CHAPITRE X

La fleur étrangère et la jolie fille. — La société scientifique et littéraire.

Le soleil était encore haut à l’horizon, et le chasseur ne se sentit point disposé à rentrer d’aussi bonne heure à la Grand’ferme. Il monta sur le rebord du chemin, sur une des berges •les plus élevées, jeta les yeux autour de lui, et pensa qu’il 'aurait encore le temps, sans rentrer trop tard au logis, d’aller parcourir un groupe de collines dont il apercevait à une faible distance les sommets couverts de jeune bois. La rencontre du diacre, l’entretien qu’ils avaient eu ensemble avait réveillé en lui des souvenirs d’un autre temps; il était agité , inquiet, et souhaitait de rencontrer un sentier qu’il n’eût point encore foulé, des montagnes, des arbres auxquels ses yeux ne fussent point encore accoutumés. Se plonger dans la fraîche obscurité des forêts, respirer les vapeurs humides des rochers et des mousses, voir briller l’é-, cume légère des eaux vives, voilà ce que demandait son âme émue, voilà après quoi il soupirait, du fond de l’atmosphère brûlante des champs de blé.

La vue du diacre lui avait été à la fois agréable et pénible. Leur première liaison avait été signalée par celte intrépide gymnastique de l’esprit, par ces assauts où la jeunesse fait volontiers le premier essai des forces qui débordent en elle.

, L’autre, plus âgé, et, comme on l’a vu, déjà gouverneur d’un jeune noble suédois , aimait cependant encore à se mêler aux étudiants et à prendre part à leurs disputes, où il se

montrait toujours habile et redoutable argumentateur. Que de fois, lui et le chasseur, ils avaient prolongé jusque bien avant dans la nuit leurs luttes ardentes et opiniâtres !

«t Oui ï, s’écria-t-il, tout en marchant vers les collines,

« oui, ô ma chère patrie allemande, tu es le foyer béni où s’alluma, où se garde à jamais le feu sacré! 11 n’y a si petite place sur cette terre où l'on ne sacrifie au culte de l’invisible; et l’Allemand est un autre Abraham qui en tout lieu, n’eût-il fait qu’y reposer une nuit sa tète, élève un autel au Seigneur. »

Il songeait aux paroles de son ami, et dans quelle situation elles avaient été prononcées.

« Cela non plus ne se rencontrerait point ailleurs : un pau,vre pasteur suivant sa voiture à poulets et que l’idée immortelle de Patrie remplit d’enthousiasme. Étrange contraste ! Le sublime, chez nous, se montre même à travers nos plus grandes misères, nos plus grandes pauvretés, et sort victorieux des formes mesquines qui l’enveloppent. Que tu es riche, ô ma patrie I j

Il sentit bientôt sous son pied le frais et humide gazon’* d’une prairie bordée de buissons, sous lesquels coulait un clair ruisseau. A cette âme vive, saine, jeune, les actes symboliques plaisaient encore; ils répondaient en elle à je ne sais quel vague besoin. Il avait aperçu à quelque distance de petits rochers au-dessus desquels courait un sentier étroit et glissant. Il y alla, il descendit entre de grosses pierres jusqu’au bord de l’eau ; là, il releva ,sa manche, s’ouvrit une veine et en laissa tomber quelques gouttes dans le courant, après avoir fait dans son cœur une pieuse et muette promesse. Puis il plongea son bras dans la source et sentit avec un agréable frisson l’onde fraîche laver son sang brûlant. Ainsi, moitié à genoux, moitié assis à l’ombre des humides rochers, il regardait de côté dans le vague du ciel, quand tout à coup une charmante chose attira et captiva ses yeux. Quelques vieux troncs d’arbres pourris se dressaient immobiles et tout noirs au-dessus de l’herbe verte. Du fond de l’un d’eux, que le temps avait entièrement creusé et dont il avait transformé la poussière en terre brune, sortait comme d’un cratère une fleur magnifique. Au-dessus d’une couronne de feuilles dou-

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cernent arrondies s’élevait une tige élancée portant de grands calices du plus beau rouge. Le fond des calices était découpé d’un blanc tendre, qui rayonnant vers le bord, s’y terminait en fines petites veines vértes. Ce n’était évidemment point une fleur du pays, mais une fleur étrangère dont la semence, par Dieu sait quel hasard, avait été déposée dans cette terre de jardin, produit naturel des forces de décomposition ; un soleil d’été favorable l’avait, là aussi, fait pousser et s’épanouir.

