CHAPITRE III

Où l'auteur continue de décrire les préparatifs de la noce.

La mariée baissa un peu la tête lorsque ses amies y posèrent la couronne, et dés qu’elle en eut sïnti le léger poids, ' son visage passa du rouge à l’écarlate. Il est beau qu’il y ait dans l’existence de chacun un moment où il voit toute puissance , toute majesté s’anéantir devant lui. Ce moment , ce

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n’est pas seulement au général qui par une victoire a sauvé la capitale, ou au diplomate qui d’un trait de plume vient de reculer au loin les limites de l’empire , qu’il est donné d’en goûter la douceur; tout homme, une fois dans sa vie, fût-il d’ailleurs condamné chaque jour à la lutte la plus opiniâtre, à la plus écrasante oppression, tout homme a eu cette joie. Le pauvre journalier l'a eue, en élevant dans seS bras spn premier né; le mendiant lui-même, sur le grabat où il agonisait, en recevant des mains d’un digne prêtre la sainte communion.

Notre épousée aussi, personne d’ailleurs assez insignifiante, jouit de ce moment, lorsqu’elle reçut la couronne sur sa tête. Au milieu de sa chevelure noire, qui la distinguait parmi cette blonde population, c’était plaisir de voir scintiller l’or et l’argent des paillettes. Appuyée sur ses compagnes, elle se leva, et les deux larges rubans tissus d’or qui pendent derrière la couronne, lui tombèrent le long du dos. Les garçons attendaient déjà à la porte, prêts à emporter le trousseau. Les filles d’honneur prirent leur amie par la main ; l’une d’elle s’empara du rouet, qui avait lui aussi sa place marquée dans les cérémonies; et toutes trois descendirent ainsi lentement l’escalier, pour aller rejoindre le père, tandis que les garçons se mettaient en devoir de charger sur leurs épaules les caisses et les paquets, et de les ranger dans le vestibule.

Dans l’intetvalle, en bas, devant la porte, le maire avait eu l’occasion de prouver l’empire qu’il avait sur lui-même. Car à peine se prélassait-il là depuis quelques minutes, qu’un jeune garçon parut sur le chemin de la chênaie , s’avançant à pas lents vers la maison : c’était le semonneur de noces, dont l’air contrit s’accordait peu avec tout son costume, et la joyeuse touffe d’au moins cinquante rubans de toute couleur qui flottait sur son chapeau.

a Qu’est-ce doncV demanda le maire ; que veut dire cette mine allongée? Est-il arrivé quelque malheur?

— Ah! répondit le jeune semonneur de noces, ne m’en voulez pas, maire ; j’en suis bien marri ; Hœlscher refuse de venir. >

Le vieux, de saisissement, laissa tomber son chapeau , et ses traits s’altérèrent.

' « Comment! s’écria-t-il après un syence, Hœlscher ne veut

pas venir.... mon plus proche voisin? Mais ce serait un véritable affront qu’il ferait à toute la fête et réjouissance. Et pourquoi ne veut-il pas venir ? Tu auras manqué ton compliment.

— Oh I pour cela, non, répondit le semonneur. Vous savez que j’ai toujours la langue bien pendue, et je débite mon affaire sans broncher, en criant de la bonne façon. Je sais la chose sur le bout du doigt, comme je l’ai répétée partout, et aussi chez Hœlscher :

a Chères gens, bonnes gens de la noce.

Venez demain à la Ferme , non aujourd'hui j

Le fiancé et la fiancée

Seront unis par monsieur le pasteur,

Et après la cérémonie on ira se mettre à table :

Il y aura dessus force viande, mais de poisson point;

11 y aura aussi un bon bout de saucisse :

Ça met en appétit et éveille la soif.

On vous servira aussi un ou plusieurs jambons.

Après lesquels il fait bon boire.

La remolade ne sera pas oubliée.

Dans la soupe il y aura des poulets Qui n’ont jamais chanté.

Mais le meilleur , ce seront quatre dindons Qui sont restés cinquante ans à la chaîne ;

• Aussi sont-ils gras devenus.

Donc c’est dit : à la Grand’ferme trouvez-vous tous;

, Sinon, vilains, foin de vous!... »

Le semonneur aurait défilé l’interminable kyrielle de ces vers, qu’il récitait du haut de sa tête, pour laisser, à chaque rime , tomber sa voix d’une manière monotone, si le maire, impatienté, ne lui avait coupé la parole :

« Je n’ai que faire de ta chanson, dit-il. Pourquoi Hœlscher ne sera-t-il pas des nôtres ?

— Parce que je ne lui ai été faire ma semonce qiîé ce matin au lieu d’hier, répondit le jeune paysan l’oreille basse. Ils m’ont hier tant offert à hoire partout , que sur le soir je me trouvai la tête un peu prise , et que je m’endormis , et que i Hœlscher me sortit de l’idée ; je pensais raccommoder la I chose ce matin, mais....

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— Hœischer ne s’est pas payé de tes raisons , et t’a dit qu’il n’étaiV pas honnête de venir prier les gens le matin même des noces ; que cela se devait faire la veille au plus tard.... n'est-ce pas? interrompit le maire.

