CHAPITRE IV

Où le Chasseur arrive à la Grand'ferme.

Deux hommes, d’âge et d'air bien différents, descendaient des collines qui bornaient les champs du maire. L’un en veste de chasse verte , portant la petite casquette sur sa tête bouclée , un léger fusil belge sous le bras , était un beau jeune homme de la plus charmante figure; l’autre, vêtu de couleurs plus modestes, un homme déjà sur l’âge, et dont la physionomie respirait la bonté , la candeur. Le plus jeune , agile comme un cerf, précédait le plus âgé , dont l’allure lente ressemblait assez à celle d’un vieux chien de chasse invalide , mais toujours attaché à son maître et qui se traîne comme il peut à sa suite. Arrivés à une sorte de clairière , en avant des collines, ils s’assirent sur une des grosses pierres qui se trouvaient là, à l’ombre d’un magnifique tilleul. Lejeune homme remit au vieux de l’argent et des papiers , lui indiqua la direction qu’il devait suivre et lui dit :

« Maintenant, lochem , pars, et de l’adresse I II nous faut mettre la main sur ce maudit Schrimbs ou Peppel, qui a forgé de si abominables mensonges. Et dès que tu l’auras découvert, donne-m’en avis. '

— Soyez tranquille, répondit le vieux lochem. A moins que le diable ne s’en mêle, je finirai bien par déterrer ce coquin. Vous cependant, vous vous tiendrez caché ,. jusqu’à ce que vous ayez de mes nouvelles.

— Bien, dit le jeune homme; et surtout, lochem, sois prudent; car nous ne sommes plus dans notre bon pa}'S de

Souabe, mais chez des étrangers, parmi les Saxons et les Franconiens.

— Les gaillards ! s’écria le vieux lochem, il y a longtemps qu’ils se gaussent de nous, qu’ils parlent de la bêtise des Souabes; on leur fera voir que dans l’occasion un Souabe est tout aussi malin qu’un autre.

— Prends toujours sur ta droite , mon bon lochem ; car c’est de ce côté que nous retrouverons, suivant toute apparence, la piste de ce Schrimbs on Peppel,» dit le jeune homme en se levant et en secouant cordialement la main du vieillard.

a Toujours à main droite, c’est entendu, * répondit celuici; puis il donna à l’autre la gibecière bien garnie qu’il avait portée jusque-là, souleva son chapeau, et se mit à descendre, entre les blés, un sentier qui se dirigeait sur la droite vers une de ces villes dont on voyait les clochers s'élever dans le lointain.

Le jeune chasseur au contraire descendit tout droit vers la Grand’ferme. Il pouvait avoir fait cent pas, lorsqu’il entendit venir derrière lui une personne tout essoufflée , et vit en se retournant que son vieux compagnon le suivait.

B J’ai encore une prière à vous faire, lui cria celui-ci: maintenant que vous voilà seul et livré à vous-même, laissez ce fusil ; vous savez bien que vous ne tuerez rien, et vous ferez, j’en ai peur, encore quelque malheur, comme dernièrement que vous visiez un lièvre et faillîtes envoyer votre plomb à cet enfant.

— Oui, maudit guignon ! Toujours tirer, et toujours donner à côté! Aussi veux -je me surmonter moi-même, quoi qu’il m’en coûte; car tu sais bien que je tiens cette envie de ma mère. Je te le répète, je me surmonterai; tant que tu ne miauras pas rejoint, pas un grain de plomb ne sortira de ce fusil.

— Eh bien , à quoi bon le garder? Donnez-le-moi plutôt , dit le vieux.

— Non, dit le chasçeur, si je m’en défaisais, quel mérite y aurait-il à tenir ma promesse ï

— C’est juste, » fit lochem, et, désormais rassuré, il reprit sa marche du côté qui lui avait été assigné, sans faire de

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nouveaux adieux , les premiers étant encore valables. Le jeune homme s’arrêta» posa son arme à terre, passa la baguette dans le canon, et dit ; * Voilà une charge qu’il ne sera pas facile de retirer et que je ne veux cependant pas laisser làdedans. « Puis il remit son fusil sur l’épaule, et gagna le bois de chêne du maire.

