CHAPITRE VIIT

Où le maire tire une triple morale de l’histoire du chasseur.

« Premièrement, dit le vieux paysan, votre histoire prouve, si votre passion vous vient en effet de Mme votre mère, que ces paroles du Seigneur sont toujours une vérité : Je rechercherai les fautes des pères sur les enfants jusqu’à la troisième et la quatrième génération. Car de soi la chasse est chose permise et agréable. De plus, c’est pécher que de prétendre

ne pas suivre une coutume établie parmi ceux de sa condition ; une chose d’ailleurs indifférente prend alors de l’importance et peut avoir des suites graves : témoin la peste qui survint après le dénombrement ordonné par David, parce ç[ue ce n’était pas l’usage chez les Juifs. Or Mme votre mère péchait en détournant M. votre père d’aller à la chasse , ainsi que l’exigeait son rang; et de là celte folie qui vous tient, de tirer toujours sans rien atteindre. Vous ne devriez pas moins tâcher de vous en défaire, coûte que coûte, attendu qu’un pareil penchant n’est pas l’effet des combinaisons.... Comment disiez-vous?... de forces agissant d’après leurs projires lois. ... dans un creuset mystérieux; mais tout simplement une folie qui vous fera faire quelque grand malheur. Les petites filles aussi ont souvent la manie de jouer avec le feu; après quelques bonnes corrections cependant elles s’eu dégoûtent. Mais 'un homme qui n’est plus d’âge à avoir quelqu’un pour le conduire, peut et doit être son propre guide et se morigéner lui- même. ,

« Deuxièmement, votre histoire nous apprend qu’entre mari et femme trop d’amour ne vaut rien. Dans le mariage, il faut que tout soit modéré, même l'amour; un si long engagement ne comporte pas tant de vivacité et d’ardeur. Avant, l’homme est libre de se gouverner à sa guise sans que cela tire à conséquence; mais après le mariage, halte-là! Un ménage, une famille suppose mille relations de toute espèce, mille affaires, mille devoirs de voisinage, de religion; propriétés, bétail à soigner, enfants à élever : et le moyen qu’il y ait quelque ordre en tout cela, si les époux mêmes se comporten comme des fous? Chez nous autres paysans ce mauvais exemple est rare; mais chez les gens de la ville, avec qui j’ai souvent affaire, ici ou ailleurs, il s’en faut à mon gré que ks choses se passent comme elles devraient. Quand un mari bat sa femme, ou la querelle sans nécessité, il donne du scandale; car l’Apôtre écrit que les maris doivent aimer leurs femmes comme Notre-Seigneur Jésus-Christ aime son Église. Mais quand une femme, à force de caresses et de câlineries, arrive à dominer son mari au point que le pauvre homme tremble de rester dans une réunion de bons amis, dès que

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sonne l’heure où on lui a fait promettre de rentrer, ou qu’il lui faut dire adieu à tout ce qui faisait son plaisir, elle donne du scandale à son tour; car l’apôtre Paul écrit aussi que la femme doit craindre son mari. Quand il en est là, que devient la crainte? Pour qu’elle subsiste, il faut qu’un mari ait une volonté. “

— Votre morale est un peu une morale de pot-au-feu, mais il y a du vrai, dit le chasseur. Le bon sens n’a jamais tort, bien que le bon sens ne soit pas tout. Quant à mes parents, la suite de leur histoire donne assez raison à vos principes. Après cette terrible secousse, ma mère devint tout autre, et, du plus loin qu’il me souvienne, mes parents m’ont toujours paru vivre dans une union fort tendre à la vérité, mais paisible et pleine d’indépendance.

— Oui, oui, reprit le maire, il n’en pouvait aller autrement. Lame trop affilée s’ébrèche. L’arc trop tendu se brise. Après le temps chaud, le temps froid. Mais j’ai encore un petit avis à vous donner à vous-même, mon jeune monsieur. Si vous prétendez rester ici incognito et vous donner, ainsi que vous vous êtes annoncé à moi, pour le fils de bons bourgeois, il ne faudrait point me conter des histoires de rendezvous de chasse, de banquets princiers, d’uniformes dorés, de laquais et de piqueurs.

