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Le maire, furieux de l’impudence de Gaspard le Patriote, avait reculé d’uu pas ; et, se mettant les mains sur les c^tés :

« Qui vous a dit d’entrer? Allons, qu'on déguerpisse de la ferme! Il n’y a rien ici pour vous.

— Non, » répondit le joueur borgne, en clignant, d’un air méchant, sous son maigre sourcil, le seul œil qui lui restât, « il n’y a rien ici pour moi, je le sais, maire. Vous me lâchez votre chien dans les jambes et me faites reconduire par lui, quand je veux vous chanter: Debout, debout, frères, et soyez forts I ou la Chanson du Manteau, ou le Canapé est mon plaisir.

• Oui ; et s’il n’avait tenu qu'à vous, il y a longtemps que la faim m’aurait plus ratatiné qu’une prune séchée au four. Vous agissez de la sorte à mou égard; et vous savez bien cependant que c’est vous qui m’avez dans le temps fait chasser par votre vehme de mes héritages, et réduit à cet orgue de Barbarie, t

Le maire jeta les yeux sur le coffre garni de fer qui renfermait son glaive de justice ; puis se rapprochant d’un pas du joueur borgne, il le regarda longtemps d’un air calme et imposant; puis il lui dit :

« Et qui donc est cause que la Grand’ferme passera après ma mort à des alliés, à des étrangers, au lieu de rester à ma race et vraie lignée ?

— Moi, ï répondit le borgne ; et d’un lourde manivelle il fit rendre à l’orgue quelques sons affreux, t Je vous ai assommé votre gars, votre héritier. Mais vous savez bien le parti qu’il m’avait voulu faire, et où j’ai laissé mon œil gauche. Et vous n’auriez jamais dù me traiter comme vous m’avez traité ; car il est permis de se défaire d’un homme, mais non de le rendre misérable pour toute sa vie.

— N’avez-vous point été régulièrement cité? demanda le maire froidement. Ne vous ai- je point, suivant les privilèges et les formes du franc-siège, déclaré coupable, indigne, infâme, déchu de tous droits, mis au ban et maudit?... Hein?

— Non, répondit le joueur avec un rire de mépris. Ma chair et mon sang et mes os sont, comme de juste, devenus

DE VESTPHALIE.

la propriété des corneilles et des corbeaux et de tous les oiseaux du ciel ; mais mon âme est à Dieu, qui voudra peutêtre bien la recevoir uti jour,

— Amen, fit le maire. Mais pourquoi remuez-vous le passé?

— Ce sont de vieilles histoires; laissons-les dormir, soit! dit le joueur en déchirant de rage une des feuilles volantes, étalées sur le couvercle de son orgue, et qui racontait l’infernale alliance du duc de Luxembourg. C’est la faim qui m’a poussé chez vous. J’ai faim. Depuis trois jours je n’ai pas mis ça sous ma dent. Le monde ne veut plus rien me donner : ils ont assez de mes chansons. Maison de noces est ouverte à tout venant, et c’était mon droit d’entrer à la Grand’ferme. Je venais vous prier de me prendre pour votre plaisant de cette après-midi, et de me faire donner, suivant l’usage, pour ma peine, à boire et à manger. »

Le maire toisa de la tête aux pieds ce piteux plaisant; puis il lui dit d’une voix lente ;

« Vous n’avez ni tournure ni mine à faire rire les gens. D’ailleurs, j’ai déjà engagé Steinhausen; et deux plaisants, ce serait pour avoir des querelles.

— Steinhausen, s’écria le joueur en colère, ne sait pas la moitié de mes farces et drôleries ! Je connais les meilleures et les plus nouvelles, dont Steinhausen ne se doute seulement pas.

— Cependant je m’en tiendrai à Steinhausen, » répondit le maire avec le plus grand flegme; car il avait repris durant le cours de l’entretien son calme habituel. Mais, après ce refus, il ajouta <}u'il donnait licence à l’autre d’aller s’établir, loin des invités, dans la chênaie ; qu’on aurait soin de lui porter de quoi assouvir sa faim.

Mais chez ce singulier peuple, les bannis même, ceux que tous repous.sent, conservent encore un reste de fierté. A la dure offre (Je sim ennemi, le joueur haussa les épaules avec dédain, et s’écria : t Je n’ai pas encore mangé de pain que je n’aie gagné, et si vous ne voulez pas consentir à ce que je travaille pour vous, eh bien, je garderai ma faim. »

11 tourna le dos et fît mine de vouloir s’en aller. Le maire n’attendit point qu’il se fût complètement éloigné pour re-

passer derrière sa toile. Mais le joueur s’était arrêté sur le seuil, et, remarquant que son adversaire ne pouvait le voir, il déposa tout doucement son orgue, Se glissa de nouveau, sur la pointe des pieds, dans la chambre, et l’explora de l’œil : « Elle doit être fourrée quelque pàrt par ici. Où peutelle être? t se dit-il à part lui.

