CHAPITRE VI

Suite (les événements d’un jour de noce.

Cependant les mariés et tout le cortège, précédés des musiciens, étaient rentrés à la Grand’ferme, qui se trouva remplie de monde. Partout dans le vestibule, la cour, le jardin, des groupes de gens assis, debout ou circulant. Les feux flambaient encore, elles servantes couraient toujours d’un air affairé. Les vestes bariolées des jeunes filles, les cornettes de forme bizarre, avec un bandeau à pointe des femmes, les habits bleu clair des hommes donnaient à l’ensemble un aspect varié et original. Il y avait là réunis au moins cent personnes que le père de la mariée avait fait inviter. Steinbausen aussi, le plaisant, se trouvait déjà au milieu d’elles; mais il se tenait encore coi : il ne devait entrer en fonction que l’après-midi. Personne n’avait l’air de s’inquiéter beaucoup des nouveaux époux. Le marié aidait dans le vestibule à mettre le couvert. La mariée, entourée des deux filles d’honneur qui lui étaient restées fidèles, s’était assise à l’écart, loin des autres femmes, sous les tilleuls de la cour. De temps en temps, interrompant leurs libations, les musiciens exécutaient quelques courts morceaux derrière la table qui leur avait été réservée dans le jardin; mais on ne daignait guère les écouter, la curiosité de tout ce monde se concentrant sur les blanches tables, que les servantes commençaient à couvrir de plats.

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Le sang-froid du maire venait d’èlre mis à de nouvelles épreuves. A la vérité, le diacre en arrivant à la ferme lui avait annoncé une nouvelle qui n’avait pu que flatter son orgueil : Son Excellence, que le diacre avait été complimenter à son auberge, Son Excellence, oubliant ses terreurs du matin, avait promis de prendre part à la réjouissance. Mais, ainsi que le vieux le murmurait entre ses dents, il s’en fallait que tout marchât à son gré. D’abord (il l’avait bien prévu) pendant le retour à la Grand’ferme, l’absence du voisin Hœlscher lui avait attiré cent questions, et il en avait pris de l’humeur. Puis il était fort mécontent que la troisième fille d’honneur, Lisbette, eût quitté le cortège, et ne tînt" point, comme l’exigeait la bienséance, compagnie à sa fille. Le capitaine, qui ce jour-là était dans sa lune prussienne et portait la croix de Fer, trouva encore moyen d’ajouter à ces contrariétés. Suivant un très-ancien usage en effet, les notables, et les invités de la ville devaient être réunis à la table dressée dans le vestibule ; les moindres convives, à celle du verger. Car forcé de beaucoup vivre en plein air, non pour son plaisir, mais pour y porter le poids et la peine du jour, le paysan ne se trouve nulle part mieux que sous son toit, et en l’offrant à ses hôtes pense leur faire honneur. Mais le capitaine avait vite reconnu qu’il serait fort désagréable d’être renfermé si près du grand feu et des vapeurs de la cuisine : d’autorité il décida que la mariée et son père, le pasteur, l’antiquaire et lui mangeraient dehors ; et sur-le-champ il fit transporter les foupchettes (on n’en donnait qu’aux hôtes de distinction) sur la table du verger. Le commandement était déjà e.xécuté, quand le maire arriva : il vit avec grand dépit cette nouvelle infraction à l’étiquette; il poussa un profond soupir, ce qui chez lui était le symptôme d’une sourde colère. Pourtant, c(jpime le capitaine lui demandait avec un sans façon tout militaire, quelle diable d’idée il avait eue de vouloir faire rôtir ses amis de la ville, il fut assez maître de lui pour répondre, d'un ton calme et poli, que tous les arrangements que ces messieurs préféreraient lui seraient aussi les plus agréables à lui-mème.

