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CHAriTRE VI.

Lettre du classeur à son ami. Ernest, grand bailli enSouabe.

« Mon cher mentor (Mentor hélas! sans Télémaque), que vas-tu dire en voyant mon écriture et Ven-téte de cette lettre? Là-bas, au milieu de tes sapins et de tes fabricants d’horloges, tu te crois bien sûr, n’est-ce pas, que, revenu de mes longues pérégrinations, je me livre enfin aux douceurs du repos dans l’antique manoir de mes pères? Après avoir lu, tu t’écrieras ; « Toute notre science est vanité! » Tu te dis, tout en biffant le soir sur ton carnet tes agenda devenus à leur ordre d’inscription autant d’ac/a, tu te dis avec satisfaction : (t Enfin le voilà couché dans^on lit; sans doute il « s’occupe de ses terres, il songe à créer quelque utile établisc sement, peut-être un moulin à papier, et tout au plus saa tisfait-il de temps en temps à son besoin d’agitation aux déf pens des sangliers et des cerfs de son parc. * Or est-il que tu es à mille lieues de la vérité, quoique j’aille présentement, et pour mon malheur, à la chasse, mais en qualité de braconnier, au service d’un paysan vestphalien, et au mépris de tous les droits de messieurs mes pairs....

t Ecoute donc le con/îteor d’un pénitent qui compte moins que jamais sur ton absolution.

t Parti depuis quinze jours de Souabe, je suis établi depuis une semaine dans ce qu’on appelle ici une grand’ferme, , non loin de....

f Mais avant de te dire où je suis, il est à propos de t’apprendre les raisons qui m’y ont amené.

i De retour à ma terre, je fis tout d’abord la connaissance

DE VESTPHALIE.

de ma parente, la baronne Clélia, arrivée récemment de Vienne dans nos environs. Nous fûmes tout naturellement ensemble sur le meilleur pied de cousinage. Nous ne songions ni l’un ni l’autre à une alliance; mais sans doute la parenté y avait songé pour nous, la trouvant des plus convenables; car ayant^observé quelque sourire de bienveillance dans nos yeux, quelques attentions polies, deux ou trois innocentes poignées de main, on nous avait tout doucement enveloppés d’un filet d’où nous ne pouvions plus sortir que comme fiancés à tout le moins, et même un jour le vieil oncle me demanda de l’air le plu^ naturel du monde quand donc la chose serait déclarée.

« Qui fut bien étonné? Ce fut nous. Des amoureux mettent tout en œuvre afin d'être un jour l’un à l’autre : nous, nous ne négligeâmes rien de ce qui pouvait nous séparer à jamais dans l’opinion de la parentaille; à quoi nous réussîmes tout en restant les meilleurs amis du monde. Ma cousine Clélia avait à la chose encore un plus grand intérêt que moi ; car, à ce qu’il parut bientôt, son cœur, au fond de la Souabe, était attaché à un fil que tenait un beau cavalier des Provinces héréditaires.

« L’exécution de ce plan donna lieu aux scènes les plus bouffonnes; moi surtout, peu fait à tant de combinaison et de finesse , je fis un personnage assez ridicule. Je voulus me charger de tous les torts, faire croire que seul j’avais pu faire soupçonner une inclination, m’embrouillant dans les plus sottes explications, allant jusqu’à me dire déjà fiancé ailleurs, démentant ce mariage l’instant d’après; bref, on pouvait faire de moi le héros d’une petite nouvelle assez gaie.

« Cette histoire, après tout, ne fût jamais sortie d’un cercle très-intime et aurait été bien vite oubliée, si un intrus, un misérable, n’en avait fait le sujet de ses méchantes plaisanteries.

€ Il s’était faufilé parmi nous un certain Schrimbs ou Peppel, ainsi qu’il s’est fait appeler ailleurs. Dieu sait, du reste, tous les noms que cet être, qui a couru le monde, a portés ou porte encore. L’extérieur seul de cet homme frappait tout

d’abord ; son visage était décrépit, ravagé, et pourtant il eût été malaisé de deviner son âge; malgré les rides de ses joues et de son front, il n’avait pas un cheveu blanc, son corps était droit, son allure jeune, son geste pétulant. Ce Scbrimbs ou Peppel était le premier homme du monde pour faire un conte, et comme hâbleur n’avait pas son pareil. D’un esprit fantasque, d’une imagination vraiment aristophanesque, d’un humour inépuisable, il avait par-dessus tout le goût et comme le génie du mensonge. Personne ne l’estimait, et pourtant il s’était introduit dans les plus honnêtes maisons. Il amusait par ses folles histoir^es , ses sarcasmes , ses gambades. Bref, quand je revins, je le rencontrai partout. Il assista à toute cette comédie des Amants malgré eux que nous donnâmes Clélia et moi, sans paraître s’y intéresser beaucoup. Mais comme on n’y pensait déjà plus, voilà qu’un beau jour, quelques visites m’ayant amené à la ville, notre ami Pfleiderer m’apporte tout ému une feuille lithographiée, où notre aventure, tout notre manège pour rompre sans éclat un engagement imaginaire, était impudemment raconté dans une sorte de charge, pleine de verve, intitulée ; Histoire des égarements du cœur d’un oison et d’une jeune oie.