Le chasseur contempla longtemps avec ravissement cette merveille qui lui était apparue, comme pour le récompenser, au moment où il venait de jurer d’appartenir corps et âine à la patrie, et de ne jamais sacrifier aux dieux étrangers. Enivré par la magie de la nature, perdu dans de douces rêveries, il appuya sa tête contre un rocher et ferma les yeux. Quand il les rouvrit, la scène était changée.

Une belle jeune fille, vêtue des plus simples hahits, un chapeau de paille suspendu à son bras, était agenouillée devant la fleur; entourant tendrement la tige de ses mains, comme le cou d’un bien-aimé, elle plongeait ses regards au fond d’un des calices rouges, avec une expression charmante de surprise et de joie. Elle s’était sans doute approchée tout doucement pendant que le chasseur sommeillait, renversé en arrière, Elle ne pouvait le voir: les rochers le lui cachaient, et il n’eut garde de se trahir par le moindre mouvement, de peur de faire fuir l’apparition. Mais lorsqu’un instant après, haletante elle détacha ses regards du calice, elle aperçut dans l’eau l’ombre d’un homme. Il la vit alors pâlir, abandonner la fleur, et rester sur ses genoux sans mouvement. 11 se souleva entre les rochers : quatre jeunes yeux se rencontrèrent et échangèrent un regard plein d’innocence et de flamme. Regard rapide ! car aussitôt la jeune fille se relevarougissante, remit à la hâte son chapeau, et en trois pas elle eut disparu derrière les buissons.

Il s’avança alors et étendit du côté des buissons son bras rougi de sang. L’âme de la fleur avait-elle pris forme humaine? 11 la regarda de nouveau : elle ne voulait plus lui paraître aussi belle que quelques instants auparavant.

Les Paysans de Vf.stphai.ie. &

c Une amaryllis! dit-il froidement; je la reconnais à cette heure; j’ai aussi cette plante dans ma serre. »

Suivrait-il la jeune fille? Il l’eût voulu, mais une pudeur secrète le clouait à sa place. Il porta la main à son front: il n’avait point rêvé, il en était certain. « Et l’aventure, s’écriat-il enfin avec un sourire forcé , n’est pas non plus si extraordinaire pour n’avoir pu arriver qu’en rêve. Une jolie fille qui vient à passer par ce chemin, et qui elle aussi prend plaisir à regarder une jolie fleur, voilà tout! »

Il erra dans des montagnes, des vallées, des champs inconnus, tant que ses pieds le voulurent porter. Il dut enfin songer au retour. Ce ne fut que tard, dans l’obscurité, et avec l’aide d’un guide rencontré par hasard qu’il regagna la Grand’ferme.

Les vaches la remplissaient de leurs mugissements; lemaire assis à table, dans le vestibule, avec sa fille, ses valets et ses servantes, se disposait à reprendre ses propos de morale. Mais le chasseur ne se sentit point en humeur de l’écouter : tout, ce soir-là, lui semblait changé, les maximes, forcées, faussés, grossières. 11 se hâta de monter à sa chambre, ne sachant trop comment il pourrait faire pour prolonger ainsi sans but son séjour à la ferme. Une lettre de son ami Ernest qu’il trouva sur sa table augmenta encore son humeur chagrine.

