CHAPITRE XII

Le chasseur tire, et cette fois le coup porte.

Chaque jour cependant quelque objet nouveau venait solliciter l’intérêt de notre jeune Souabe, et le tirer de ses rêveries. Ainsi quelques jours après avoir écrit à son ami Ernest, il alla voir l’antiquaire dont nous avons déjà fait la connaissance à laGrand’ferme. Le vieux Schmitz lui avait fait sentir plus d’une fois par sa mine renfrognée combien il lui en voulait de n’étre point encore venu admirer ses trésors; mais son visage s’épanouit bien vite quand le chasseur lui demanda avec instance la permission de pénétrer dans le sanctuaire, le suivit dans tous les coins et recoins de sa petite maison, étroite, sombre, encombrée du haut en bas d’énormes liasses de parchemins , de vieilles images religieuses , d’armes, d’urnes, de vases de toute espèce, et surtout prêta une oreille attentive à la discussion naturellement amenée de ce problème : Quel est le lieu où Hermann a battu ,Varus? Le chasseur trouva là plus d’une curiosité nouvelle pour lui, et aurait encore bien mieux profité de sa tisite, si son guide loi avait laissé le loisir d’examiner ^chaque chose avec un peu d’attention. Mais à peine en avait-il regardé une quelques secondes, que l’impatient antiquaire l’entraînait, lui criait d’en venir voir une autre, tant il avait de crainte qu’une seule de ses raretés restât inaperçue.

Il vivait, comme tous ses confrères , seul, enterré dans sa collection. Un gros chat noir faisait toute sa société. Celuici, selon son ^ habitude , suivit gravement de chambre en

chambre son maître et l’étranger j passant aussi sa revue comme un autre archéologue.

Le vieillard s’était fait collectionneur par suite d’un amour malheureux. Il avait, dans sa jeunesse, donné son coeur à une belle fille, qui, de bonne heure orpheline, abandonnée à la garde, ou plutôt à la négligence d’un tuteur faible et insouciant, se trouva à la fois trop libre et de tête trop légère pour mettre quelque raison dans sa conduite. Après s’être plu longtemps à désespérer son constant adorateur par ses caprices et sa coquetterie, elle couronna ces beaux procédés par une infidélité qui fit scandale. Mais elle en fut doublement punie : le ciel voulut qu’elle s’attachât à un homme qui la trahit; et peu après elle tomba gravement malade, et ne se releva plus. Au lit de mort, regrettant sa faute, elle appela celui qu’elle avait trompé; ils se réconcilièrent, et elle lui légua tous ses biens. Il se trouva, parmi, quantité de menus objets d’or, d’argent, d'émail, de chiffons de soie, que cette trop vive créature avait achetés, mendiés, un peu grappillés à droite et à gauche; car son œil, comme celui d’une pie, était fasciné par tout ce qui brille, et ce qui avait une fois tenté ses yeux -devait nécessairement passer dans ses mains. De tous ces brimborions, l’amant survivant composa un assez joli cabinet; mais bientôt il y remarqua des vides ; et des monnaies, des bronzes, des sceaux, des parchemins précieux, des manuscrits coloriés vinrent tenir compagnie aux médailles, aux figurines, aux albums et aux portefeuilles. On dirait ces sortes d’objets doués d’une vertu magnétique : l’un attire l’autre invinciblement; et, avant que Schmitz y eût pris garde , ils avaient envahi sa demeure et décidé de sa vocation. Mais comme la manie chez lui devait son origine à un tendre sentiment, elle, ne lui avait pas communiqué ce je ne sais quoi de sec et de mort, qui fait que tout collectionneur devient comme une épreuve effacée de sa collection; il avait conservé un grand fonds de bonté et de bienveillance.

Le chasseur, tout en distinguant quelques bonnes choses , avait été obligé de s’arrêter devant beaucoup d’antiquailles sans valeur. Tout à coup, ses yeux se portèrent par hasard

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dans un coin, où l’amphore. que nous connaissons était plutôt cachée qu’exposée. ,

c Comment! vous ne me montrez pas cet admirable vase?