t Pfleiderer attribuait la chose à l’aventurier, et il était évident, dès les premières lignes, qu’il ne se trompait pas. Contée d’abord dans une société, l’histoire avait été trouvée charmante ; quelqu’un l’avait aussitôt écrite de mémoire, et, à la demande générale, fait lithographier pour les membres de cette charitable société. Chacun la donnait à lire en confidence à ses amis, et c’est ainsi qu’elle avait à peu près fait le tour de la ville.

« Je dévorai cette satire, et, pour ce qui me concerne, j’aurais pu en prendre mon parti; j'avoue même que plus d’un trait me fit rire malgré moi. Mais Clélia, naturellement, n’y était pas ménagée, et c’est ce qui me fît entrer dans une fureur épouvantable. Je jurai de tirer du drôle une vengeance éclatante. Il n’y avait pour cela qu’un moyen : le guetter au passage, le surprendre dans sa maison. Mais admire ma simplicité (je n’en fais jamais d’autres) : je mis sous enveloppe la feuille lithographiée, avec un mot pour l'auteur.

QE VESTPHALIE.

le prévenant que tel jour j’irais lui demander une explication; c’était une déclaration de guerre en forme. Quand à l’heure dite je me présentai, le nid était vide; il avait décampé et court encore. A force de questiodner tout le monde à droite et à gauche, j’appris que le fugitif s’était dirigé vers le nord, vers le bas pays. Je me jetai dans une voiture avec le vieux lochem , encore plus bouleversé que moi, et nous voilà courant de ville en ville jusqu’ici, où je compte faire halte quelque temps; j’ai chargé lochem de suivre seul la piste de notre homme, car l’incognito est nécessaire si nous voulons arriver à le découvrir, et partout, je ne sais comment, malgré tous mes efforts pour dérouter les gens, 'j’étais reconnu. Afin de mieux garder l’incognito, nous avons laissé notre voiture à Coblentz et pris la poste, et même fait plus d’une traite à pied.

« Je ne puis te dire combien je me plais dans cette solitude des plaines accidentées de Yestpbalie,'OÙ, depuis huit jours, j’ai trouvé à m’installer entre bêtes et gens. Je dis bêtes et gens, car les vaches occupent avec nous la maison, logées, des deux côtés du grand vestibule; mais cela n’a rien de désagréable ou de malpropre, et augmente encore l’illusion, achève pour moi ce tableau de là vie patriarcale. J’entends tout devant ma fenêtre bruire les cimes de quelques vieux chênes, et à côté ma vue s’étend sur de longues, longues prairies et des moissons ondoyantes, au milieu desquelles s’élèvent çà et là quelques fermes isolées et également protégées par une chênaie. .Car, dans ce canton, rien n’a changé depuis Tacite : Colunt dùcreti ac diversi, ut fons, ut campus, ut nemus placuit. Aussi, chacune de ces fermes est-elle un petit État vraiment indépendant, gouverné par un chef aussi maître chez lui qu’un roi sur le trône. -,

(t Mon hôte est un superbe vieillard. On l’appelle le Maire, mais il a certainement encore un autre nom, car celui qu’on lui donne est un titre attaché à la possession de son domaine. C’est, me dit-on, la coutume du pays : le domaine seul généralement a un nom ; le nom du propriétaire disparaît sous ce-

