Paysan qui ne possède qu’un pelit bien

Les Pays.\ns de Vestphalie. 4

sur les mets qui* fumaient devânt lui, il récita l’oraison suivante : li-

ai Tout ce qui fuit et rampe sur la terre,

Le Seigneur le créa pour l’homme;

Bouillon de poulet, haricots, saucisse, rôti de porc, prunes sont en

[tous lieux

Dons de Dieu ; bénis, Seigneur, cê repas que nous allons prendre. »

On s’assit, le sacristain présidant. Celui-ci ne quitta pas un seul instant la gravité, non plus que la sacristine son panier, qu’elle ne fit que déposer à terre, tout près d’elle. La servante, au contraire, s’était tout bonnement débarrassée du sien. Pendant ce dîner, où de vraies montagnes disparurent de dessus les plats, pas un mot ne fut dit; le sacristain, d’un front calme et sérieux, engloutissait d’effroyables portions; sa femme l’imitait de son mieux; la plus discrète fût encore la servante. Quant au chasseur, il se contenta à peu près de les voir faire; ce repas officiel n’était point de son goût.

Lorsqu’il fut terminé, le sacristain souriant, mais d’un ton solennel , dit aux deux servantes qui avaient eu le soin de cette table :

« Nous allons donc maintenant , s’il plaît à Dieu, recevoir les redevances de ce domaine, ainsi que les dons volontaires. » Les deux filles avaient déjà desservi, et sortirent. Le sacristain s’établit sur une chaise au milieu de la chambre ; les deux femmes , la sacristine et la servante, vinrent s’asseoir à sa gauche et à sa droite, ayant chacune son panier tout grand ouvert devant elle. Après que l’attente si bien exprimée par ce groupe eut duré quelques minutes, les deux servantes rentrèrent accompagnées du maire. La première portait un panier à claire-voie dans lequel criaient et se débatr taient des volailles effarées ; elle le plaça devant le sacristain qui, comptant à travers l’osier, dit :

« Un, deux, trois, quatre, cinq,* six, c’est bien cela, s Puis , la seconde servante tira d’une grande toile cinq douzaines d’œufs et six fromages ronds qu’elle déposa, en comptant tout haut, dans le panier de la servante du pasteur. Quand tout y fut , le sacristain , qui avait suivi l’opération d’un œil attentif, dit :

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(t M. le diacre a son dû; reste la part du sacrisiain. »

On lui remit alors, dans le panier de sa femme, treize œufs et un fromage. Elle, voulant s’assurer s’ils étaient frais, les prit un à un , les mira au jour, les flaira , et finalement en rejeta deux. Après quoi le sacristain se leva , et s’adressant au maire ;

« Ne nous entendrons-nous point , monsieur le maire , au sujet du second fromage que la sacristie a le droit d’exiger de la Grand’ferme?

— Vous savez parfaitement, sacristain, que ce second fromage n’a jamais été reconnu par la Grand’ferme, répondit le maire. Ce prétendu droit était assis sur l’héritage des Baumann qui , il y a quelque cent ans, se trouvait réuni avec la Grand’ferme dans une même main. Depuis, ces terres ont été séparées, et par suite la Grand’ferme n’est plus grevée que d’un seul fromage. »

Des rides profondes sillonnèrent en tous sens la peau tannée du sacristain.

s Où est, je vous prie, l’héritage Baumann? s’écria-t-il. N’a-t-il pas été morcelé au temps des troubles , n’est-il pas tombé en poussière? Est- ce à la sacristie d’en pâtir? Gela ne saurait être. Ce néanmoins, toutes choses demeurant en état, sous la réserve expresse de tous droits à un second fromage dû par la Grand’ferme, droits mal à propos contestés depuis plus d’un siècle , j’accepte le fromage unique que voilà. Je déclare donc acquittées les redevances dont ce domaine est tenu envers le pasteur et le sacristain. Je suis prêt maintenant à recevoir les offrandes volontaires. »

Celles-ci consistaient en galettes roulées toutes fraîches, dont six furent mises dans le panier du pasteur et deux dans celui du sacristain. Tout était terminé. Le sacrisiain s’avança vers le maire, et lui débita cette troisième formule :

« Les poulets ont été trouvés bons tous les six ,

Les fromages de poids,

' El les œufs, frais;

Rien n’a manqué sur la table.