Mais il tint d’autant plus ferme contre le diacre, qui le

prit alors à part pour l’entretenir d’une affaire importante. Le diacre eût fort souhaité , en effet , faire dispenser son malheureux sacristain de la corvée qu’on lui voulait imposer : il craignait qu’eu poussant à une résistance désespérée un homme si chatouilleux sur ses droits et le point d’honneur, on n-amenât quelque esclandre, dont toute la fête pouvait être complètement troublée. Mais le maire était luimême trop intimement convaincu d’avoir de son côté la raison et la justice: il se roidit, il fut 'inébranlable; c’était an sacristain à servir les convives, puisque l’ancien maître d’école était mort, et que le nouveau n’était pas encore arrivé. Il était clair que pour lui un sacristain n’était qu’une variété de maître d’école, et de fait en maint endroit une seule personne cumule les deux fonctions. Le diacre essaya, avec les plus grands égards et par divers arguments, de le faire changer d'idée; il finit par proposer de choisir Steinhausen, le farceur, pour second servant. A cette ouverture, le maire parut véritablement blessé, il déclara que c’était uniquement parce que monsieur le diacre était trop nouvellement arrivé dans le pays pour être bien au fait des usages, qu’il l’avait écouté jusqu’au bout. Mais que, premièrement, il ne voyait point ce qu’il pouvait y avoir de commun entre un maître d’école et un plaisant; que, secondement, ce serait une chose humiliante pour son gendre que d’avoir un pareil camarade.

La discussion se prolongea ; elle ne cessa pas un seul instant d’être calme et polie de part et d’autre ; mais elle n’avançait point. Gela était d’autant plus fâcheux, que bon nombre de soupières de bois et de plats fumaient déjà sur les tables, et que le monde s’impatientait de voir retarder le festin : il fallait nécessairement attendre qu’on eût pourvu d’une fgçon convenable au service.

Le politique sacristain, craignant quelque algarade, et voyant d’ailleurs ses intérêts en bonne main, s’élait provisoirement éloigné de la Grand’ferme. Il se promenait entre les haies du chemin creux en compagnie d’un des invités étrangers, d’un vieux conducteur. Cet homme (parent éloigné du maire) se trouvant de fortune, avec un congé de dix heures, à la poste voisine, n’aVait pas voulu laisser passer

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l’occasion de tâter du rôti de noce. C’était un de ces anciens militaires, à qui, pour se reposer de longues années depeiue et de fatigue, on accorde ce qu’on appelle une bonne place de retraite. La sienne lui permettait de dormir quatre fois par mois dans son lit; le reste du temps, jour et nuit, il lui fallait courir la grand’route. Il avait le nez tout juste aussi enluminé qu’il convient à tout bon conducteur, avait passé la cinquantaine, c’est-à-dire frisait la soiiantaine, mais était encore vert et dispos, sauf ses jours de goutte ; car ce souvenir lui était resté de ses campagnes, et il en était parfois tout perclus.

Le sacristain et le conducteur , en attendant le dîner , discouraient de la vie humaine et du souverain bien.

c Quand on a comme moi assisté à tant de noces, disait le sacristain, quand on voit ainsi les jeunes gens s’épouser, au bout de neuf mois faire baptiser leur enfant, et ainsi de suite chaque année un nouvel enfant.... et puis l’un ou l’autre de ces enfants mourir, et ceux qui survivent, dès qu’ils sont en âge, se marier à leur tour, et finalement tout cela s’en aller l’un après l’autre; quand, dis-je, on porte ses soixante ans sur ses épaules, qu’on a dû prendre part un certain nombre de fois aux mêmes joies, aux mêmes douleurs ; l’existence ne vous paraît plus qu’une chose bien monotone, et je la comparerais volontiers à une boule qui roule toujours.

— Pour moi, dit le conducteur, la vie me fait plutôt l’effet d’un voyage.»

Le conducteur regarda quelque temps son interlocuteur d’un air frappé; puis il lui dit :

t Voilà une comparaison, une pensée toute nouvelle; je ne l’ai encore rencontrée dans aucun des nombreux ouvrages que j’ai lus. ^

— Chemin faisant , répondit le conducteur évidemment flatté, il nous vient à nous autres toutes sortes de réflexions. Que celle-ci ne se trouve encore écrite nulle part, ma foi, je le veux croire; car je n’ai guère le temps de lire. »

Le sacristain revint ainsi à son philosophique propos: c Une fois qu’il s’est fait de la vie une idée si raisonna-

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ble, l’homme apprend vite à modérer ses désirs. J’ai eu aussi mon grain d’ambition dans ma jeunesse ; je ne visais à rien moins qu’à étudier en théologie. Prêcher un jour, ne fût-ce que les sermons du matin , c’était ma vocation, mon idée fixe. Mais dans ce temps-là l’enseignement se donnait tout de travers; les maîtres s’y prenaient mat, ne savaient pas vous faire comprendre les choses. Je ne compris rien non plus ; et voilà comme, dans la suite, je suis devenu sacristain, ce qui, du reste, est un état auquel on ne saurait prétendre sans quelque capacité. Pour le présent, il ne me reste plus que trois vœux à former dans le monde.

