligents apportés au travail du laitage, par la propreté des salles 011 on le préparait. C'étaient des caves voûtées, profondes et fraîches, carrelées, où l'on maintenait une température constante de 8 à 10" Réaumur. Les soupiraux, orientés ainsi que la porte vers le Nord ou l'Ouest, étaient bouchés pendant les chaleurs ou les fortes gelées. L'entrée donnait souvent dans la maison, mais jamais dans une pièce où l'on fit du feu. La propreté allait jusqu'à ces raffinements qui ont rendu célèbres la Flandre et la Zélande. Avant de pénétrer dans la laiterie, on chaussait des sabots spéciaux ; on emjîloyait le moins possible le bois, susceptible de pourrir et de communiquer une mauvaise odeur à la crème que Ion déposait dans des terrines échaudées. Elle était battue, soit dans des barattes droites, soit dans des tonneaux, dont certains contenaient jusqu'à 100 livres et devaient être tournés par quatre hommes \ C'étaient de véritables usines agricoles, par l'importance de leur matériel et

* Lettres du subdélégrié Bodin, 19 février et 4 mars 1786, 28 avril 1787, Arcli. S.-Inf., C 118.

^ Peut-être aussi, dans une moindre mesure, par l'affluence do riches étrangers à Forges, dont les eaux ferrugineuses étaient en vogue depuis la fin du xvi^^ siècle (Ciszeville, /417, p. i4}.

^ Mémoire des a herbageurs » d'Isigny et de Gournay, 1787, C 118.

'* Jore, 187, p. 207. Le BouUenger, Bibl. Rouen, ms. 1268, p. loo ; Cambry, 873, I, p. ii8.

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de leur production, que les heurreries de ces grandes fermes d'Alges, de Saint-Auhin. dont le terroir comprenait 20, 3o et jusqu'à 07 ha. de masures et de prairies'. Tandis que le lait était transformé en beurre dans la région de (iouiMiay. de Pomniereux. de Forges, il servait dans celle de iNeufchutcl, plus éloignée de Paris, à la fabrication des fromages, « angelots » ou a boudons ». C'était l'industrie de Bures, de Bully, de Beaussault, de Xesle-Hodeng, d'Esclavelles, de Quiévrecourt, de Brémontier, de Saint-Saire, de Saint-Martinrilortier, de jNeuville-Ferrières. Mesnières, à la fm du xviii" siècle, envoyait ses boudons jusqu'en Angleterre; des colporteurs faisaient apprécier les produits du Bray dans les plaines du Caux et de la Picardie. Les résidus de la fabrication étaient donnés aux porcs dont les troupeaux paissaient dans les forêts de cl^ênes^

Vers 10 ou 12 ans, les vaches brayonnes sont moins fécondes et sécrètent moins de lait. On les menait alors dans les « prairies fauchées )), où elles s'engraissaient pour être abattues à Paris ou dans les provinces voisines. C'était aussi dans ces « bas pâturages » que paissaient les moutons et les bœufs destinés à la boucherie. Par le petit nombre de ces bœufs \ le Bray se distinguait des « pays d'embouche », comme la vallée d'Auge, le Charolais ; ses habitants spéculaient, non point tant sur la production de la viande que sur l'industrie laitière.

ils y trouvaient tant de profit qu'ils réservaient leurs herbages au bétail adulte, a à profit ». Ils ne conservaient ni veaux, ni génisses, ni agneaux : ils les achetaient une fois élevés, pour s'épargner les soins et les frais de leur entretien pendant leurs premières années. Aussi les troupeaux de moutons ne comprenaient qu'un petit nombre de brebis : ils ne comptaient en l'an III, dans le district de Gournay, qu'environ 6200 brebis et 200 agneaux contre 16700 moutons mâles ou « antonins » ; les cultivateurs achetaient ceux-ci en Flandre et en Picardie, particulièrement dans le San terre \ Ils vendaient les veaux, dès la naissance, « pour être engraissés dans les lieux oii la

' D'apn-s les Vinglièmes de 1781.

2 Noël, Sgo, I, p. 54 ; Ann. S.-I. 1806. Los fromages de NeufchiVlel sont connus dos le xvi» siècle, et le beurre du Brav était ^alé pour être expédié jusque dans les régions tropicales (307, p. XXX et xxxiv).

•* 8 seulement dans le district de Ciournay et 3i dans celui de Neufchàtel en l'an III, contre 1 7 5g i et 21 879 vaches (Arch. Nat., F'^ 5o6 et 607).