Dans cette disposition qui le priva de sommeil une partie de la nuit, et qui n’était point encore dissipée le lendemain matin, il fut enchanté de voir arriver une petite voiture que le diacre lui envoyait pour l’amener à la ville.

Des créneaux, de hauts murs, des bastions annonçaient de loin que la petite cité, autrefois membre puissant de la ligue hanséatique , avait eu ses jours dé grandeur et de guerre. Un fossé profond l’eutourait encore, transformé U est vrai en jardinets et en carrés de potagers. La carriole après avoir passé sous une sombre porte gothique, et cahoté sur un P&vé défoncé, s’arrêta enfin devant une maison d’agréable aspect; le diacre reçut le chasseur sur le seuil et l’introduisit dans une jolie demeure, animée,, égayée par la présence d’une jeune femme vive et gentille.

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et de deux garçons bien éreillés qu’elle avait donnés à son mari.

Après le déjeuner, ils firent un petit tour dans la ville. Les rues étaient fort désertes. On y rencontrait de vieilles arcades, des tourelles, des consoles, des fragments de statues de pierre, et par-ci par-là une mare, une petite place plantée d’arbres, des gazons. Autour d’un vieux bâtiment orné de charmants obélisques aux quatre coins, et d’une frise où l’on avait sculpté une guirlande de roses et de feuilles de rue*, sautait un pétulant petit ruisseau ; le lierre et la vigne vierge s’étaient nichés dans les crevasses des murs. De tous côtés la plus complète solitude.

« Ne croirait-on point, » s’écria le chasseur, en s’arrêtant là, ou en quelque endroit semblable, c ne croirait-on point surprendre à l’œuvre le génie de l’histoire ?

— Oui , répondit le diacre , on se trouve ici transporté dans un autre âge, et l’âine s’abandonne tout entière aux souvenirs. Ajoutez qu’une partie de la population ne se compose que de ruines d’hommes, s

— Comment cela? demanda le chasseur.

— Comme il ne fait pas cher vivre ici , à cause aussi de la tranquillité de l’endroit, et peut-être d’un certain air de vétusté qui plaît aux vieillards, beaucoup de gens âgés, retirés des affaires ou des emplois, viennent s’y établir et passer leurs derniers jours entre ces murs tout rongés par le temps. Nous avons ici une foule d’anciens fonctionnaires, d’anôiens officiers, d’anciens marchands qui y mangent leurs pensions et leurs rentes. Un grand nombre de ces invalides ne sont sans doute que d’ennuyeux radoteurs ; mais on ne laisse pas de rencontrer des gens qui ont beaucoup vu, beaucoup observé, amassé un riche fonds d’expérience, et qu’il y a plaisir à interroger sur bien des choses qui ne sont pas si généralement connues. Les débris de pierre nous racontent l’histoire, et nous possédons toute une collection de mémoires dans les débris vivants qui se traînent parmi les autres. Je vais tout à

4 . II y a dans les armes de Saxe un crancclin (porlion de couronne posée en bande) à neûrons dé fedillet dé rue.

l’heure vous faire voir un de ces curieux fragments ; uu vieux capitaine; mais de grâce gardez-vous de le contredire en rien, car il ne peut supporter la contradiction. »

Il sonna à la porte d’une assez belle maison, à moitié cachée derrière quelques gros châtaigniers. Un domestique vint ouvrir, et conduisit les deux amis, avec une roideur toute militaire, dans une chambre brillante de propreté. Puis il alla prévenir son maître, qui, disait-il, était en train de donner à manger aux poulets. Le diacre examina la chambre d’un coup d’œil, et dit rapidement au chasseur ;

» Le capitaine est aujourd’hui en veine française : ainsi au nom du ciel, quoi qu’il puisse dire, n’allez point prendre feu, vous laisser aller à votre enthousiasme de patriote allemand. 9

Le chasseur jçta aussi les yeux autour de lui. Tout dans l’appartement respitait le culte des souvenirs de l’empire. Sur le bureau était exposée une statuette de Napoléon, vêtu de la redingote grise, les bras croisés; plusieurs autres bustes et médaillons rappelaient encore son image. .Les mut s étaient couverts de cadres. C’était Murat, à cheval, dans son costume théâtral; Eugène, Ney, Rapp. Le général Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa, le premier consul à Saint- Cloud, l%s adieux de Fontainebleau n’avaient garde de manquer à la collection, non plus qu’un grand nombre de sujets analogues. Dans un coin de la chambre, une petite bibliothèque contenait les œuvres de Ségur, de Gourgaud, de Fain , de Las Cases et de quelques autres.