— Et c’est? demanda le conduteur.

— D’abord , 'je souhaiterais que quelqu’un écrivît enfin un ouvrage bien fait et bien complet , où la dignité, les fonctions du sacristain seraient nettement définies, un livre qui fût comme le code de ses droits et de ses devoirs. Car chacun nous en veut à présent, croit pouvoir impunément nous marcher sur le pied ; nulle profession n’est en butte à plus d’attaques; et ce serait répondre à un vrai besoin de l'époque que de remettre quelque clarté et quelque raison dans les notions que le gros du monde se forme sur les sacristains et là sacristie.

— Pour moi, ce que je souhaite est peu de chose, dit l’en-

luminé conducteur. Je suis très-content de ma place ; on voit du pays; à chaque relais on fait connaissance avec d’autres gens; il y a toujours <lu nouveau sur sa route : tout cela varie agréabfement l’existence. A-t-on. un moment d’ennui? eh bien, on lit sa feuille des voyageurs. Enfin, je ne voudrais changer de condition avec personne, et je serais tout k fait heureux, si seulement je pouvais une bonne fois suer comme il faut. '

— Cela vous est-il si nécessaire, et si impossible? demanda le sacristain.

— Nécessaire, oui; car mes douleurs me font de plus en plus souffrir. Ces sortes de maux empirent naturellement quand on est obligé de s’exposer à tous les temps et à tous les vents. Mais si je pouvais suer, là, ce qui s’appelle bien suer^ je serais soulagé pour longtemps. Malheureusement il

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n'y a pas à y songer : je ne couche que quatre fois le mois au logis.

— Mais encore, ces jours-là...?

— Impossible. J'ai essayé ; mais le souci qu’on a empêche la sueur de bien venir. Ainsi, quand j’ai reposé quelques heures dans mon lit, au moment que le thé de sureau va faire son effet, les idées me tracassent, je ne puis m’empêcher de penser, de me dire : « Maintenant, les chevaux qu’on doit t’amener mangent l’avoine ; à présent on graisse ta voiture; M. le secrétaire se lève; le voilà enveloppé dans sa fourrure et assis à son bureau qui fait son courrier; à cette heure la feuille des correspondances est écrite, ec dans ce moment-ci la feuille des voyageurs.... # Six heures sonnent, et il faut me tirer du lit, aussi sec que quand j’y entrai. Car quand on ne peut pas avoir l’esprit tout à fait en repos, qu’il faut songer à autre chose, on aurait beau entonner des muids de thé de sureau , le corps ne voudrait jamais fondre. Voilà ce qui manque à mon contentement, et c’est ainsi que le bonheur de l’homme n’est jamais parfait.

— Oui, dit le sacristain, il nous manque toujours quelque chose ^ et c’est peut-être un bien: autrement, aspirerionsnous au ciel?... Secondement, je souhaiterais que l’autorité s’avisât enfin de nous préserver des chiens enragés; je voudrais qu’il n’y eût plus de chiens, ou du moins qu’on n’en laissât plus vaguer par les chemins qu’avec de bonnes entraves. Ici, à cette place même, conducteur, lors de ma dernière tournée, une affreuse bête s’est élancée de la berge sur moi, et m’a causé une frayeur mortelle. On devrait un peu plus chercher à épargner ces terribles émotions à son prochain. Et les fousl on ne prend pas non plus à leur égard assez de précaution. Ainsi, j’ai appris avec stupéfaction que le maître d’école de Hackelpfiffelsberg, dont la tête a déménagé depuis longtemps, et qui a été enfermé chez M. le baron, avait été vu hier errant ‘en liberté dans le pays. Supposez qu’à l’improviste ce furieux.... t

Le sacristain ne put achever sa phrase. Par un hasard bien rare, le loup de la fable s’était montré. Tout à coup, au détour du chemin, le maître d’école Aghesel était apparu. Les Paysans pE Vestphalie. 9

armé d’un fusil. Il venait d’un bon pas sur les deux homme», car il se rendait à la Grand’ferme. Le voir, pousser un crr d'effroi, tourner les talons et prendre ses jambes à son cou fat pour le sacristain l’affaire d’un instant.