^ Arch. Nat., V^^ 607. En 1810, la race cauchoise passait pour très supérieure à la race brayonne. « La première, abondamment nourrie dans les prairies artificielles et les chaumes, prospère et parque quelquefois jusqu'à la fin de janvier ; la seconde, confinée dans les vallées marécagiMises ou les coteaux arides, soulTrc de l'exclusion qui la sacrifie aux bovidés » ; aussi sa toison était-elle Vestée grossière (F'" Sia).

248 LA TECHMQLE ET LA l'IlÛDLCTIOA AGRICOLES AU XVIII« SIÈCLE

faible quantité de lait que l'on recueille n'est propre qu'à cet emploi )). Ils tiraient trop de bénéfices de la vente du beurre et du fromage pour donner le lait comme nourriture. Au printemps, ils parcouraient le pays de Caux, la vallée d'Auge, surtout la Basse Normandie; ils y acbetaient, outre des bètes maigres pour a charger leurs bouveries )), des vaches pleines, de ces bonnes laitières du Bessin dont ils ne cherchaient point à naturaliser la race sur leur sol*. C'est un exemple de cette division du travail qui spécialise les régions agricoles, les unes dans l'élevage, d'autres dans l'engraissement du bétail, d'autres dans l'industrie laitière, et qui, par les déplacements qu'elle impose à leurs habitants, assure leur solidarité économique.

Les herbages du Bray avaient été plantés, depuis le xvi* siècle, en pommiers et en poiriers'. La culture de ces arbres, au cours de ses progrès le long des côtes de la Manche, pénétra, vers le début du xvni* siècle, sur les plateaux qui dominent l'Eaulne, l'Yères et la Bresle^ ; puis, après 1720, elle s'étendit dans la Picardie qui, dès 17/ii, produisait déjà dans les bonnes années assez pour sa consommation^. Elle fit disparaître la vigne qui. en 1627, existait encore près de Neufchâtel " ; et, même dans le comté d'Eu, elle réduisit le domaine du houblon à quelques villages voisins de Foucarmont\ Au xviii" siècle, le cidre avait remplacé le vin et la bière sur la table des paysans de toute la Normandie orientale, sauf dans quelques bourgs de la vallée de la Seine et du Vexin normand ; il était devenu la boisson populaire et presque caractéristique de notre région. Mais le Bray était le seul pays qui tirât profit de sa vente. Les plantations de pommiers s'y étaient développées au fur et à mesure de l'extension des herbaofes. Dans le Caux. au contraire, elles étaient bornées, le plus souvent, aux masures et à la bordure des chemins ruraux ; la campagne restait découverte, elle était trop fertile pour qu'on y disposât des arbres en quinconces comme sur l'argile à silex du pays d'Ouche ou dans les contrées bocagères de l'Ouest'. Aussi les ver-

* Délibérations des Sociétés populaires de Gournav (3o pluviôse an II) et de ^ieufchàtel (i^"" germinal an II) (F'" 5o2). Ann. S.-I. /8o6, p. 286. Réponse de la Société..., 219, p. 187. Cette pratique était déjà ancienne. En 155-, nous voyons un herbagerde Cuy-Saint- Fiacre se rendre en Basse Normandie pour charger ses bouveries (Malicorne, i4i, I~ p. 64).

- Malicorne, I, p. 60 et 62.

* Eslancelin, Arch. >'at., KK 1088, p. 28.

* Lettre de l'intendant De la Bourdonnaye, 2^ juillet i-jfii, Arch. S.-Inf., C 097. = Documents concernant l'histoire de I\'eufchâlel, 489, p. 117, 127, 170.

^ De Beaurepaire, 128, p. 445 ; Ann. S.-I. 1806, p. 2i5. " Marquis de Guerchy, i84, p. 71.

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gers cauchois claicnt-ils loin de sufTire à la consommation de Rouen et du Havre, qui importaient constamment leur boisson de la Basse Normandie et de la vallée d'Auge'. Rouen n'achetait pas le cidre du Bray, de qualité médiocre, « fatigué et qui se tue vite », au jugement de Noël"; d'ailleurs les routes étaient mauvaises, au milieu du xvin' siècle, entre Neufchalel et la Seine. 11 se vendait surtout sur les marchés de la Picardie où les Brayons se procuraient le blé. Cette exportation était essentielle à la prospérité des environs de Neufchâtel et de Forges ; encore cette région devait-elle profiter des années où les pommes faisaient défaut au delà de la Bresle et, souvent, elle ne pouvait se défaire de sa récoltée Le cidre était alors « brûlé ». Celle (( fabrique des eaux-dc-vie de cidre », que les vinaigriers d'Alençon auraient découverte en 1698% diminuait notablement le coût des charrois; de là, son succès dans les pays où les communications étaient difficiles ". Malheureusement, sur les plaintes des pays vignobles, une déclaration royale du 2 A janvier 1718 avait interdit aux distillateurs de la Normandie et de la Bretagne de vendre ces eaux-de-vie hors de leur pro^■ince^ Ainsi lOuest était sacrifié aux intérêts du Midi.