— Ma foi, l’avis vient trop tard, s’écria le jeune chasseur gaiement. Les déguisetnents ne me réussissent guère: j’ai beau, comme l’autruche, mettre ma tête derrière un arbre, on ne m’en découvre pas moins. Cependant ne me trahissez point ; j’ai mes raisons pour vous en prier, et ne vous en faites scrupule, car je n’ai aucun méfait sur la conscience.

— En effet, vous n’en avez pas trop la mine, dit le maire en souriant.

— A votre tour, maintenant, de recevoir un conseil. Vous êtes un homme d’âge, un homme sérieux, à qui il importe plus qu’à moi de ne rien dire à l’aventure. Vous avez sans doute vos secrets, que vous devez tenir à mettre à l’abri de ma curiosité. Mais pourquoi alors la tenter vous-même si fort en me montrant avec un si solennel mystère l’épée de Charlemagne? *

Le maire se leva. Sa haute taille sembla grandir encore, et la lune, qui venait de monter à l’horizon, projeta son ombre allongée sur le sol de la cour. D’une voix sourde et avec une expression qui fit froid à l’autre :

t Si l’épée de Charlemagne a des mystères, dit-il, malheur à qui les voit ou les entend ! »

Puis il se rassit, emplit une dernière fois le verre de son hôte, comme si de rien n’était.

Le jeune homme embarrassé se tut. Il vit bien que, sur certains points, le vieux n’entendait pas raillerie. Enfin, voulant renouer la conversation :

« Vous m’aviez promis de tirer trois morales de mon histoire, et ne m’en avez encore dit qu’une.

— La troisième est toute en action, » répondit le maire. Et, sans s’expliquer davantage, il rentra dans la maison.

GHAPITllE IX.

Le chasseur retrouve une ancienne connaissance.

Le lendemain, sur le midi, le chasseur entendant du bruit sous sa fenêtre, s’en approcha et vit quantité de monde rassemblé devant la maison. Le maire en sortait revêtu de ses habits de dimanche; vis-à-vis, près de la chênaie, s’était arrêté un chariot attelé de deux chevaux, sur lequel, au milieu de plusieurs paniers, était assis un homme vêtu de noir et de mine ecclésiastique. Dans quelques-uns des paniers semblait s’agiter de la volaille. Un peu en arrière était assise une femme en costume de bourgeoise, tenant aussi devant elle, d’un air roide, un panier posé sur ses genoux.” A la tête

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des chevaux se tenait un paysan, le fouet à la main, un bras passé sur le cou d’une de ses bêtes, et à côté de lui une servante, qui portait, également à son bras un pilnier couvert d’une blanche serviette.

Un homme vêtu d’une ample redingote brune, dont l’allure circonspecte et le visage solennel annonçaient, au premier coup d’œil, un sacristain, s’avança avec dignité vers la maison, se plaça en face du maire, et ayant soulevé son chapeau, prononça les vers suivants :

« Nous voici devant votre porte,

Le sacristain et monsieur le pasteur,

La femme du sacristain , ainsi que la servante ,

Venant recevoir à la Grand’fermc Les redevances et dons accoutumés :

Poulets, œufs et fromages.

Dites-nous donc si vous tenez prêt

Tout ce qui nous revient à la saison d’été. »

Le maire écouta tête nue cette harangue. Il s'approcha ensuite de la voiture, s’inclina devant le pasteur et lui aida respectueusement à descendre; s’arrêtant un peu à l’écart, ils échangèrent divers compliments, dont le chasseur n’entendit rien, pendant que la femme au panier mettait aussi pied k terre, et venait avec le sacristain, le paysan et la servante se ranger comme en cortège derrière les deux principaux personnages. Le chasseur, curieux d'avoir l’explication de toute cette scène, se hâta de l’aller voir de plus près. On avait répandu du sable blanc dans le vestibule; et le poêle ' qui y faisait suite, la plus belle pièce de la maison, était orné de ramée. La fille du maire, également endimanchée, se tenait là, assise au rouet et filant de toutes ses forces ; elle était rouge comme une cerise et ne levait pas les yeux de dessus son fil. Le chasseur entra et allait l’interroger, quand parut à la porte qui ouvrait sur le vestibule, la procession des étrangers. En tête venait le pasteur, le sacristain derrière lui, puis le paysan, puis la femme du sa-

4. On se rappelle ce poêle d’Allemagne où s’enfermait Descaries.

cristain, puis la servaute ; le maire ferpiait la marche; ils s’a- ^ vançaient à la file, un à un. Le pasteur alla droit à la jeune fille qui filait toujours les yeux baissés, et après un bonjour amical :

« C’est bien, cela, mon enfant; quand la fiancée fait ainsi aller le rouet jusqu’à la dernière heure, le mari peut s’attendre à voir sa maison se remplir de richesses.* A quand donc la noce ?