Le chasseur cependant n’avait pas très-bien compris l’avertissement de son compagnon, et l’allait prier de s’expliquer davantage, lorsque le capitaine entra. C’était un assez vieux monsieur en redingote bleue, le ruban rouge à la boutonnière. Son maigre visage était sillonné d’innombrables rides et de quelques balafres. 11 salua ses hôtes avec une politesse froide, les invita à s’asseoir, et s’informa du nom du chasseur que le diacre prononça étourdiment, avant que celui qui le portait eût pu l’en empêcher.

« J’ai connu, dit le capitaine en cherchant dans ses souvenirs, j’ai connu quelqu’un de ce nom en Russie, parmi les

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Vurtembergeois. Le hasard nous réunit plusieurs fois; nous fûmes même faits ensemble prisonniers à Smolensk; mais nous réussîmes bientôt à nous échapper... .

— C’était mon oncle, » dit le chasseur.

A ces mots, le front du capitaine s'éclaircit ; il serra la main ah neveu de son vieux camarade, comme à une ancienne connaissance, et se mit aussitôt au long récit de ses campagnes qu’il mena jusqu’à la bataille de Leipsick. Mais arrivé là, il s’arrêta court, il y eut comme une barrière qu’il ne put franchir. « Un grand homme, dit-il en terminant, est un grand homme. Sous quelque amas de ruines et de décombres que le malheur ait enfoui sa statue, l’humanité l’en retire un jour et la relève. Toutes les victoires qui par deux fois ont conduit ses adversaires à Paris, quelle gloire ont-el’es value aux vainqueurs? Aucune. Ce sont là des faits que tous écoutent et se racontent froidement; mais l'Empereur, l’Empereur est resté la seule grande figure de cette époque. Il a tourmenté les hommes, et cependant ils l’ont divinisé. Ah! croyez-moi, souhaitons au peuple de souffrir un peu, plutôt que de .s’endormir dans un lâche bien-être! En vérité je vous le dis : les invalides pourront veiller près des monuments de fonte aux toits pointus ', et en ouvrir les grilles aux touristes anglais; mais la colonne Vendôme seule verra chaque cinq mai tomber à ses pieds une nouvelle jonchée d’immortelles. »

Le diacre se leva; le capitaine demanda s’il n’aurait pas l’occasion de revoir l’étranger.

(f Assurément, lui dit le diacre; mon jeune ami nous fera le plaisir d’assister à notre réunion littéraire; et, cette fois, nous comptons fort sur vous, mon cher capitaine.

— Je vous communiquerai , répondit le capitaine d’un ton ironique, un extrait des Mémoires de mon défunt ami; il pourra vous édifier sur les mirmidons qui prétendent avoir battu le grand empereur. *

« Mais voilà un enragé bonapartiste , dit le chasseur au diacre en sortant.