Il courut à perte d’haleine, les bras en avant, vers la maison des noces, et se précipita avec le cri de : « Sauvez-voos! »au milieu des convives épouvantés, dont les uns l'entourèrent aussitôt, tandis que les autres se disposaient à fuir. Le maire, que le trouble général n’avait pas gagné, s’avança vers le sacristain pour l’interroger, et en reçut cette réponse : qu’un ou plusieurs fous, probablement même tous les fous de l’hospice voisin s'étaient échappés, et que la troupe furieuse s’avançait avec des fusils et des massues.

Les femmes jetèrent des cris; le maire, qui jugeait des autres par Ini-mème et n’aurait jamais imaginé que la peur pût exagérer à ce point , le maire, pour la première fois de sa vie, paraissait déconcerté; tout était en désarroi.... quand on vit le conducteur entrer dans la cour avec le prétendu fou.

c Aghesel I > s’écrièrent tous ceux qui le connaissaient, et le nombre en était grand, c Est-ce là tont l’hospice échappé? demanda le capitaine. Vous ne serez jamais qu’un poltron , sacristain !

— On ne peut encore savoir.... » balbutia le tremblant sacristain, qui avait été se cacher derrière l’Excellence, estimant sans doute que le plus sûr était de se mettre sous la protection du pins qualifié de l’assemblée. Son Excellence, qui venait d’arriver, et qui pour la seconde fois ne pouvait s'expliquer pareil tumulte, jetait autour d’elle de& regards effarés.

Aghesel regarda d’abord l’assemblée, puis le ciel d’un air mélancolique, et dit avec un soupir :

c Je ne devine qne trop la cause de ce que je vois. Oui,' celui qu’un certain malheur a une fois frappé, celui-là voit partout la Peur se dresser à son approche, partout devancer ses pas en criant ; « Fuyez, fuyez-lel > Messieurs de la ville, je puis vous assurer que je suis un homme ordinaire, dans la plus large acception dn mot. Et je vous dirai à voos

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autres, paysans, qui peut-être ne me comprenez pas, je vous dirai que je n’ai pas de rats dans la tête, et que je viens à la Grand'ferme chercher des nouvelles de la fille adoptive du château. Si vous me croyez, vous ferez bien; si non, je ne vous en voudrai point. Ce fusil, qui peut-être a effrayé le sacristain, je l’ai trouvé dans le bois, en passant près du francsiège. Le canon et le fût gisaient épars; je n’ai pas voulu • laisser perdre ce bon bois et ce bon fer , je les ai réunis comme j’ai pu avec un brin d’écorce et un bout de ficelle, et j’ai produit ainsi cette apparence de fusil : il suffit d’un coup d’œil pour juger que c’est là une arme bien inoffensive. •

11 montrait les débris du fusil (on a bien deviné que c’était celui du chasseur), rajustés tant bien que mal ; et après ces paroles si calmes, personne ne douta plus que le maître d’école n’eùt recouvré sa raison. L’idée vint tout à coup au diacre de profiter du hasard qui amenait Aghesel à la noce, pour terminer le conflit élevé à propos du service. Le maire, consulté, l’approuva, et tous deux firent au maître d’école la proposition d’accepter les fonctions de second serrant. Aucune chose ne pouvait être plus agréable à cet homme. Il répondit qu’il n’avait désormais rien plus à cœur que de se rendre utile, qu’il saisissait avec empressement cette occasion qui s’en offrait, qu’il y voyait un coup, non du hasard, mais d’en haut ; car il ne pouvait taire que M. le conseiller Thomasius lui avait fait espérer sa nomination à la place de maître d’école de la paysannerie ; en se chargeant par intérim du service, il lui semblait prendre en quelque sorte possession de l’emploi qui lui était promis. Cela dit, il noua bravement devant lui un beau tablier blanc, s’en alla tirer prestement un jambon de la marmite et l’apporta avec beaucoup d’aisance et de grâce sur la table du verger.