Aussi, puisse le Seigneur préserver votre maison De disette et d’incendie I

11 est sûr d’èlre aimé de Dieu et des hommes,

Celui qui s’acquitte scrupuleusement de ce qu’il doit. »

Le maire remercia en s’inclinant. La sacristine et la servante emportèrent les paniers et les chargèrent sur la voiture. En ce moment, le chasseur vit l’une des servantes du maire aller chercher dans la chambre où avait dîné le diacre les plats et le, s assiettes; elle les lava dans le vestibule, sous les j'eux mêmes du pasteur debout sur le seuil ; quand elle eut fini, elle s’approcha de lui, et il prit dans un papier une petite pièce de monnaie qu’il lui donna.

Cependant, le sacristain savourait son café; comme on avait aussi apporté une tasse pour le chasseur, celui-ci vint lui tenir compagnie.

« Je suis étranger ici, dit le jeune homme, et n’ai pas toujours cotnpris ce dont j’ai été témoin dans cette journée. Ne voudriez-vous point , monsieur le sacristain , me donner l’explication de ces usages? Est-ce donc une obligation aux , paysans de pourvoir à l’entretien de leur pasteur par des contributions eu nature ?

— Une obligation à l’égard des poulets, des œufs et des fromages, non à l’égard des gâteaux roulés qui sont dons volontaires, mais assurés , » répondit le sacristain d’un air très-sérieux.

« Au diaconat ou cure principale de la ville sont annexées trois paysanneries; une partie des revenus du curé et du sacristain consiste dans les redevances annuelles dont sont respectivement tenus les domaines ruraux. C’est pour recueillir ces redevances , établies depuis un temps immémorial, que nous faisons chaque année deux tournées , à savoir ceile-ci, la petite tournée d’été, et la grande tournée d’hiver, immédiatement après l’avent. Pendant la tournée d’été, nous recevons les poulets, les œufs et les fromages, tant chez l'un, tant chez l’autre ; le premier article, néanmoins, celui des poulets, n’est que pro diaconatu; la sacristie n’a droit qu’aux œufs et aux fromages. En hiver, on nous remet les grains, orge, avoine , seigle; nous venons alors avec deux voitures, car une seule ne pourrait contenir tous les sacs. Nous nous

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rendons ainsi tous les ans deux fois dans les trois paysanneries. •

— Et d’ici, où allez-vous ? demanda le chasseur.

— Droit à la ville , répondit le sacristain en déboutonnant sa redingote (et il retira un petit coussin que, malgré le temps chaud qu’il faisait, il portait par précaution sur l’estomac; après un dîner si copieux, on conçoit que ce coussin l’incommodât). Cette paysannerie-ci est la dernière que nous visitions, et la Grand’ferme, où suivant l’usage on nous donne à dîner, est le terme du voyage.

— 11 m’a semblé voir, reprit le chasseur, que pendant le repas, l’échange des compliments, la réception des redevances et même le lavage de la vaisselle , tout le monde s’était conformé à une certaine étiquette. *

Ledignesacristainvoulutbien s’étendre encore sur ce point; *

« Sans doute; pour checun des actes qui s’accomplissent dans nos tournées il y a une règle d’étroite observance à laquelle personne n’oserait manquer. A six heures du matin nous partons de la ville, M. le diacre, moi, ma femme et la servante du presbytère. Ceux du Reymannskotten, après en avoir été poliment priés, fournissent la voiture sur laquelle est chargée la collecte de la journée ; le colon nous conduit et ne quitte pas un seul instant M. le diacre, à la tablé de qui il a seul le droit de s’asseoir. Nous emportons de la ville un panier à poulets; mais comme il s’emplit dès la première ferme, on nous en prêle là un autre pour là seconde ferme, et ainsi de suite jusqu’ici. Le colon fait rafraîchir ici ses chevaux et leur donne un boisseau d’avoine levé chemin faisant au Balstroup. Enfin la servante quia ordre (ie laver les plats et les assiettes sous les yeux de M. le diacre, reçoit pour sa peine sa pièce de trois stuber ' et demi, remise le matin même à cet effet par le propriétaire du petit Beek, dans la paysannerie de Brandstedde.

— Et les vers que vous récitiez d’une voix si ferme et si sonore, monsieur le sacristain, sont -ils aussi du vieux temps ?