Le coffre attira son attention; il en souleva le couvercle avec précaution, et faillit trahir sa joie par un cri, en apercevant, au fond, l’arme rouillée. « Boni murmura-t-il; je prétends te jouer d’un tour dont tu ne te consoleras jamais. » Il referma sans bruit le couvercle, revint, sans souffler, vers la porte, en retira la clef, puis, ayant jeté son orgue sur l’épaule, faisant résonner ses pas comme s’il revenait encore ;

Maire, dit-il à haute voix, encore un mot! »

Le maire, qui venait de mettre la dernière main à sa toilette de noce, reparut. Son aspect était des plus imposants. Un habit de drap bleu clair, découvrant la poitrine, à larges manches, donnait de l’ampleur et de la plénitude à sa haute et ferme taille, et laissait voir, boutonnés de façon à se déborder l’un l’autre , les neuf rangs de ses gilets. Il avait planté sur sa tête le chapeau à trois cornes et à larges bords retroussés sur le côté; des guêtres de toile, d’une éclatante blancheur, recouvraient ses souliers; une grande canne armait sa main brune et ridée. Surpris de la fausse rentrée du joueur , il s’arrêta sans rien dire. L’autre se tai sait également : sûr maintenant de pouvoir lui préparer des chagrins mortels, il semblait jouir dans son cœur de la vue de son ennemi , comme de celle d’une victime parée pour le sacrifice. Ainsi campés, vis-à-vis l’un de l’autre , les deux paysans, le mendiant et le riche, se considérèrent quelques instants en silence : le riche plein de dédain; le mendiant se disant que lui aussi avait enfin prise sur le riche.

« Que voulez-vous encore? demanda enfin le maire.

— Maire, répondit le joueur avec une humilité hypocrite, décidément, la faim fait trop souffrir, et il n’y a entêtement qui tienne contre des boyaux qui crient. Je voulais vous dire seulement que j’irais m’asseoir cette après-midi dans la chênaie et y attendre les miettes qui tomberont de votre table.

DE VESTPHALIE.

— Je m’en doutais bien, dit l'homme heureux avec orguèil. Jour de noce, jour de frairie : c’est uu commua proverbe; je ne le ferai pas mentir à votre égard. »

Il s’avança pour sortir. Le joueur lui barra le chemin.

« Permettez, dit-il, que je vous admire encore un moment. Vous êtes superbe. Voilà un habit qui coûte bi^ ses soixante écus. Mais il y a une mode qui ne me plaît pas : celle des neuf gilets. Quand on a voyagé de par le monde, quand on a été témoin à Shonhoven de l'avanie faite à la vieille Orange', quand on a assisté à la remise de Gorkum , vu enfin tout ce que j’ai vu à l’étranger, on ne peut pas toujours approuver ce qui se fait au pays. Neuf gilets sur le corps, l’un sur l’autre!... Mais vous ne pouvez déjà plus remuer, et il vous faudra endurer une chaleur, surtout pendant le dîner!... Vous étoufferez pour sûr là dedaus.

— Ce n’est pas précisément pour son plaisir qu’on s’habille ainsi , repartit le maire graveùient. Mais comme mes moyens me permettent d’avoir neuf gilets, je porte neuf gilets ; et parce que c’est la coutume depuis des centaines d'années, et que les convenances le veulent ainsi, et que mon père et mon grand-père ont toujours porté neuf gilets à toutes les noces et à tous les baptêmes. Combien donc m’en faudrait-il mettre à votre compte, Caspardî »

Le Patriote réfléchit un instant et. répondit : t Mais.... six par exemple*.

— Bien. Ainsi, si je vous en crois, je m’en vais ôter tout à l’heure le septième, le huitième et le neuvième. Arrive maintenant quelqu’un à qui le sixième gilet ne revient point; puis un autre à qui le cinquième déplaît, et puis un autre qui trouve à retire au quatrième : et ainsi de suite. Une supposition que je me sois réduit à trois gilets? Il se trouvera encore des gens pour critiquer le troisième, et des amis pour me déconseiller le second. Or , il n’y a aucun motif raisonnable pour refuser à ces gens ce que je vous accorde à vous.

4. Il Teut parler aans doute de Tarreslalion de la femme àit slallioudcr aur la route de la Haye, lors des troubles de lloîlaaüe (en 087).

(A"c^/c’ df l*uu!dar.)

Je reste donc avec un gilet, et mon habit par-dessus. Mais , puisque me voilà une fois en train de me iqettre à mon aise, et que par le soleil d’été il n’y a vêtement qui ne pèse : ma foi, qui me tiendrait de jeter encore bas mon habit et mon dernier gilet, et, pour peu que le chaud redouble, finalement ma chemise? Et me voilà à courir nu comme la main ou comme un moineau déplumé : ce qui serait une honte et un scandale.

« Il ne faut jamais se relâcher sur des choses qui ont pour elles le bon ordre, le temps, la coutume. Si vous n’aviez pas été chez les patriotes hollandais, et tant trôlé de tous côtés, si vous vous étiez tenu coi dans votre métairie , les sottes idées et l’orgueil ne vous auraient pas tourné la tête. Pour avoir été donner un coup de main là-bas à ceux qui molestaient la vieille Orange, vous vous êtes imaginé qu’il vous serait permis de venir nous molester chez nous, que le monde vous appartenait, et que sais-je encore? Vous avez osé lever les yeux jusqu’à ma fille, ce qui vous était défendu, à vous simple colon. Vous avez été cause qu’il y a eu péché, scandale, violences, meurtre et mort d’homme. J’ai dû me faire rendre justice contre vous; vous voilà réduit à tourner votre orgue de Barbarie; moi, je porte encore mes neuf gilets. Et quiconque a le pouvoir d’en porter autant , fera bien de laisser dire, et de ne se pas laisser dépouiller même du neuvième; car il saurait bien par où il commencerait, mais non pas où il s’arrêterait: et voilà la morale de la chose.

DE VESTPHALIE.