Mais c’est peut-être ce que vous avez de plus beau dans votre cabinet, » s’écria-t-il étonné. <

Une ombre de tristesse se répandit sur le front de l’antiquaire; sa langue,' d’ordinaire si active, s’embarrassa; il s’approcha de l’amphore, il la caressa avec la tendresse inquiète d’un père qui caresse un enfant malade, et il raconta avec abandon au chasseur l’histoire de son acquisition.

t Depuis ce jour, dit-il en terminant, où j’ai contre ma conscience donné au maire un certificat pour sa prétendue épée de Charlemagne,, bien souvent je ne regarde plus toute ma collection qu’avec dégoût. Car chez nous autres antiquaires, tout repose sur la bonne foi ; et qui a pu prendre sur soi de mentir pour autrui s’ôte à soi-même toute créance à ses propres yeux. C’est ce qui m’arrive déjà de temps en temps : mes aérolithes me deviennent suspects ; voilà déjà plusieurs fois que je rêve que mes bractéates ne sont que des contrefaçons de pacotille. Je crois que, pour en finir et m’ôter ce poids de dessus le cœur, je rendrai l’amphore et redemanderai mon faux certificat, bien que je ne sache trop comment je pourrai me résigner à* perdre ce magnifique morceau. »

Malgré l’air profondément affligé du vieillard, le chasseur ne put s’empêcher de sourire.

€ Avec de pareils scrupules, lui dit-il , on n’aurait jamais >

pu former de musées.... Mais, de grâce, qu’est-ce donc que cette épée à laquelle le maire tient tant? Quel mystère y a-t-il là-dessous? *

Le collectionneur donna au chasseur les curieuses explications que voici :

c Vous n’ignorez point que c’est sur le sol rouge de notre province qu’ont pris naissance les francs-tribunaux, si improprement appelés Cours vehmiques. C’étaient réellement defrancs-tribunaux, malgré tous les abus qui faussèrent plus tard l’institution, c’est-à-dire les tribunaux des libres confédérés des Marches, aussi indépendants en deçà des limites

de leurs domaines, de leurs forts', que le roi dans son palais. Mais, ce que vous ne savez sans doute point, c’est que, dans plusieurs districts de nos ''environs, plus d’une ferme, qui jouissait jadis du droit de libre justice, est restée ' en possession de ce privilège par une tradition non interrompue et qui se continue encore. Naturellement ce n'est plus de nos jours qu’un enfantillage; mais enfin il se trouve encore des initiés qui s’assemblent de temps en temps près des anciens francs-sièges ; ceux-là en initient d’autres en leur révélant les signes de reconnaissance et tout le cérémonial. Quelques autorités prirent d’abord ombrage de ces momeries, voulurent pénétrer le secret; mais elles n’y réussirent point ; les paysans s’entourèrent plus que jamais de précautions et de mystère, ét gardèrent obstinément le mot d’ordre.

I Or, la Grand’ferme est une des principales de ces fermesjustices. Suivant la croyance des paysans, les ' francs-tribunaux ont été établis par Charlemagne, et l’épée conservée à la Grand’ferme passe pour le glaive de justice que l’empereur remit en signe d’investiture au premier possesseur du domaine. Le maire, qui est un fin matois, n’a pas manqué, pour se donner plus d’importance, d’accréditer cette fable, et joue le rôle d’une “manière de franc-comte, de chef des francs-juges. Il convoque assez souvent, dit-on, ses assesseurs des grand’fermes voisines et les préside au francsiège. On assure même qu’il a rendu quelque réalité à ce semblant de justice ; qu’ils prononcent sur certaines affaires des jugements secrets. Ce qui est certain, c’est que les vrais tribunaux s’étonnent du petit nombre de contestations qui leur arrivent de ces quartiers-là, malgré l’humeur processive de notre pays.

— Mais comment'cela se peut-il faire, puisqu’ils sont sans pouvoir pour faire exécuter leurs arrêts? demanda le chasseur, dont cette étrange 'révélation intéressait vivement l’esprit romanesque.

I . Les fermes de Vcsiplialie, dit Adelung, s’appellent encore de ce nom.

