CHAPITRE I

où le maire explique au Joueur d’orgue borgne pourquoi il ne saurait se priver d’aucun de ses neuf gilets.

Par une claire matinée du mois d’août, tant de feux de cuisine brûlaient à la G-rand’ferme, qu’on eût pu croire que la population de toutes les paysanneries d’alentour était attendue en masse pour le dîner. Âu-de$sus de la flamme du grand âtre, alimentée avec un luxe inaccoutumé par d’énormes bûches, se balançait à la crémaillère la plus puissante marmite de tout le ménage; et, rangés tout autour, bouillaient, fumaient, chantaient encore six ou sept pots de fer. En avant de la maison, vers- le petit bois de chênes, flambaient, si l’histoire est véridique, neuf feux, et tout autant, à un près, dans la cour, du côté des tilleuls. Tous ces foyers improvisés étaient garnis de trépieds supportant les poêles, poêlons et casseroles, ou de landiers auxquels étaient accrochées des marmites de fort belle grandeur encore, bien qu’aucune d’elles n’approchât de la capacité de celle qui fonctionnait dans la cuisine. Les flammes, les brasiers réz pandaient dans la maison, et bien loin à la ronde, une forte chaleur;’ de rouges étincelles s’échappaient de toutes parts et volaient jusque sous le toit de chaume ; mais, inoffensives ce jour-là, elles allaient s’éteindre au beau milieu de la plus inflammable matière : on eût dit que le dangereux élément voulait se montrer reconnaissant de la confiance illimitée qu’on lui témoignait.

Les servantes de la Grand’ierme allaient, venaient, couraient d’un feu à l’autre armées d’écumoires et de fourchettes. Pour en venir à leur honneur, il fallait ne point plaindre leur peine, avoir surtout l’œil et la main prestes à retourner, arroser, écumer; car, dans la grande chaudière de la cuisine, on n’avait pas mis bouillir moins de huit poulets pour la soupe, et dans les trente-trois ou trente-quatre autres pots, chaudrons, marmites, poêles, poêlons et casseroles cuisaient, mijottaient, rissolaient six jambons, trois dindons, cinq pièces de porc, et des poulets à l’avenant.

C’était à cette volaille, en effet, que les préparatifs de la fête avaient été le plus funestes. Le coq qui à la tête de la bande fort éclaircie de sa famille, la promenait à travers le pailler de la cour, se retournait de temps en temps d’un air mélancolique, ou jetait un regard de colère du côté des feux où l'on apprêtait ses amours pour les plaisirs d’autrui. Et, dans un des coins reculés de la cour, le vent du matin remuait un gros tas de plumes jaunes, brunes et blanches, dont plus d’une venait tourbillonner jusque dans le voisinage des feux de cuisine.

Pendant que les servantes remettaient du beurre dans les poêles, perçaient les jambons, renouvelaient la braise sous les dindes, enlevaient l'écume des marmites, les garçons, de leur côté, ne chômaient point de besogne. Le petit noir aux yeux vifs dressait, à l’aide de tréteaux, de blocs et de planches, une longue, une interminable table entre les platesbandes et sous les arbres du verger, après en avoir déjà établi une semblable dans le vestibule. Le gros indolent tapissait de jeunes bouleaux l’entrée de la maison, les murs du vestibule et les portes des deux pièces, où nous avons vu naguère le diacre et son sacristain prendre leur repes. Cette fraîche et agréable besogne lui arrachait de profonds soupirs; il semblait fort incommodé de la chaleur. Sa tâche cependant était bien plus aisée que celle qui était échue à son camarade, le colérique rousseau; car enfin il n’avait à manier qu’une flexible ramée; l’autre avait été chargé de parer le bétail pour ce grand jour. Le rousseau était en train, en effet, de dorer en faux or les cornes des bœufs et des vaches

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qu’on apercevait derrière leurs crèches sur l’un des côtés dû vestibule, et d’y suspendre des rubans, des nœuds, des houppes et bouffetles bariolées. De fait, c’était là un ouvrage peu commode pour un homme surtout d'humeur si peu endurante. Car plus d'une vache, d'un bœuf ou d'un veau qui n’avait cure de la fêle, se mettait à secouer les oreilles, à donner de la corne, dès que le rousseau approchait avec son pinceau enduit de colle ou sa feuille de laiton. Il se contint longtemps, ne laissant que de loin en loin, quand quelque coup de corne lui faisait tomber des mains le pinceau ou le métal, échapper un sourd grognement, mais qui troublait à peine le silence complet que gardaient tous ces gens occupés.

Mais quand l’honneur de l’étable, une superbe bête à taches blanches, dont depuis un grand quart d’heure il ne pouvait venir à bout, devenue tout à fait mauvaise et sournoise, .s’avisa finalement de lui vouloir porter un coup dangereux, la rage du rousseau débonda. 11 sauta de côté, et, trouvant par hasard sous sa main cette grande perche qu’il avait un jour fait sentir, avec tant de modération, à Pitter du Bandkotten, il en assena du gros bout sur les flancs de la vache rétive un si terrible coup, qu’elle en poussa un long mugissement, que ses côtes se mirent à battre, et ses naseaux à souffler.