— Jeudi en huit, monsieur le diacre, si cela se peut, » répondit-elle en devenant encore un peu plus rquge ; elle baisa humblement la main du jeune prêtre, lui prit sa canne et son chapeau, et lui offrit un rafraîchissement. Les autres, après avoir chacun à son tour donné la main à la fiancée en la félicitant, et bu un coup, quittèrent la chambre pour se rendre dans le vestibule ; le pasteur s’entretint des affaires du pays avec’le maire, qui demeura tout le temps debout devant lui, son chapeau à la main, dans une attitude pleine de déférence.

Le jeune chasseur, qui, sans qu’on fît attention à lui, avait pu tout observer d’un coin de la chambre, fut plus d’une fois tenté d’aller saluer le pasteur; mais il jugea peu convenable de troubler les étrangers et ses hôtes dans les discours et réponses que, toute villageoise que fût la scène, ils s’adressaient avec un sérieux vraiment diplomatique. Il avait, à sa grande surprise et à sa grande joie, retrouvé dans le diacre une ancienne connaissance d'université. Le maire étant un instant sorti de la salle, le chasseur s’avança vers le diacre en l’appelant par son nom. L’ecclésiastique se passa en sursaut la main sur les yeux, reconnut aussitôt l’autre et ne se réjouit pas moins de le voir.

« Mais, ajouta-t-il après les premiers compliments, ce n’est ni le moment ni le lieu de nous entretenir. Accompagnez-moi quand je quitterai la Grand’ferme; nous bavarderons alors à notre aise; j’ai ici un caractère public qui m’enchaîne au plus rigoureux cérémonial. Il nous faut faire semblant de ne nous point connaître ; soumettez- vous aussi de bonne grâce au rituel ; surtout ne riez de rien, quoi que vous puissiez voir : ce serait offenser cruellement ces bonnes gens. Au

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fond, d’ailleurs, ces vieux usages, si bizarres qu’ils semblent, ont quelque chose de respectable. O

— N’ayez peur, répondit le chasseur ; je voudrais seulement savoir.. ..

— Plus tard! » murmura l’ecclésiastique, les yeux tournés vers la porte où le maire avait reparu, et il s’éloigna du chasseur comme d’un étranger.

Le maire et sa fille apportèrent eux-mêmes le dîner sur la table qui se trouvait déjà mise dans cette chambre. C’étaient un bouillon de poulet, des haricots verts garnis d’une longue saucisse maigre, un rôti de porc aux prunes ; le tout, flanqué de beurre, de pain, de fromage et d’une bouteille de vin, fut servi à la fois. Le paysan, après avoir donné un coup d’œil à ses chevaux, était aussi rentré dans la salle. Les plats, proprement rangés et fumant sur la table, le maire invita poliment le diacre à vouloir bien y faire honneur.

11 n’y avait là que deux couverts; le pasteur, après avoir dit le bénédicité, s’assit, ainsi que le paysan qui l’accompagnait, mais ce dernier à quelque distance.

« N’y a-t-il pas de place pour moi? demanda le chasseur.

— A Dieu ne plaise, » lui répondit le maire, et la fiancée, toute surprise, le regarda de côté.

<i II n’y a place ici que pour M. le diacre et le co/on'; vous mangerez là dehors, à la table du sacristain. »

Le chasseur se rendit vis-à-vis, dans une autre pièce, après avoir encore remarqué avec étonnement que le maire et sa fille s’étaient eux-mêmes chargés du service de cette table d’honneur.

Dans l’autre chambre, il trouva le sacristain, sa femme et la servante, debout autour de la table et attendant avec quelque impatience, à ce ,qu’il semblait, l’arrivée du quatrième convive. Cette table était couverte des mêmes plats que celle du pasteur, seulement il n’y avait ni beurre, ni fromage, et la bière remplaçait le vin. Le sacristain se mit avec dignité au haut bout, et, les yeux dévotement baissés