CHAPITRE VII

Le monsieur de la cour fait de vaines tentatives pour se rendre populaire. — Le plaisant Steinbausen est goûté d'un chacun.

La mariée était assise au" haut bout de la table, ne touchant à rien. Le père, qui avait observé du coin de l’œil le chasseur et Lisbette, et qui dut se résigner à voir la place de la troisième fille d’honneur rester vide, en conçut une violente

colère. « Avant ce soir, grommela-t-il, j'aurai mis fin, de la bonne façon, à une conduite si indécente. > Lui aussi ne mangeait que du bout des dents. Les paysans n’en jouèrent que mieux des mâchoires : ils avaient tiré chacun son couteau de sa poche, et s’en aidaient si bien, qu’ils n’avaient que faire de fourchettes ; ils tombèrent d’abord sur les poulets, se ruant déjà non moins vaillamment en pensée sur les jambons, la rémoulade et le rôt. Les tables étaient chargées à rompre ; il semblait presque impossible qu’un si bel appétit même pût suffire à la tâche et ne finît par demander grâce : la rapidité cependant avec laquelle les premiers services disparurent, vous eût complètement rassurés à cet égard. Tout ce monde à l’envi dépeçait, déchirait, mâchait, grugeait, rongeait, avalait; et je ne dis que l’exacte vérité en affirmant qu’en quelques minutes maint paysan venait à bout d’expédier un poulet tout entier, et qu’un jambon suffisait tout juste à six personnes. Les citadins aussi firent grand honneur à cette appétissante et solide cuisine; quant au conducteur, il mangeait comme deux paysans, et buvait comme trois. On ne buvait que de la bière, il faut bien que je l’avoue, si prosaïque que ce détail puisse paraître. On n’avait servi de vin que pour le diacre et les autres invités de la ville. Chacun avait devant soi son cruchon de grès à couvercle, et dès qu’il l’avait vidé, il faisait avec le couvercle d’étain un signal particulier à la contrée et était aussitôt obéi. C’était le premier servant, le marié, qui était chargé du soin de remplir les cruchons; une blanche serviette devant lui, un énorme broc à la main, il faisait le tour des tables; les couvercles résonnaient incessamment, tantôt ici, tantôt là : cette rude corvée était jusqu’à présent, sauf la volée de coups de bâton recueillie le matin , l’unique honneur, l’unique prérogative dont jouît le roi de la fête. Le maître d’école, qui avait les solides eu son département, se montrait plein d’activité, d’adresse et de belle humeur.

Parmi les convives il n’y en avait que deux qui ne partageassent point complètement la satisfaction générale, l’un par embarras, l'autre par peur. Le peureux était le sacristain; l’embarrassé, le monsieur de la cour. Le plus grand

DE VESTPHALIE.

médecin de fous d’Europe aurait eu beau solennellement attester la complète santé d’esprit du maître d’école, que notre sacristain n’aurait pu se défendre d’un certain mal-être dans le . voisinage de cet homme, qui, tantôt les bras chargés de plats et d’assiettes, tantôt même armé d’un couteau, allait et venait librement derrière lui. Il songeait en lui-même combien il y avait d’exemples de fous guéris en apparence, et qui, redevenus furieux tout à coup, jetaient à la tête du premier venu les objets qu’ils tenaient à la main. Pour parer autant que possible au danger, bien qu’on étouffât de chaud dans le vestibule, bien que la chose parût étrange et inconvenante, sous prétexte d’un courant d’air il garda son chapeau. Le pauvre sacristain était réellement fort à plaindre. Son appétit était peut-être encore plus merveilleux que celui du conducteur; c’était un de ces jours où il se plaisait à montrer la puissance , de ses mâchoires. Vain espoir! cruelle déception 1 Par un effet ordinaire, l’angoisse, la peur le serrait à la gorge et l’empêchait d’avaler. Avait-il, dans un moment d'heureux ouhli, porté à sa bouche quelque bon gros lopin , une cuisse de poulet, une succulente tranche de hœuf..., que le maître d’école vînt à frôler sa chaise, en brandissant peut-être quelque énorme poche de fer ; tout aussitôt le morceau s’arrêtait, retenu, comme par quelque maléfice, entre ses dents.... En vain, pour rendre les voies plus glissantes, buvait-il coup sur coup : il avait beau l’arroser sans cesse, son gosier demeurait aride. Pitoyable victime de sa poltronnerie et de sa gourmandise, il était, qu’on me passe cette comparaison, dans la cruelle perplexité d’un chien assis devant la saucisse qu’il vient de voler, qui tremble d’aise, d’envie de la dévorer, mais en même temps tourne un œil indécis du côté de son maître, qui déjà accourt le fouet à la main.