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— Sans doute, répondit le collectionneur, ils ne peuvent plus pendre haut et court à un arbre le récalcitrant; mais s’ils lui refusent toute aide et assistance, tout secours; si, grâce à leur influence, car ils sont les plus riches, ils réussissent à éloigner de lui tout le monde; si personne ne veut plus boire avec lui au cabaret; si son valet et sa servante le. plantent là ; que fera-t-il? N’est-ce pas là une contrainte assez rigoureuse et efficace? Quelle puissance n’a pas sur un homme l’opinion de ses pairs? On remarque par-ci par-là des paysans délaissés de leurs amis et connaissances ; cela dure un certain temps ; puis, un beau jour, tout le monde leur revient. C'est qu’après avoir été mis au ban de la vehme, ils ont été graciés, qu’ils ont obtenu par leur soumission la levée de l’interdit jeté sur leur maison. »

Le chasseur put se rendre compte alors de quelques faits qui étaient demeurés pour lui jusque-là inexplicables. Il dit à l’antiquaipe qu’il avait ses raisons pour soupçonner qu’avant peu il se passerait quelque chose au franc-siège, et le pressa de questions , pour savoir s'il n’y aurait pas un moyen de surprendre, d’observer à la dérobée une délibération du tribunal secret. Mais l’antiquaire , qui jugeait la tentative dangereuse, n’en voulut même pas entendre parler.

Le cocher, qui devait reconduira le chasseur à la Grand’ferme, parut, annonçant que la voiture attendait à la porte. C’était en effet chose convenue avec le diacre, que le chasseur s’établirait à la ville; mais celui-ci se croyait tenu d’aller en personne remercier son ancien hôte et lui dire adieu. Pendant une bonne partie du chemin, le chasseur ne donna pas la moindre attention ni au pays qu’il traversait, ni à son équipage; il songeait au franc-siège, aux mystères du tribunal vehmique, dont une ombre subsistait encore. ('Singulier pays, s’écria-t-il en lui-même, où tout semble éternel ! Et comment nul grand poëte n’en est-il sorti? Les souvenirs si profondément enracinés dans ce sol, ces vieilles mœurs, ces vieux usages sont bien faits cependant pour allumer une imagination. > 11 oubliait que le génie-n’est point un fruit du sol : c'est la mànne qui tombe du ciel dans le désert.

Quand il revint aux choses extérieures, il s’aperçut que sa

petite voilure n'avançait qu’avec une lenteur désespérante, attendu que l’un des chevaux boitait fortement. Il résolut sur-le-champ de renvoyer la carriole et,<le faire le reste du chemin à pied, quitte à coucher ce, soir-là à la campagne, au lieu de rentrer, comme c’était son prcjet, le jour même à la ville.

Il trouva son hôte qui travaillait à la charpente d’une porte de grange. L’imagination frappée de tout de qu’il venait d’apprendre, il crut voirie Vieux de la montagne, lorsque le maire, interrompant son ouvrage, leva sur lui ses yeux brillants ombragés de blancs sourcils. Le chasseur annonça son départ de la Grand’ferme.

c Cela se trouve bien, lui dit l’autre; la jeune fille qui a occupé la chambre avant vous m’a fait dire qu’elle serait de retour ici aujourd'hui ou demain ; il vous aurait bien fallu lui céder la place, et je n’aurais plus trop su où vnus loger. »

La ferme entière nageait dans les premiers feux du soleil couchant. Nulle vapeur n’altérait la légèreté, la transparence d’une chaude atmosphère d’été. Le chasseur trouva la cour entièrement déserte; les valets et les servantes étaient sans doute encore tous retenus aux champs. 11 ne vit personne non plus dans l’intérieur, lorsqu’il se rendit à sa chambre. Il y mit en ordre quelques papiers, empaqueta le peu d’elfets qu’il avait apportés, puis chercha son fusil.

Il avait disparu. Ne comprenant point qui avait pu le lui prendre, il se décida à l’aller demander au maire. Comme il se dirigeait vers l’escaliqr, il crut entendre du bruit dans une des pièces qui donnaient dans lagalerie. « Peut-être, se dit-il, y a-t-il là dedans une servante qui pourra tout aussi bien me dire où est mon fusil, » et il ouvrit la porte. Mais il se trouva que t’était la chambre à coucher de la fille de la maison, et il aperçut avec effroi un couple des plus tendres. Il se sauva au plus vite et tout ému dans sa chambre ; le fiancé, un jeune et robuste paysan, l’y suivit.

< Il ne fapt point que cela vous scandalise, lui dit- il ; car le second ban est publié, et la noce est pour jeudi prochain. Quand les choses sont aussi avancées, personne, ni pasteur ni père, ne s’inquiète plus de rien. Nous ensachons cette nuit

DE VESTPHALIE.

da graia chez nous, çt je n’avais que l’après-dinée pour venir voir ma promise.