4. Aliiiaion s.ins doute au monument du 'Kreiir.tierg, prés de Berlin.

— Gela dépend des jours, » répondit celui-ci; et, se tournant vers le domestique qui les accompagnait :

« Jean , ne pourriez-vous point nous montrer la chambre prussienne? o

Le vieux serviteur regarda d’un air inquiet autour de lui, et répondit apÆs une pause :

< Monsieur ne va pas tarder à sortir; glissez-vous dans la chambre; je ferai sentinelle. »

Le diacre, traversant le vestibule, emmena son ami de l’autre côté de la maison, et lui ouvrit une pièce dont les fenêtres , encadrées de vigne , ne laissaient pénétrer qu’une lumière adoucie par de verts reflets, et donnaient sur un agréable parterre de fleurs. La première chose qui frappa le chasseur fut un trophée de canons, de drapeaux, d’armes de toute espèce, dressé en face de la porte sur un grand piédestal. Sur le piédestal brillaient en chiffres d’or les trois dates de 1813, 1814, 1815; et, au-dessus du trophée, se détachaient. sur un fond blanc entouré d’étoiles d’or, les noms des grandes batailles de la’ délivrance. Les murs étaient ornés des bustes des princes alliés et de leurs généraux. Des gravures représentaient le départ des volontaires ; Blücher et Gneisenau enveloppés de leurs manteaux et chevauchant dans la plaine après la bataille de la Katzbach; l’entrée des alliés à Paris; les plans de Leipsick et de Waterloo. Et, pour achever le symétrique contraste de cette chambre avec la chambre française, on y avait aussi réuni une petite collection d’ouvrages militaires, écrits par des Allemands dans un esprit tout allemand.

€ Çà, me direz-vous le mot de l’énigme? » demanda le chasseur qui considérait avec le plus profond étonnement tous ces objets. «C’est donc un amphibie que votre capitaine?

— Hé! quelque chose d’assez approchant, répondit le diacre. Je viens d’entendre la porte se refermer; le capitaine a quitté la maison : je puis vous expliquer à mon aise ces contrariétés qui vous surprennent si fort, d

Il força son ami à s’asseoir sur on canapé et reprit :

« Notre capitaine est un caractère anguleux, roide, tout d’une pièce. Aussi ses souvenirs se sont-ils séparés les uns

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des autres comme deux figures géométriques, 11 a servi dans l'armée française avec une grande distinction; il a, comme vous avez vu, gagné le ruban rouge sous ses aigles. Après la bataille de Leipsick son corps fut licencié : l’Allemand fut rendu à lui-méme, à la patrie; et lorsque l’ouragan de la guerre, en s’étendant, entraîna toute l’Europe contre la France, il eût été peu naturel que cette vieille épée restât dans le fourreau ; il entra donc au service de Prusse et se rangea , ainsi que tant d’autres , du côté de ceux que, quelques mois auparavant, il eût voulii pouvoir anéantir. 11 fit preuve, sous ces nouveaux drapeaux, du même courage; et l’on raconte que, dans les sanglantes batailles des Pays- Bas surtout, il se battit comme un lion. Il joignit à la croix de la Légion d’honneur la croix de Fer, devenue si ennemie de l’autre.

V La paix faite, il ne resta plus que peu de temps à l'armée; ses blessures, ses fatigués l’avaient entièrement cassé. 11 se retira ici avec sa pension qui lui assurait une honnête existence. Tandis que tous autour de lui, dans les provinces orientales reconquises par la patrie, trouvaient moyen de s’arranger avec leurs sentiments, en amalgamant ou du moins soudant, tant bien qu£ mal, bout à bout leurs sympathies pour l’empire déchu et pour la nouvelle Allemagne, la dure tête de notre pauvre capitaine n’y put du tout réussir. L’épée au poing , il avait aveuglément frappé d’estoc et de taille, pour ou contre; mais, dans les loisirs et les réflexions de la paix, il fut bientôt en proie à un trouble, à un déchirement intérieur tel, qu’il en pensa devenir fou. Il ne pouvait se dissimuler que, dans une même année, il s’était montré aussi brave Français qu’intrépide Prussien; qu’il s’était de son mieux employé, jusqu’en octobre , à châtier la perfidie du cabinet de Berlin; et, après octobre, à sauver la patrie. 11 jetait des regards étranges sur les deux ordres, cçs lions belliqueux qui, comme de paisibles agneaux, reposaient l’un à côté de l'autre sur sa poitrine. Il lui échappa des paroles et des actes qui inquiétèrent sérieusement ses amis.