En arrivant sur la lisière , il fit lever du milieu d’un champ toute une compagnie de perdrix, qui partirent avec un grand bruit d’ailes et de grands cris. « Voilà mon fusil tout déchargé, s s’écria le jeune homme transporté d’aise ; il mit en joue, les deux coups partirent : les oiseaux n’en eurent que la peur, t Cette fois-ci, se dit le chasseur désappointé en les suivant des yeux, j’aurais juré avoir tué quelque chose ; décidément je ne céderai plus à la tentation. » 11 poursuivit son chemia vers la Grand’ferme.

Quand il eut passé le seuil, il vit dans un vestibule vaste ^et élevé, qui occupait tout le milieu de la maison, le maire et sa fille, les garçons et les servantes, qui prenaient en commun leur repas du milieu du jour. Il souhaita le bonjour de sa voix sonore et agréable; le maire le considéra avec attention , la fille avec étonnement; quant aux valets et aux servantes, ils ne levèrent pas les yeux sur lui , mais continuèrent de mangera qui mieux mieux, sans s’occuper de lui le moins du monde. Notre chasseur s’avança vers le maire , et s’informa de la distance qu’il y avait de la ferme à la ville voisine, et du chemin qui y conduisait. Lemaire ne saisit pas d’abord ce qu’on lui voulait dire en une langue qui lui paraissait étrangère; mais la fille, qui n’avait pas détaché ses regards du beau chasseur, vint au secours de son père,et celui-ci donna les renseignements qu’on lui demandait. Ce fut au tour du chasseur de ne pas comprendre; il finit cependant par démêler, après se l’être fait répéter trois fois, qu’il ne lui faudrait pas moins de deux grandes heures pour ée rendre à la ville, par un sentier difficile à trouver.

La chaleur de midi , la vue d’un repas appétissant, tout servi, la faim, déterminèrent le chasseur à demander si, pour son argent et un grand merci, on ne voudrait pas lui donner àboire,à manger et un abri pour attendre la fraîcheur du soir.

ï Pour de l’argent, non, répondit le maire ; mais pour une parole d’honnêteté, monsieur aura à dîner, à goûter, et sera libre de se reposer tant qu’il lui plaira. *

Il fit apporter une assiette d’étain brillante comme un miroir, une cuiller, une fourchette, un couteau tout aussi reluisants, et força son hôte à s’asseoir. Celui-ci fit honneur, avec tout l’appétit de la jeunesse au succulent jambon cuit, aux gros haricots, aux œufs et aux saucisses qui composaient le festin, et trouva que cette cuisine de campagne, tant méprisée des délicats, avait bien son mérite.

Le chasseur n’eut pas grande conversation avec ses hôtes; car les paysans n’aiment point à causer durant leurs repas ; il apprit cependant qu’aucun homme du nom de Schrirabs ou de Peppel n’avait paru dans le pays. Les garçons et les filles, assis à distance respectueuse de la place des, maîtres vers l’autre bout de la longue table, ne soufflaient mot, et ne perdaient pas un instant de vue le plat où ils puisaient avec leurs cuillers les morceaux qu’ils portaient directement à leur bouche.

Mais quand ils eurent fini et se furent essuyé les lèvres, ils vinrent tous l’uu après l’autre se planter devant le maire, en lui disant :

« Maître, ma sentence. j>

Et le maire répondait à chacun par quelque proverbe, ou par quelque sentence de la Bible. Ainsi, au premier garçon, gaillard aux cheveux roux, il dit :

« La colère allume l’incendie, la colère verse le sang; » au second, un gros indolent : « Va-l’en voir la fourmi, paresseux ', et prends exemple sur elle ; » au troisième, petit homme aux yeux noirs et à l’air délibéré : « Mieux vaut un moineau dans la main qu’un héron sur le toit. * Le dicton adressé à la première servante fut celui-ci : « As-tu des bestiaux? prends-en soin; en tires-tu profit? garde-les; » et à la seconde, il dit : « Rien de si caché qui ne finisse, par se découvrir. »

Les maximes distribuées, tous s’en allèrent à leur travail, <. Livre des Pruverbcs, ch. vi, v. 6.