L’indolent laissa tomber sa ramée ; la première servante leva les yeux de dessus sa marmite, et tous deux s’écrièrent tout d’une voix ; « AhI mon Dieu, qu’as-tu fait?

— Quand une carogne comme ça, maugréa le rousseau, ne "veut pas entendre raison et se laisser faire tranquillement, le diable ait sa carcasse ! * Et faisant rudement tourner et retourner la tête k la vache, il se mit à la décorer avec plus de soin, que toutes les autres; car l’animal, rendu plus doux par la douleur, laissa faire désormais sans résistance le brutal artiste.

« Voilà une noce qui vous pourra coûter cher, dit la première servante. Car la Blanche est pleine, et si elle fait veau avant terme, vous pourrez faire votre paquet.

— Et si tu ne tiens pas ta langue, je vas t’envoyer à toi ma perche à la tête, s’écria le hargneux rousseau. 11 y a long-

temps que le maître ne m’a donné de maxime, et décharger sa bile par-ci par-là, ça soulage toujours; et ce n’est pa» un jour comme celui-ci qu’il faut venir tarabuster le monde. »

La Blanche bien belle, bien dorée et enrubannée, il lui donna une tape sur la croupe, et lui dit : c Maintenant tienstoi bien, et qu’on voie tes cornes! afin que tue aies l’air de quelque chose quand les messieurs seront à table. »

Tandis que les préparatifs de la noce s’achevaient de la sorte en bas, le maire revêtait ses plus beaux habits dans la chambre haute où il gardait l’épée de Charlemagne. Ce qui dans cette contrée distingue surtout le costume de gala des paysans, c’est la quantité de gilets qu’ils mettent sous leur habit. Plus un paysan est cossu, plus il porte de gilets dans les occasions solennelles. Le maire en possédait neuf, qui devaient tous ensemble paraître sur sa personne ce jourlà. Dans une partie de la pièce séparée de l’autre par une toile à semences, tendue en guise de rideau, il les avait méthodiquement suspendus l’un à côté de l’autre à des portemanteaux ; d’abord ceux de dessous, en damas de laine à fleurs, rouge ou gris de fer; puis ceux de dessus, en drap brun, vert ou jaune ; ces derniers étaient ornés de lourds boutons d’argent. Retiré derrière ce rideau, le maire s’était mis à sa toilette.

Il avait peigné avec soin ses cheveux blancs; et son visage jaune, tout frais lavé et rasé, reluisait comme un champ de navette saupoudré de neige au mois de mai. L’air de dignité naturelle répandu sur tous, ses traits était plus marqué qu’à l’ordinaire : il était le père de la mariée, et sentait toute l’importance do son rôle. Ses mouvements étaient encore plus lents, plus mesurés que le jour où nous l’avons vu aux prises avec le maquignon. Il examina attentivement chacun des gilets avant de le décrocher; puis il les endossa, les boutonna l’un après l’autre avec précaution, sans se presser le moins du monde.

II avait déjà mis ceux de damas de laine, et allait passer aux gilets de drap, quand se firent entendre dans le couloir, près de la porte de la chambre, les sons d’un orgue de Bar-

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barie ; et une voix rauque, ravagée par la boisson, entonna J’air suivant :

« Que personne ne s’informe de mon destin

Parmi ceux à qui la vie promet encore des plaisirs;

Oui, je pourrais évoquer des esprits.... »

Le maire interrompit là le chant du cygne de Kosciusko ; sortant aussitôt de derrière sa toile, il se dirigea vers la porte en criant d’un ton de colère :

* Qu’est-ce que cela veut dire? Qu’est-ce que ce vacarme ' dans la maison des noces ?

— Je voulais seulement m’annoncer, » répondit la voix . de pot cassé, tandis que se mourait tristement la dernière note de l’orgue. A l'instant entra, ou plutôt se poussa malgré le maire dans la chambre un homme malbâti , chauve, vêtu d’une veste courte d’étoffe grossière et d’une culotte déchirée, des sabots aux pieds. C’était le joueur d’orgue borgne , que les paysans de la contrée appelaient Gaspard le Patriote, parce qu’à l'âge de quinze ans, lors des troubles de 1787, il avait couru se joindre aux patriotes de Hollande. 11 en savait long et ne tarissait pas sür Schonhoven, Gorkum et Nieuport : cette campagne faisait époque dans sa vie. Il passait d’ailleurs pour un mauvais sujet qu’on ne se souciait pas trop de rencontrer; les quelques fenins ' que lui rapportait son orgue étaient toute sa ressource pour ne pas mourir de faim; il couchait souvent des semaines entières à la belle étoile, ou dans quelque remise, quelque écurie solitaire ; car un toit à lui, où il pût abriter sa tête, il n’en possédait point, après s’étre vu cependant dans sa jeunesse à la tête d’un assez bel héritage : une. étrange aventure lui avait fait tout perdre. Outre les chansons les plus jolies, les plus nouvelles, imprimées cette année, il colportait encore certaines brochures, telles que ; l'Alliance du duc de Luxembourg avec Satan; ou la belle Caroline colonel de hussards, qu’afin d’allécher les curieux, il avait soin d’exposer sur son orgue, pendant qu'il chantait ou jouait.