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— Assurément. Seulement, ajouta la sacristain d’un air de satisfaction, j’ai cru devoir en passer ou en retoucher quelques-uns qui sentaient un peu trop la grossièreté de l’époque. Par exemple, le remercîment, dans le texte, se termine ainsi :

a Mais si vous vous avisiez de nous rogner quelque chose.

Que le diable vous emporte tous;

Ne ddt-il manquer qu’une once aux fromages,

Vous êtes sûrs de tomber du haut mal. »

t J’ai peu à peu laissé tomber dans l’oubli ces rimes malséantes, retranchant vers par vers, un chaque année, feignant à propos une quinte de toux , ou usant de quelque autre adresse; car avec des paj’sans il faut bien procéder lentement aux réformes. Celle-ci n’a pas passé sans opposition, et quelques-uns de mes rustres exigent absolument que je conserve ces sottises , puisqu’enfin , disent-ils , c’est comme cela. Ils refusent les redevances, si je ne les menace du diable et du haut mal; le maire est là-dessus plus raisonnable. »

On vint appeler le sacristain : la voiture était attelée ; le maire et sa fille reconduisaient le pasteur, continuant jusqu’au bout de lui témoigner par leur attitude leur respect et leur amitié ; le diacre prit alleclueusement congé de ses hôtes, et leur serra cordialement la main. Le convoi s’engagea, pour le retour, dans un autre chemin, entre des champs de blé et de hautes haies. Le colon, le fouet à la main, précédait ses chevaux; la voiture s’î^vançait lentement, portant, outre les deux femmes, le sacristain assis au milieu des paniers, et protégé de nouveau par le petit coussin contre tout refroidissement à la région épigastrique.

Le chasseur, au moment du départ, s’était discrètement retiré; mais quand la voiture se fut un peu éloignée, il courut pour la rattraper, et joignit bientôt le diacre qui , ayant aussi laissé aller devant ses gens et sa récolte, l’attendait sous un frais ombrage. Là ils purent s'embrasser sans contrainte.

* Vous ne vous attendiez sans doute guère, s’écria le diacre en riant, à retrouver votre ancien ami qui, dans cette grande

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DE VESTPHALIE.

ville, guidait avec tant de bonne grâce et de distinction son jeune comte suédois dans les sentiers glissants de la science et du grand monde, à le retrouver sous une figure qui doit vous faire souvenir de l’Ebm-Lopez, du curé espagnol de Fletcher ?

— Votre sacristain, répondit le chasseur, qui n’est pas le facétieux Diego, n’en est pas moins un homme rare. Il m’a fait comprendre, en vrai maître des cérémonies, toute l’importance des formalités qui accompagnent la remise des redevances, et il a montré lui-même dans l’exercice de ses fonctions, comme commissaire et comme orateur, une dignité, un tact qui ferait honneur aux diplomates chargés des plus épineuses affaires.

— Oui, dit l’ecclésiastique, ce jour-ci est pour lui un grand jour, et dont il se réjouit six semaine à l'avance. Les types comiques deviennent rares de nos jours ; ils s’en trouve encore bbaucoup parmi les sacristains. Habitués, dans un emploi tout servile, à entendre sans cesse le langage le plus sublime et le plus édifiant, chargés de sonner les cloches, d’annoncer les naissances et les morts, ils contractent un air de haute spiritualité qui forme le plus merveilleux contraste avec leur heureux appétit, ou, pour mieux dire, leur formidable voracité. N’ayant pas chez eux grand’chose à mettre sous la dent, ils se garnissent aux repas de baptêmCj de noces et -d’enterrements pour des semaines entières; ils y dévorent, mais toujours d’un air d’onction, et souvent l’œil humide des larmes que leur arr%che par sympathie la joie ou le deuil de leurs hôtes. Le mien, à toutes les grâces de son état joint, pour trait particulier, une incroyable poltronnerie, qui plus d’une fois, quand nous nous rendions seuls, la nuit, auprès de malades ou de mourants, a donné lieu aux scènes les plus bouffonnes.