— Hé! oui, répondit le jeune garçon; et il a ajouté qu’il y avait dans le compliment : c Venez demain à la ferme, et non « aujourd’hui, » et que s’il venait demain, ce ne serait que pour avoir un pied de nez. »

Le maire enfonça de toutes ses forces sa canne dans la terre. Le sang lui était monté au visage avec une telle violence, que les veines de son front se gonflèrent. Il lança au semonneur un regard terrible, dont l’autre tira son chapeau et recula trois pas. Puis il dit : *

« S’il ne me fallait pas me ménager, surtout un jour comme celui-ci, je t’allongerais, de ce bâton, un coup sur les oreilles.... que tu oublierais de t’en relever. Hœischer ne viendra pas ; je le connais : c'est unhomme à qui il ne faut pas manquer- Et quand j’irais moi-même le trouver, ce qui du reste ne conviendrait point, je n’en obtiendrais rien. Un chacun, maintenant , va demander après Hœischer ; j’en aurai les oreilles battues et rebattues.... Aïe! aïe! aïe!... Quel tort tu as fait à ma noce! Ne pouvez-vous donc vous tenir d’ivrogner sans cesse comme vous faites? Croyez- vous donc que sans cela vous ne sauriez profiter? Regarde-moi ; tel que me voilà, j’aurai mes soixante-neuf ans bien sonnés à la Saint-Martin, et il n'y a encore besogne que je refuse ; cependant, je défie qu’on me montre quelqu’un qui puisse dire qu’il m’a jamais vu autrement qu’à mon ordinaire.

— Mais aussi vous n’êtes pas fait comme les autres, et il n’y a personne pour prétendre s’égaler à vous , dit timidement le jehne paysan.

— ! s’écria le maire. Ce que je suis, le bon Dieu a voulu que tous les hommes le puissent être , et vous seriez comme moi , n’était votre maudite intempérance et mauvaise conduite. *

Pendant cette scène, les garçons, avec leurs caisses et paquets, avaient fait grand bruit dans l’escalier et dans le vestibule , complètement troublé le silence qui jusque-là avait

régné à la Grand'ferme. La mariée, menée par les deux filles d’honneur, parut sur le seuil; elle portait la tête droite et roide sous sa tremblotante couronne d’or, comme si elle eût craint de perdre ce symbolique ornement. Elle donna la main à son père, et, les yeux baissés, lui souhaita le bonjour; à quoi le vieillard, sans montrer la moindre émotion , répondit par un : « Grand merci , » et il se carra de nouveau sur sa chaise. La fiancée s’assit de l’autre côté de la porte, plaça son rouet devant elle, et se mit à filer avec ardeur : elle était tenue de' se livrer à cette occupation jusqu’au moment où le fiancé la ferait monter sur le char nuptial.

L’oublieux semonneur avait pris son temps et s’était esquivé. La seconde fille d’honneur instruisit le maire de l’absence de leur compagne, absence qu’il fallait attribuer, comme elle le remarqua, non à une indisposition, mais au mauvais caractère de Sibylle : on savait bien qu’elle avait autrefois jeté son dévolu sur Vilhelm, le fiancé. Le premier coup sonnait, il n’y avait plus un moment à perdre. Le maire qui depuis un quart d’heure allait de contrariété en contrariété, grommela d’un air soucieux ; « Pourvu que tout se passe dans l’ordre à cette noce I... "Voilà bien du guignon.... Hom! hom! A'ie, a'iel... Mais il faut savoir garder sa contenance. » Il donna, avec une répugnance visible, la permission de mettre à Lisbette un costume do fille d’honneur, pour remplacer la troisième, la jalouse Sibylle. Celte décision rendue, la seconde fille d’honneur courut aussitôt babiller Lisbette , la première s’éloigna également : il lui restait à faire un bouquet pour le marié.

Déjà dans le lointain se faisait entendre par intervalles le son de la musique; c’était 1e char nuptial qui approchait. Mais ce signal annonçant qu’on touchait à l’heure solennelle qui fait quitter à l’enfant la maison de son père, qui fait perdre au père la première place dans le cœur de son enfant, ce signal même ne put tirer de leur impassibilité les deux êtres, qui, comme des personnifications d’antiques usages, se faisaient pendants des deux côtés de la grande porte. La fiancée, les joues en feu, mais l’air indüTérent, filait toujours de grand courage; le père regardait droit

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devant lui : le père et la fille n’échangèrent pas une

parole.

Cependant la fille d’honneur qui s’était rendue dans le jardin, y composait le bouquet du marié. Elle choisit des roses tardives, des lis couleur de feu, des asters orangés, des fleurs qu’ils appellent, là-bas les tant-plus-longues-tantplus-jolies^ (ailleurs petites fleurs de Jésus), et de la sauge. Le bouquet se trouva si gros, qu’on en eût sans peine à la ville fleuri trois mariés : chez les paysans tout doit être cossu. 11 n’était pas non plus des plus agréables à sentir; car la sauge exhalait une odeur âcre, et les asters une odeur moins douce encore; mais, pour obéir à la tradition, ces deux fleurs, la sauge surtout, ne pouvaient être oubliées. Le bouquet cueilli, la jeune fille, l’éloignant un peu, le considéra d’un air de joie et d’orgueil; elle le noua avec un large ruban rouge foncé. Puis elle alla reprendre son poste auprès de la mariée.