— Cela ne me regarde en rien, dit le chasseur avec embarras. Si seulemeui je savais où peut être mon fusil !

— Oh bien, je m’en vas vous le dire , répondit le jeune rustre : le beau-père l’a caché derrière cette grande armoire; car il disait que le troisième choral de votre histoire était....

— Comment? choral? Vous voulez dire morale sans doute?

— Oui. Que le troisième choral donc de votre histoire était : qu’il ne fallait point laisser d’arme entre les mains d’un tireur maladroit de naissance; qu’un mauvais tireur ordinaire n'était déjà guère recommandable ; mais qu’un tireur maladroit de naissance pouvait faire de grands malheurs. »

Mais le chasseur, sans l’écouter davantage, jeta sa gibecière sur son épaule, courut s’emparer du fusil, le chargea, et, en deux sauts, il fut hors de la ferme, sur le chemin du franc-siège. 11 lui tardait d’éloigner, en se livrant à son exercice favori, les images qui l’obsédaient. A la vue de la chênaie dorée par le crépuscule, il avait retrouvé tout son calme.

« Il faut convenir, s’écria-t-il, que les faiseurs d’idylles nous ont furieusement travesti les paysans I Rien n’est vrai : ni les langoureuses bergeries des uns, ni les grossières rusticités des autres. C’est un monde où règne la nature dans toute sa rudesse, mais tout plein aussi de convention et de cérémonie; ni la grâce, ni la délicatesse n'en sont absentes; seulement la délicatesse ne se trouve point où on la cherche d’ordinaire. Est-ce par transport de'passion que ce garçon a usé, avant le temps, de ses droits? Certainement non. La coutume le veut ainsi ; c’est un joyeux usage du bon vieux temps, et sa maîtresse lui en voudrait peut-être, se croirait méprisée, s’il ne s’y conformait point. »

11 se retrouva avec joie sur la colline, prés du franc-siège. Les blés agitaient en frémissant leurs tiges, qui fléchissaient sous le poids des épis; le disque ardent de la pleine lune se levait à l’orient, tandis quel’occident était encore éclairé parle reflet du soleil couché; l’air était si pur, que ce reflet donnait au ciel d’admirables teintes mêlées de jaune et de vert.

11 ne s’était jamais senti si henrenx de sa- jeunesse, de sa yigueur, de ses espérances. 11 se posta derrière un gros arbre, au bord du bois. « Voyons, dit-il, s’il n’v a pas moyen aujourd’hui de faire tourner la chance. Je ne tirerai que sur ce qui s’approchera à trois pas de mon canon; si je qianque mon coup, il faudra décidément qu’on m’ait jeté un sort. »

11 avait à dos la forêt ; à ses pieds, le grand creux avec les grosses pierres et les arbres du franc-siège; plus loin, en face, les champs de blés mûrs entouraient cette solitude. Dans les hautes branches au-dessus de sa tête s’éteignaient les derniers roucoulements des tourterelles ; les sphinx s’éveillaient autour des tilleuls du franc-siège et commençaient à faire entendre le bruissement de leurs ailes vertes et rouges. Dans le bois aussi, peu à peu, mille rumeurs s’élevaient du sol. Un hérisson rampait, encore tout engourdi de sommeil, entre les feuilles; une petite belette sortit son corps souple d’une crevasse de pierre qui ne semblait pas plus large qu’un tuyau de plume. De jeunes lièvres s’élancèrent en liberté, s’arrêtant prudemment après chaque bond, se tapissant, couchant les oreilles, jusqu’à ce que, devenus plus hardis et arrivés à la limite des champs de blé, ils se dressèrent, se mirent à danser, à jouer ensemble, à faire de leurs pattes de devant toutes sortes de gestes folâtres.

Le chasseur se garda bien de troubler en ses ébats tout ce peuple de lièvres. Enfin, une svelte chevrette sortit du bois. Inquiète, le nez au vent, fixant à gauche et à droite ses gros yeux bruns, elle s’avança sur ses fines jambes avec une grâc* légère. Le sauvage et agile animal était arrivé en face du canon de son ennemi caché. La pauvrette était si près, qu’il était presque impossible de la manquer; il allait lâcher la détente, quand, s’effarouchant, faisant un écart, elle se rabattit droit vers l'arbre derrière lequel se tenait le chasseur; le coup partit : la bête n’était pas touchée, elle rentra en bondissant dans le bois. Mais du milieu des blés un cri avait retenti, et , quelques instants après parut, au-dessus des épis, la Hgure d’une femme ; elle gravissait em cbancer lant un étroit sentier qui se trouvait dans la direction du coup.