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lui de la terre. De là une race qui sent son terroir, race dure, tenace, peu changeante. Mon maire peut bien avoir passé la soixantaine; cependant, la solide charpente de son corps n’a pas encore fléchi. Son teint a bruni sous les couches de hâle déposées sur son visage par les cinquante moissons qu’il a faites; son nez proéminent paraît comme une tour au milieu de ce visage, et sur ses yeux bleus, étincelants, pendent comme un toit de chaume les touffes blanches de ses sourcils. 11 me rappelle le patriarche consacrant au Dieu de ses pères un autel de pierre brute, sur lequel il verse des libations et l’huile sainte, élevant ses chevaux, coupant ses moissons, et exerçant sur tous les siens une autorité absolue. Jamais je n’avais pu encore observer un pareil ambigu de dignité et de ruse, de raison et d’entêtement. C’est un vrai paysan libre de la vieille roche; je crois que ce type ne se trouve plus qu’ici, où, grâce à la dispersion des habitations, à l’opiniâtreté saxonne et aussi à l’absence de grandes villes, s’est conservé le caractère primitif de la Germanie. Toutes les puissances, tous les gouvernements ont passé sur ce sol ; ils n’ont fait que briser les hautes branches de l’arbre ; les racines sont demeurées et envoient sans cesse de nouveaux rejetons; mais l’arbre ne peut retrouver sa couronne et sa cime.

« Le pays n’est point ce qu’on appelle beau : quelques ondulations de terrain, voilà tout; les montagnes ne s’aperçoivent que dans le lointain ; encore, au lieu des belles lignes d’une grande chaîne, n’est-ce qu’un sombre rempart qui borde l’horizou. Mais c’est justement à cause du peu de prétention de cette campagne, c’est parce qu’elle n’a point trop de parures à étaler aux regards et ne semble point vous demander coquettement : « Comment me trouves-tu? » parce qu’elle ne veut plaire qu’au maître qui la cultive et dont elle se fait l’humble servante,, c’est pour cela qu’elle attire ; et j’ai passé de douces heures dans mes courses solitaires. Ce qui contribue sans doute aussi à mon contentement, c’est que mon cœur peut encore une fois battre en pleine liberté ; l’horloge va son train : pas d’habiles gens qui soient sans cesse à toucher aux rouages pour la mieux régler.

DE VESTPHALIE.

ï et qae vas-tu dire, mon vieil Ernest? j’ai eu ici

quelques accès de poésie. J’ai écrit quelque chose dont je dois la première idée à un délicieux dimanche employé à errer dans les forêts du Spessart. Je crois que tu seras content de cela.

a J’aime surtout à aller m’asseoir sur la colline, dans un lieu retiré, au milieu des champs de blé du maire, qui se terminent là. On a devant soi un grand creux rempli d’herbes et de ronces : au fond du creux sont rangées tout autour de grosses pierres; la plus grosse se trouve juste en face des champs, et trois vieux tilleuls étendent leurs branches audessus d’elle. On entend, derrière, le murmure de la forêt. La place est toute solitaire, enfermée de toutes parts, cachée à tous les yeux, surtout maintenant qu’on a derrière soi des blés qui s’élèvent à hauteur d’homme. Je suis souvent làhaut, non pas toujours, il est vrai, pour m’y livrer à mes rêveries sentimentales, à la contemplation de la nature; c’est aussi là que d’ordinaire je me mets le soir à l'affût, chassant à coups de fusil les chevreuils et les cerfs qui en veulent aux champs de mon hôte.

« L’endroit s’appelle le Franc-siège. Sans doute qu’autrefois le tribunal vehmique y tenait ses assises, y préparait ses arrêts dans l’horreur de la nuit. Quand je dis au maire combien le lieu me plaisait, son visage s’épanouit. 11 ne répondit rien, mais quelque temps après il m’emmena, sans me dire pourquoi, dans une chambre haute, ouvrit un grand coffre garni de fer, et me montra au fond une vieille épée toute rouillée. « Voici quelque chose de précieux , me dit-il ; c’est « l’épée de Charlemagne, gardée depuis raille et des an- « nées à la Graud’ferme, et qui n’a rien perdu de sa puisor sance. » Sans ajouter d’autre explication, il laissa retomber le couvercle. Pour rien au monde je n’aurais voulu troubler sa foi en celte relique, bien qu’il m’ait suffi d’un coup d’œil pour juger que cette flamberge n’a pas plus de deux ou trois cents ans. 11 me montra cependant un certificat en bonne forme , attestant l’authenticité de l’arme, et qu’un savant de la province a eu la complaisance de lui délivrer.

« Je vais donc vivre ici avec mes paysans, en attendant

que le vieux lochemme donne des nouvelles de ce Schrimbs ou Peppel. Les cent cinquante lieues que j’ai faites m’ont, il est vrai, un peu rafraîchi le sang; quinze jours écoulés entre un projet et l’exécution, c’est beaucoup. Et puis je me demande quelle espèce de vengeance je prétends tirer du coquin. Mais nous verrons bien.

c Mentor, tu auras sans doute bientôt de plus amples nouvelles de

ton Fseudo-Télémaque.

« Mais gronde-le bien fort, c’est moi qui t’en prie, n <