CHAPITRE V

Le chasseur se fait braconnier au service du maire. — Le soir, les valets et les servantes font connaître le fruit de leurs méditations sur les maximes morales.

Il demanda donc au jeune homme, avant de lui promettre un gîte, s’il n’était point, comme semblait l’indiquer son costume vert, son fusil et sa gibecière, amateur de chasse. L’autre répondit que du plus loin qu’il lui souvînt il avait toujours eu la passion, la rage de courir après le gibier, omettant d’ajouter que, hors un moineau, une corneille «t un chat, son plomb et sa poudre n’avaient encore fait passer de vie à trépas aucune autre créature du bon Dieu. En effet, malgré son peu de succès, il n’aurait pu vivre sans lâcher chaque jour quelques coups de fusil dont aucun ne portait, et, de compte fait, il avait abattu dans sa dix-huitième année un moineau, dans sa vingtième année une corneille, et un chat dans sa vingt-quatrième. Cette passion si malheureuse, et autrement inconcevable, était comme un signe dont il avait été, dans une circonstance singulière, marqué dès le ventre de sa mère. C’est du moins ainsi qu’il s’explipliquait à lui-même une manie qu’il maudissait sincèrement à ses heures de réflexion. '

Sur la réponse affirmative de son hôte, le maire fit sa proposition, qui était que le chasseur se mît chaque jour, durant quelques heures, en campagne contre le gibier qui faisait grand dégât dans ses blés , particulièrement du côté des collines.

« Les seigneurs ont de vastes chasses dans la montagne,

dit* le vieux paysan ; leurs maudites bêtes m’oüt, les années précédentes, assez rongé et bouleversé de récoltes ; mais cette année, c’est bien pis encore ; car le jeune comte de làbas est aussi un chasseur déterminé, et a augmenté son gibier : tant y a que les cerfs et les chevreuils sortent du bois par troupeaux, et que je perds tout le fruit de mes peines et sueurs. Je n’entends rien à la chose, et je ne voudrais pas non plus permettre à mes garçons de s’en mêler, parce que, sous prétexte de se mettre à l’affilt, ils me feraient de nouvelles sottises. Aussi ces chiennes de bêtes s’en donnent, que cela crève le cœur. Vous m’arrivez à point, et si ces quinze jours-ci, d’ici à la moisson, vous préservez mes blés de cette peste , vous aurez bien gagné votre pension.

— Qui? moi, braconner? moi, voleur de gibier?» s’écria le jeune homme, et il partit d’un rire fou, retentissant, qui gagna le maire lui-même.

Tout en riant celui-ci passa la main sur le fin drap dont était fait l’habit de son hôte et lui dit :

« Mais oui, précisément parce que vous ne courriez pas grand risque à vous faire prendre. Vous sauriez bien vous tirer d’affaire plus vite qu’un pauvre diable de domestique. Les mouches restent dans les toiles d’araignée, les guêpes passent au travers. Mais quel crime, dites-moi, y a-t-il à défendre sa propriété contre les bêtes malfaisantes qui la dévorent et la saccagent? »

Avant qu’il eût achevé ces derniers mots, l’expression de la gaieté s’était tout à coup changée sur sa figure en celle de la plus violente colère. Les veines de son front s’enflèrent, un sang d’un rouge sombre lui monta au visage et lui colora jusqu’au blanc des yeux; le vieillard était devenu terrible à voir.

« Vous avez raison, père, il n’y a rien de plus absurde que ces prétendus droits de chasse, dit le jeune homme, afin de l’apaiser. Aussi, je me charge du péché, je consens, pour le bien de vos terres, à faire main basse sur le gibier des gentilshommes de ce pays, bien qu’à vous dire vrai, en commettant ce délit, je.... »

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Mais au moment de finir sa phrase, il s’arrêta brusquement et se mit à parler de choses inditrérentes.

Celui pourtant qui s’imaginerait que la conversation de ce maire de Vestphalie avec un. chasseur du pays de Souabe fut aussi aisée et coulante que ma plume d’auteur l’a rendue ici, se tromperait grandement. Force leur était pour arriver à s’entendre à peu près, de se répéter plus d’une fois mainte et mainte phrase. Il leur fallut même par-ci par-là recourir au langage du geste. Mais malgré ce qui pouvait les rendre étrangers l’un à l’autre, jeune homme et vieillard s'étaient plu tout d’abord; ces deux bonnes et vigoureuses natures étaient faites pour se deviner et s’apprécier.

Monté à sa chambre du coin, le chasseur y trouva certains objets qui piquèrent fort sa curiosité. Comme il procédait à son installation, tirant de sa gibecière son léger bagage et quelques rouleaux d’or assez lourds, il avisa dans un coin un fichu, un jupon et une cornette de nuit proprement pliés et déposés sur le dos d’une chaise. Le tout avait évidemment été porté, mais était d’une éblouissante blancheur.

t Ha! s’écria le chasseur, une jolie fille aurait-elle occupé cette chambre avant moi ? Voilà qui me { o lera certainement bonheur. »

L’idée folle lui vint de se coiffer de la cornette, mais elle se trouva beaucoup trop petite pour sa tète. Il mesura, à la froissure des rubans, l’ovale du visage, et le trouva parfait. Le jupon annonçait la plus charmante taille, et aux plis sinueux gardés par le fichu on devinait qu’il avait contenu les battements d’un jeune sein. Mais tout à coup le jeune homme sentit le rouge lui monter au front, il eut honte de ce badinage, il le trouva presque coupable ; ne voulant plus les avoir sous les yeux, il porta chaise et vêtements derrière un rideau, et, s’asseyant à une table, il se mit à écrire.