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Le chasseur jeta son arme, se précipita vers elle et pensa s’évanouir en la reconnaissant. C’était la jolie fille de la fleur étrangère; C'est elle qu’il avait atteinte au lieu de la chevrette. Elle tenait une de ses mains pressée contre sa poitrine, entre l’épaule et le sein gauche, comme pour arrêter le sang qui coulait abondamment de dessous son fichu. Son visage était pâle, légèrement crispé, toujours charmant. Elle aspira trois fois l’air jusqu’au fond de ses poumons, et dit ensuite d’une voix douce et faible : c Grâce à Dieu, je ne doif pas être dangereusement blessée : je souffre, mais je puis respirer.... Je veux essayer, continua-t-elle, de gagner la Grand’ferme; je croyais m’y rendre par ce sentier, où il était dit qu’au malheur m’arriverait. Donnes-moi votre bras. >

Il fit avec elle quelques pas en redescendant tla colline;, mais tout à coup elle tressaillit et s’arrêta. ^

c C’est impossible, dit-elle : la douleur est trop vive ; il pourrait me prendre une défaillance en chemin. 11 nous faut prendre patience ici, jusqu’à ce qu’il tienne du monde et qu’on m’apporte un brancard. »

Malgré la douleur qu’elle ressentait, elle avait tenu toujours dans sa main gauche un petit paquet ; elle le lui donna en lui disant : c Gardez-le-moi; c’est l'argent de monsieur le baron; je pourrais le perdre.... 11 faut nous résigner à attendre peut-être longtemps ici, ajouta-t-elle. S’il vous était possible de m’arranger une petite place pour m’étendre ? de me trouver de quoi m’envelopper et garantir ma blessure de. la fraîcheur? >

Elle avait ainsi de la tête pour elle et pour lui. Il demeurait stupide, pâle, immobile comme une statue; le désespoir déchirait son cœur, ses lèvres ne pouvait prononcer une parole distincte. La demande qu'elle lui faisait lui rendit le mouvement; il courut à l’arbre derrière lequel il avait déposé sa gibecière. 11 aperçut aussi là son malheureux fusil. Il s’en saisit, et le lança avec tant de force et de fureur contre une pierre, que le bois vola en ^lats, que les canons se faussèrent, que les platines furent arrachées. Il maudit cette journée, il se maudit lui-même. Revenu en toute hâte près de la

jeune fille, qui s’était assise sur une des pierres du francsiège, il tomba à ses pieds, et baisant le bord de sa robe, l’arrosant d’un torrent de larmes, qui alors débordèrent, il implorait son pardon.

« Relevez-vous, je vous en supplie, lui dit-elle. Il n’y a point de votre faute.... La blessure n’est certainement pas grave.... Songez seulement à m’aider un peu. »

Il lui fit un siège d’une pierre et de sa gibecière, qu’il plaça dessus. Il lui noua sa cravate autour du cou, et lui couvrit les épaules de son habit. Elle s’assit, et lui à côté d’elle. Il l'engagea, pour être mieux, à appuyer la tête contre sa poitrine. Elle y consentit.

La lune s’était élevée toute grande et 'radieuse dans le ciel, et éclairait d’une lumière presque aussi vive que celle du jour ces deux personnes, qu’un malheureux hasard avait si fort rapprochées. L’étrangère et l’étranger étaient assis sur la même pierre, tout près l'un de l’autre, dans le plus confiant abandon; appuyée sur la poitrine du jeune homme, elle gémissait doucement, tandis que sur ses joues à lui roulaient de grosses larmes. Autour d’eux s’étendaient peu à peu le silence et la solitude de la nuit.

Enfin le bonheur voulut qu’un passant attardé traversât les champs de blé. Il entendit le cri du chasseur; il accourut, et fut envoyé à la Grand’ferme. Bientôt après on entendit les pas de gens qui montaient la colline : c’étaient les garçons apportant un brancard avec des coussins. Le chasseur y déposa doucement la blessée, et elle entra enfin, tard dans la nuit, sous le toit de son vieil hôte, qui ne fut pas peu étonné, comme on peut croire, de voir arriver dans cet équipage celle qu’il attendait.

KIN EU LIVRE PpEUlRR.