« Tout ce que je vous dis là je ne le sais que par ouï-dire ;

car, dans ce temps-là, je n’étais point encore ici. 11 est possible que cet état ne fût qu’un effet des blessures qu’il avait reçues à la tête et des glaces de la Russie; mais je suis convaincu, pour mon compte, que la cause en était morale : trop d’idées cherchaient où se loger dans les cases étroites de cet honnête cerveau. Finalement, la fièvre s’empara de lui, et lui fit recouvrer la liberté du corps et de l’âme. Ce fut immédiatement après cette crise, et son rétablissement, qu’il adopta le train de vie que je lui vois mener depuis que j’ai fait sa connaissance, qu'il prit ces arrangements dont la bizarrerie vous a frappé.

c 11 assujettit en effet ses souvenirs à une discipline toute militaire, et les partagea, pour ainsi dire, en deux corps d’armée séparés et indépendants. Pour un temps il est Français, il s’abîme dans la contemplation des merveilles de l’ère napoléonienne; puis, pour un temps encore, il se fait Prussien tout aussi décidé, il exalte la grande époque du réveil et du soulèvement populaire. Ces phases alternatives se succèdent selon qu’il a été plus vivement frappé d’une idée appartenant à l’une ou à l’autre catégorie, et durent jusqu’à ce que la suite des souvenirs, qui a été mise en mouvement, ait tout entière défilé dans son imagination. 11 va sans dire qu’il ne porte jamais que l’un ou l’autre des ses ordres, le prussien ou le français. Pour chacune des deux périodes par où il passe, il s’est fait préparer un logement à part ayant sa chambre à coucher. 11 se tient de l’autre côté, au milieu des maréchaux lorsqu’il est Français; il s’établit ici, près du trophée, quand revient la lune prussienne. N’est-il pas vrai que nous possédons dans notre ville de bons originaux?

— On se croirait, en effet, chez vous, dans le monde de Tristram Shandy. Du reste, si singulière que paraisse la méthode du bon capitaine, je ne la trouve pas précisément déraisonnable. Maint Allemand qui, pendant un fort longtemps, n’a pas su au juste ce qu’il était, Français ou Allemand, aurait pu devoir à cette méthode de mieux conserver la droiture et la pureté de son caractère. Mais quel tour son cœur lui a joué à son insul 11 a choisi pour chambre nationale la mieux exposée, celle qui donne sur ce riant jardin; tandis

que la chambre française est triste et n’a vue que sur une rue morne et déserte.

— Il faut dire aussi , à la louange du capitaine , reprit le diacre, que, bien que son imagination soit occupée des jours, des mois entiers des réminiscences d’une gloire étrangère, jamais il n’a souhaité le moins du monde de voir revenir ces temps de calamités et d’horreurs. Il est pour notre société scientifique et littéraire un membre très-utile; car il possède un vrai trésor dans les Mémoires qu’un de ses intimes amis, un officier, lui a légués en mourant. On y peut suivre, par le menu, le train journalier de la guerre, ce que les livres d’histoire, les descriptions de batailles et les rapports militaires n’ont garde de nous révéler; et, comme c’est un homme d’un cœur chaud, un observateur sincère et exact qui a écrit ces pages sans prétention, il m’a semblé plus d’une fois, en écoulant certains récits, voir se dérouler une nouvelle, Iliade et une nouvelle Odyssée. Dans ces vives peintures, du moins, malgré l’obéissance passive, malgré ce que, de nos jours, la conduite de la guerre a de mécanique, l’individu souffre et agit comme un héros d’Homère. Le capitaine nous lit de temps en temps quelques extraits du manuscrit. »