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les uns d’un air indifférent, d’autres paraissant préoccupée. La seconde servante, en entendant sa sentence, était devenue rouge comme du feu. Notre chasseur, qui petit h petit se familiarisait avec le dialecte de l’endroit et avait tout écouté, était assez surpris de ce mode d’enseignement; il demanda . au maire quel était son but.

« De leur donner à réfléchir, répondit-il. Quand ce soir ils seront de nouveau réunis ici, ils me feront part des idées qui leur seront venues à propos do ce que je leur ai dit. Dans les travaux de la campagne on peut le pins souvent avoir l’esprit à toute autre chose qu’à, ce qu’on fait, et Dieu sait toutes les idées qui trottent alors dans la tête de ces gens-là, les tromperies, les mauvais coups, les mauvaises pensées qu’ils ruminent. Tout en donnant à manger aux chevaux, ils songent aux moyens de mettre de l’avoine de côté, et en trayant ses vaches, la servante ne rêve qu’à son amoureux. Mais donnez-leur quelque proverbe dont ils aient à chercher le sens, l’application, ils n’auront de cesse qu’ils ne l’aient trouvée, et le temps passera sans qu’ils songent à mal. On peut beaucoup obtenir du monde quand on sait s’y bien prendre pour lui prêcher le bien, et une bonne moralité se tire mieux d’une courte maxime que d’un long discours ou d’un sermon. Mes gens se gâtent bien moins depuis que je me suis avisé de leur faire aipsi de la morale. A la» vérité, cette morale ne peut se répéter tous les jours de l’année : au temps des labours et de la moisson on n’a pas le loisir de se creuser la cervelle, mais aussi on n’a pas celui de faire le mal. »

Resté seul, le jeune homme visita la maison, la cour, le verger, les prairies. 11 employa plusieurs heures à tout examiner, car tout le charmait. Le calme des champs, la verdure des prairies, cet air de prospérité qu’offrait partout la ferme fit sur lui la plus agréable impression, éveilla en lui le désir de passer au milieu de cette libre nature, plutôt que dans les rues étroites d’une petite ville, les huit ou quinze jours qu’il lui fallait attendre les nouvelles du vieux lochem. Comme il avait le cœur sur les lèvres, il alla sur-le-champ trouver le maire, qui était en train de marquer dans sa chê-

naie quelques arbres à abattre, et il lui exprima son désir. Eu retour il se mettait à la disposition de son hôte pour tous les services qu’il pourrait lui rendre.

C’est un don précieux qu’une jolie figure. La beauté est comme cette clef d’or, cette petite clef merveilleuse qui ouvrait sept serrures dont aucune n’était faite comme l’autre. C’est un passe-port qui, sans qu’il soit besoin de le faire viser chaque soir, permet au porteur de parcourir en toute liberté l’univers entier ; dans les romans et les nouvelles, la beauté franchit tous les abîmes de l’impossible avec la hardiesse de l’arc-en-ciel.

Si le chasseur n’avait pas eu une si jolie figure, que de raisons ne m’aurait-il pas fallu imaginer et déduire afin d'amener le maire à le recevoir chez lui! Au lieu qu’il me suffit de dire qu’après que le vieillard eut quelque temps considéré le corps svelte et robuste, la figure si honnête à la fois et si belle, si noble du jeune homme, qu’après avoir d’abord, il est vrai, secoué la tête, prenant peu à peu un air aimable, il finit par consentir à sa demande. Il logea le chasseur dans une petite chambre, à l’angle de l’étage supérieur de la maison, d’où la vue s’étendait d’un côté au delà du bois de chênes jusqu’aux collines et aux montagnes, et de l’autre sur de vastes prairies et des champs de blé.

A la vérité, notre jeuneJiomme dut se soumettre à une singulière condition que pour tout loyer lui imposa soirhôte. Car le maire n’était pas homme à céder tout à fait gratuitement à l’influence d'une belle figure.

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