Pour la vente de ses produits, le Bray souffrait du mauvais état do ses routes. Etablies sur un terrain presque partout argileux, elles étaient resserrées entre des haies épaisses qui y maintenaient, surtout dans les villages, une humidité constante. La rue principale de

' D(: la Bourdonnayo, i/j juillet 17^2 (C 597).

3 Nocl, 390, I, p. 221.

' Do la Bourdonnaye, i5 octobre 1741-

* D'après les procureurs-syndics de la Chambre de Commerce de Normandie, avril 177I1. Arch. Nat., F'^ 785.

^ « Dans nombre d'endroits, l'état des chemins \ncinaux et de traverse est digne d'attention, afin que la facilité des transports aux lieux d'embarquement détermine le cultivateur à voiturer en essence les cidres qu'il est obligé de convertir en eau-de-vic à cause des frais énormes pour les transports » (Lettre des procureurs-syndics de la Chambre de Commerce, 1 5 juillet 1786, Arch. S.-Inf., C 097).

^ Rozier, i48, IV, p. 92. Il est vrai qxie de fréquentes permissions temporaires étaient accordées à titre individuel ; mais ces tolérances ne sulTîsaient pas aux agriculteurs normands. En 170.'», le Parlement de Rouen demanda sans succès la liberté d'exportation. EU»; lui fut refusée; « les cris du'midi empêcheraient le succès », écrivait d'Averdy en 17G7 (.Miromesnil, ^7^, V, p. 87, voir aussi III, p. xl). On n'accorda même pas l'abrogation du pri>-ilège des fermiers des aides qui détenaient le monopole de l'achat et de la vente, monopole qu'on accusait de ruiner la culture du pommier (^ibid., II, p. lao; IV, p. i, 19, 378; Arch. Nal., F'- 780, mémoires de 1768, 176^, 1765, 1776). D'après la Société d'agriculture de Rouen, la liberté du commerce aurait pormis d'exporter une immense quantité d'cau-de-vie dans les pays du Nord, « qui nous rendraient, en échange d'une denrée que la Providence nous prodigue, les bois et les chanvres si nécessaires à noire marine » (.Vrch. Nat., II' i5o7, p. 200, année agricole 1775).

'230 LA TECHNIQUE ET LA PRODUCTION AGRICOLES AU XVIIIe SIÈCLE

Bures, h la fin du xvui' siècle, n'était qu'une cavée bordée de grands arbres qui cacliaient les maisons, et si profonde qu'un chariot chargé de foin atteignait juste au niveau du soP. Les hameaux, les fermes isolées pouvaient à peine, particulièrement pendant l'hiver, sortir leurs denrées à dos de cheval ; de même pour les fabriques céramiques de la Chapelle-aux-Pots. D'Espaubourg à Ons-en-Bray, Cambry était obligé, en i8o3. de cheminer dans les labours, faute de route assez large pour laisser passer sa voiture ^ Même sur la grande route de Dieppe à Paris, entre Forges et Gournay, on devait souvent atteler i8 chevaux à une voiture pour la tirer des fondrières ; plusieurs fois les chasse-marée avaient été « obligés de couper les traits et de passer par-dessus ces malheureuses bêtes » \ Comme le sous-sol ne fournissait presque partout que des matériaux peu résistants, on ne pouvait empierrer les routes ; on se contentait de jeter des bûches et des fascines dans les ornières; parfois, pour traverser une ^a^'ine, on faisait « dans la terre grasse une espèce de pilotis avec de petits arbres que l'on mettait en travers, avec les branches, et par dessus de petits cailloux»*. C'étaient là des procédés bien primitifs et peu efficaces. Ce ne fut que dans les dernières années de la monarchie, surtout après l'établissement des assemblées provinciales, que commença la réfection ou, pour mieux dire, la •création des voies principales, de Gournay à Gisors et Paris, de Rouen à Neufchâtel et Blangy, de Dieppe à Gournay °. Leur achèvement, et surtout celui des chemins vicinaux et ruraux, devaient seuls permettre, au xix^ siècle, le plein développement du Bray.