Le soir on vint l’appeler pour souper; quand il entra dans Je vestibule, il trouva les valets et les servantes, qui avaient déjà pris leur repas du soir, réunis autour du maire et en train de lui communiquer leurs réflexions.

Le vieux avait aussi mangé sa salade; il écoutait ses élèves en morale, approuvant ou contestant leur dire. Le Lis Patsans de Vestphalie. 3

valet roux qui avait été averti des dangers de la colère dit :

« Il est vraiment heureux, maître, que vous m’ayez donné tout juste aujourd’hui cette maxime-là; car comme je menais sur le soir les chevaux au pré, j’ai rencontré Pierre du, Bandkotten, contre qui j’avais depuis longtemps une dent, et ma foi en un tour de main je lui ai mis le nez en compote. P

— Mais c’était précisément le contre-pied de ce que je t’avais dit, s’écria le maire.

— A Dieu ne plaise, repartit le rousseau. La preuve : j’avais à la main une bonne grosse perche qui me servait à pousser les chevaux, et du plus loin que j’avisai Pierre, et puis quand je le tins sous moi : « Cette fois-ci, chien, que ( je me dis, ton affaire est benne; un bon coup de perche, et « ce sera un compte réglé. * Car il est toujours autour des filles à les cajoler et on ne peut plus approcher d’une seule. Mais je me souvins à propos du proverbe que j’avais tant tourné et retourné dans ma tête ; « La colère allume l’incendie, la « colère verse le sang ; » et je me contentai de lui donner un coup de poing, sans plus, un coup de pied, et le laissai courir.

— A la bonne heure, reprit le maire; mais à l’avenir supprime aussi les coups de pied et les coups de poing, si tu m’as bien compris. »

Le petit noir à l’air déterminé dit :

c Ma foi, on dit bien vrai : a Mieux vaut un moineau dans c la main qu’un héron sur la toit. » Aussi je ne pense plus à la Gertrude; elle est beaucoup trop fière, et je me suis engagé pour la Saint-Michel avec la fille aux Hælscber, parce que je pense bien qu’on me la donnera.

— As-tu donc du goût pour elle? demanda le maire.

— Nenni, répondit le petit homme ; mais cela ne fait rien. »

La fille qu’à midi le dicton : c Rien de si caché qui ne finisse par se découvrir » avait tant fait rougir, était restée jusque-là pensive et à l’écart, jouant avec un coin de son tablier, les yeux baissés d’un air craintif.

Dès que les garçons et les servantes s’en furent tous allés, elle s’approcha de son maître, le tira à la dérobée par l’habit,

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et sortit avec lui de la maison. Quelques instants après le maire rentra seul, et s’adressant à sa fille :

* Je ne m’étais pas trompé, dit-il, la Ghitta' vient de m’en faire l’aveu, Mathis l’a mise à mal. Parle-lui, et dis-lui que, si elle se conduit bien d’ailleurs, je lâcherai que Mathis fasse son devoir.

— Je m’en doutais, * répondit la fille, sans paraître embarrassée de la découverte, ni de la commission dont on la chargeait.

Quand elle se fut éloignée, le chasseur ne put s’empêcher d’exprimer sa surprise de l’ascendant que dans cette circonstance il venait de voir exercer à son hôte.

t Rien de plus simple, dit celui-ci. Chacun sait qu’au moindre soupçon sur sa conduite il lui faut sortir de chez moi, à moins qu’il ne vienne à résipiscence. Que s’il s’y décide, je lui pardonne, ou bien je tâche de lui être utile. Gomme mes moyens me permettent de donner à tous ceux que j’emploie un écu de gages de plus que mes voisins, nul ne se soucie de déchoir en quittant la Grand’ferme. Dès que j’ai vent de quelque chose, j’y fais allusion par quelque proverbe, et il est rare que le pécheur ne se vienne confesser, parce qu’il est bien sûr autrement d’être renvoyé. »

Ils se souhaitèrent bonne nuit, et le chasseur remonta à sa chambre. En découvrant son lit il put remarquer à quelques petits plis des draps, d’ailleurs blancs comme neige, qu’on n’avait point jugé nécessaire de les changer après le départ de la dernière personne qui avait reçu l’hospitalité à la Grand’ferme. Une sensation, étrange le fit frissonner de tout son corps. 11 avait déjà tout à fait oublié la jeune fille qui avait reposé là; mais en ce moment la petite cornette lui revint à l’esprit; il la prit sur la chaise, et se remit à mesurer l’ovale de son visage, puis il la pressa sur ses joues comme pour éteindre le feu qui les brûlait, et soudain il fondit en larmes. Car dans cette nature jeune, pleine de sève, le sérieux et la folie, ces contraires que l’expérience de la vie neutralise par l’indifférence, luttaient encore confusément.