Les choses ainsi arrangées à la satisfaction générale, toute la noce, su'r une invitation rimée du semonneur, alla se mettre à table. L’épousée, ses filles d’honneur, son père, le diacre, les amis de la ville. Son Excellence, le conducteur et les plus gros propriétaires de fermes ainsi que leurs femmes, se rangèrent sons les arbres autour de la table du jardin; les moindres gens, les jeunes garçons et les jeunes

filles, autour de celle du vestibule, où présida le sacristain. Le diacre et le sacristain récitèrent chacun une prière, qui fut suivie d’un cantique entonné par les convives.

On avait réservé entre les filles d’honneur une place pour Lisbette. Le maire la cherchait partout des yeux. Elle ne venait point. En revanche, le chasseur s’approcha pendant qu’on chantait le cantique, fit de l’œil le tour de la table, n'y vit point de place pour lui, parce que les deux convives sur lesquels on n’avait pas compté, le conducteur et l’Excellence, occupaient déjà celle dont on eût pu disposer en sa faveur, et remarqua que la place de Lisbette était vide. Un éclair de joie brilla dans ses yeux; il se retira bien vite pour aller chercher sa bien-aimée du côté de la maison. Il la rencontra près des tilleuls ; elle avait changé de costume, remis ses habits ordinaires et son chapeau de paille.

t Me voilà à mon aise, me revoilà comme il faut que je sois, s’écria-t-elle en riant.

— Je sais, dit-il, que tu n’aimes pas les déguisements; tu n’as jamais voulu me permettre l’autre jour de toucher à tes cheveux et de te montrer comment se coiffent nos filles de Souabe.

— Non, dit-elle, il ne faut jamais avoir l’air de ce qu’on n’est pas. s

Elle se dirigeait vers le verger ; mais le chasseur la retint :

* Quoi! s’écria-t-il, tu prétends, sous ces légers habits de ville, aller prendre ta place de fille d’honneur? Alors attendstoi à être bel et bien renvoyée par le' maire 1 Ne sais-tu pas comme il est rigide et ferme sur l’étiquette et le costume?

— Mais que faire ? demanda-t-elle d’un air embarrassé. Jamais je ne pourrai plus m’emprisonner dans ces odieux vêtements.

— O mon amie, dit le chasseur d’une voix tendre, ironsnous porter notre bonheur au milieu de ces paysans? écouter leurs grossières plaisanteries, nous condamner pour de longues heures à la contrainte de leur ennuyeux cérémonial? Ce jour n’est-il pas le grand jour, le jour unique? N’est-il pas à nous, et ne pouvons-nous le passer sous le ciel

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du bon Dieu? Pourquoi ne pas rester nous deux, seuls, loin, bien loin des autres hommes? Oh ! je l’en prie, viens avec moi du côté des collines, chercher la place où pour la première fois je te vis près de la belle fleur!

— Comment l’oserais-je ? et que dirait-on de moi à la Grand’ferme? répondit-elle tout effarouchée, et en s’éloignant de lui.

— Soit ! soit ! s’écria-t-il d’un ton de dépit. Va t’asseoir près de tes camarades', pour moi, qu’ils n’ont pas admis à leur table, je me sauve dans la forêt. »

Il se dirigea résolûment vers une petite porte qui conduisait dans la campagne. Il avait une montagne sur le cœur. Pour si peu? direz-vous.... Mais voilà l’amour. Il n’avait pas atteint la porte, qu’il sentit une main légère se poser sur son épaule. Il se retourna : Lisbette l’avait suivi.

« Puisqu’ils ne veulent rien te donner, je ne veux rien non plus; et où il te plaira d’aller, j’irai, > dit-elle avec abandon ; et avant qu’il eût eu le temps de répondre, elle l’entraînait elle-même. Il l’entoura d’un de ses bras, et tous deux s’élancèrent en liberté à travers les prés et les champs.