Le chasseur voulut savoir ce que c’était que cette société scientifique et littéraire dont il n’aurait point soupçonné l’existence dans un pareil endroit. Le diacre satisfit -sa curiosité tout en achevant de lui montrer la ville; il lui expliqua en souriant la constitution et les statuts de l’académie; il lui parla de sés membres les plus actifs, parmi lesquels, outre un poète, on comptait un antiquaire et un voyageur de profession. Il ajouta que s’il lui avait envoyé la voiture ce jourlà, c’était un peu à cause de la séance qui devait avoir lieu le soir même et qui pourrait lui faire passer quelques heures agréables-

Sans sortir de l’enceinte de la ville, ils étaient arrivés devant une assez vaste prairie. Une vieille église gothique s’y élevait, aussi verte que le gazon où elle était assise. Le chasseur ne pouvait se lasser de la contempler. La couleur seule que la pierre avait revêtue faisait déjà rêver; et puis tous ces

matériaux disjoints et effleuris s’étaient prêtés aux jeux les plus capricieux de la nature : secondée par la pluie et Phu-, midité, elle avait donné aux riches piliers, aux sculptures, aux arêtes, aux angles, des formes toutes nouvelles, tellement que certaines parties de l’édifice semblaient être sorties de ses mains et non de celles de l’homme.

(t Quels étonnants symboles s’offrent souvent à nous ! s'écria le chasseur. Voyez cette église où personne ne peut plus distinguer, quant aux accessoires du moins, la pensée de l’architecte de ce qui est l’œuvre du temps et du climat.... Et hier, dans le bois, auprès d’une fleur m’est tout à coup apparue une jolie fille. >

Le diacre pressa le chasseur de s’expliquer; le jeune homme lui conta, l’œil brillant et d’une voix émue, son aventure de la forêt.

t A eu juger par votre description, vous avez rencontré la blonde Lisbelte, dit le pasteur. La pauvre enfant court le pays afin de recueillir quelque argent pour sou vieux fou de père adoptif; elle m’est aussi venue voir il y a quelques jours, mais en passant et sans vouloir s’arrêter. Si c’était elle, la nature vous a en effet montré un. symbole ; car cette jeune fille s’est épanouie au milieu des ruines, comme votre fleur merveilleuse au fond du vieux tronc d’arbre. De bons génies la couvrent de leurs ailes; c’^st la Cendrillon la plus adorable.... Je ne lui souhaite {>lus que le prince qui tombera amoureux de son soulier mignon. »

Le diacre et le chasseur se proposaient avant de rentrer de faire encore une visite à l’antiquaire et au voyageur; mais ils ne rencontrèrent ni l’un ni l’autre au logis.

En revanche, ils trouvèrent dans la maison du diacre un certain nombre d’amies de sa femme, que le hasard semblait avoir amenées et peut-être bien l’envie de yoir le bel et jeune étranger. Son enjouement, son aimable abandon lui gagnèrent bien vite la sympathie de toutes ces femmes , dont aucune n’était laide; son accent souabe, dont elles ne pouvaient s’empêcher de sourire, ne lui fit nuUort auprès d’elles::

Il s'était vanté pendant le dîner de sa discrétion. Quand on

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DE, VESTPHALIE.

&e fut levé de table, la maîtresse ^de la maison, le prenant vivement à part, lui dit à voix basse :

X Vous voyez ces dames (elle désignait du coin de l’œil deux de ses amies qui étaient restées pour le dîner) : gardez-vous de leur rien dire des projets qu’on a pour ce soir; on leur ménage une surprise.

— Vous voulez parler sans doute, répondit-il, de la séance littéraire?

— Précisément, reprit la jeune femme d’un air malin, et surtout, si par hasard vous deviez vous trahir, taisez du moins, le lieu de la réunion.... AhI mon Dieu, quel est-il déjà? 1

. 11 lui dit bonnement l’endroit, que le diacre venait par hasard de lui faire connaître.

ï Oui, oui! 1 s’écria la jeune femme; elle se hâta de rejoindre ses amies, et toutes trois quittèrent la chambre en riant et en chuchotant.