( Mais laissons là le sacristain et ses extravagances. Quant aux cérémonies dont vous avez été témoin aujourd’hui, il est absolument nécessaire que j’y ligure en personne; c'en serait fait de tous bons rapports avec mes gens, si je montrais de la répugnance à me conformer aux vieux us. Mon prédéce-sseur dans cette paroisse, qui n’était pas du pays, eût

rougi d'aller ainsi à la quête; il n'en voulut pas entendreparler. Qu’arriva-t-il? Il eut avec ses communes rurales les plus tristes démêlés, dont soufl'rirent la religion et les écoles. Il en fut réduit à solliciter son changement. Pour moi, quand je fus nommé à cette cure, je résolus tout d’abord de ne heurter en rien l’usage établi. Je me suis jusqu’à présent parfaitement bien trouvé de cette conduite, et loin que ces tournées aient par un air de dépendance fait tort à mon caractère, j’y ai gagné au contraire en considération et en autorité.

— En pouvait-il être autrement ! s’écria le chasseur. Il faut que je vous l’avoue, le spectacle que j’ai eu sous les yeux, malgré tout le comique qu’y a su mêler votre sacristain, m’a profondément ému. J’ai vu, d’une part dans la simplicité avec laquelle ces redevances en nature étaient acceptées, de l’autre dans les égards avec lesquels elles étaient offertes, une pieuse et naïve image de l’Église, qui a besoin pour subsister du pain quotidien ; et l'image des fidèles qui pourvoient à ses besoins terrestres, avec l’humble espérance qu’ils s’assurent par là des biens spirituels pour l’éternité ; il n’y a servitude ni d’un côté ni de l’autre, mais assistance mutuelle dans une union parfaite.

. — Que je suis heureux, dit le diacre en serrant la main du chasseur, que vous envisagiez à ce point de vue des choses dont un autre peut-être eût raillé! Que je vous le dise maintenant, ce ne fut pas d’abord sans quelque appréhension que je rencontrai en vous un témoin inattendu de ces scènes.

— Dieu me préserve de railler de ce que j’ai pu voir dans ce pays 1 reprit le chasseur. Je me sais gré, à cette heure, d’une escapade qui m’a poussé au milieu ds ces bois et de oes champs; sans elle, je n’aurais sans doute jamais connu vos contrées, peu vantées ailleurs, et qui de fait ii’onl rien de bien attrayant pour des touristes usés et blasés.

t Pour moi, je me suis écrié ici avec une conviction et des transports plus vifs que dans le pays même où je suis né : ce sol que je foule, une race pure de tout mélange le foule depuis plus de raille ans! Et l’idée d’un peuple .immortel, je l’aspirais, si je l’ose dire, dans le souffle qui fait

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murmurer ces chênes et ondoyer ces moissons autour de nous. »

Ces mots firent tomber sur un nouveau sujet l’entretien que le diacre et le chasseur continuèrent en suivant lentement le chariot.

Leur longue causerie fut tout à coup interrompue par un cri ou plutôt un beuglement parti d’auprès de la voiture. Ils y coururent et virent de loin le sacristain dans l’altitude de l’épouvante, les bras étendus comme ceux d’un poteau de route, le visage marbré de blanc et de brun, la bouche béànte comme Laocoon. Les femmes l’entouraient avec le colon qui avait arrêté ses chevaux. La sacristine lui tapait dans le dos; la servante lui avait à moitié déboutonné sa redingote, d’où sortait malheureusement le petit coussin.

» Qu’est-il doncarrivé? » demanda le diacre, et sa servante lui apprit (car le sacristain demeurait toujours sans voix) que le sacristain était descendu du chariot, afin, disait-ü, de faciliter sa digestion en marchant un peu; tout à coup un gros chien noir s’était élancé sur le chemin et l'avait traversé tout près du sacristain; et c’est alors qu’il avait poussé cet effroyable cri dont les chevaux avait failli prendre le mors aux dents.

Cependant la sacristine voyant que les tapes dans le dos ne réussissaient point, s’avisa d’un autre procédé pour remboîter la mâchoire de son époux.

O Quand rien n’y fait, dit-elle, voici le meilleur moyen! » et elle lui donna un soufflet à tour de bras. Soudain les mandibules du désespéré sacristain se remirent à jouer, se refermèrent comme deux battants de porte ; il essuya les grosses larmes qui roulaient dans ses yeux et dit à sa femme :

« Merci, Gertrude, de ce soufflet, qui me délivre d’une atroce douleur. » Et se tournant vers le pasteur ; i Oui, monsieur le diacre, un chien enragé ! Queue entre les jambes, yeux rouges et pleurants, gueule écumante, langue bleuâtre et pendante, allure équivoque; enfin tous les signes de l’hydrophobie I

— Au nom du ciel, où vous a-t-il mordu? s’écria le diacre tout pâle.