Pendant ce temps-Ià, le monsieur de la cour faisait de vains efforts pour se montrer affable et populaire. Il était placé entre le maire et le diacre , et avait en face de lui deux paysannes , assises près de leurs maris. A la vigueur de la première attaque en ce terrible repas, il avait tout d'abord senti son insuffisance, désespéré de ses forces. Aucun mets d’ailleurs ne pouvait tenter sa délicatesse. Il lui fallait bien.

pour se donner une contenance, prendre quelque chose sur son assiette; mais il n’y touchait point, quoique le maire,

. quelque peu piqué d’un procédé si dédaigneux, le pressât à chaque instant de manger. L’homme de cour ne pouvait s’y résoudre. Et cependant, il s'était juré d’étre aimable : car enfin, c’était dans l’espoir que l’irrésistible séduction de ses manières, contribuerait à gagner au trône l’amour du bon peuple, qu’il était revenu se mêler aux paysans.

Pour essayer l'effet de ces insinuantes manières (il sf proposait d’observer une certaine gradation), il se mit à regarder les paysans assis vis-à-vis de lui d’un air de douce satisfaction, leur souriant, les encourageant d’un gracieux hochement de tête, comme pour leur dire : < Eh bien, mes braves campagnards, l’appétit va-t-il ?» Mais là-dessus les paysans se prirent à rire, et l’un d’eux, poussant son voisin du coude, lui dit à demi-voix : <t Est-ce que ce gaillard-là est toqué? » , Le noble personnage de la cour s’apercevant de ces rires, s’imagina n’avoir pas fait comprendre assez clairement ses bienveillantes intentions. 11 résolut de se concilier d’abord la faveur de l’autre sexe : il se fit donner deux assiettes; puis, ayant coupé d’un dindon placé devant lui deux friands morceaux, il les déposa sur les assiettes, qu’il tendit aux deux paysannes encore assez fraîches et gentilles. Ces femmes ne comprenant pas un mot au joli compliment qu’il leur adressa, ne répondirent rien, rougirent jusqu’aux oreilles, et regardèrent les assiettes d’un air embarrassé, sans toucher à ce qui venait de leur être si galamment offert. Mais leurs maris lancèrent au courtois cavalier des regards étranges ; l’un prit l'assiette placée devant sa femme , et l’ayant donnée au maître d’école qui passait tout courant et tout affairé derrière lui : « Tu n’as pas besoin, dit-il à sa moitié, de manger dans l’assiette des autres; tu as la tienne. » L’autre, gardant moins de mesure encore , jeta avec colère l’assiette et ce qu’il y avait dessus sous la table, en s’écriant assez haut :

« Ho I à ce coup, c’est trop malhonnête ! » Le monsieur de la cour voyant toutes ses avances reçues de la sorte, n’en revenait pas : il se mettait en quatre pour plaire, prodiguant les attentions à droite , à gauche , de biais , en face . mais le

DE VESTPHALIE.

tout en vain ; il voulait, par un populaire abandon, qui malheureusement contrariait l’étiquette établie, témoigner combien peu il lui en coûtait de rester au milieu des petites geps; mais tout cet empressement passa aux yeux de ces rustres pour de l’impertinence; et, dès avant le rôt, la conclusion de toutes les remarques qu’on s’était chuchotées à l’oreille fut : qu’on aurait cru les nobles plus civils. Le caressant personnage, qui, malgré son peu de succès et bien qu’il se sentît ' ' intérieurement de plus en plus mal à l’aise, faisait toujours bonne contenance en véritable homme de cour, s’avisa enfin de dire au maire : t Vous avez ici des usages tout particuliers, papa. >

A cette interpellation qu’on daignait lui faire sur un ton de si flatteuse familiarité, le maire se redressa, et, regardant son hôte d’un air grave et hautain, il répondit d’une voix lente :

« Je ne sais point, monsieur, si les usages diffèrent ici de ce qu’ils sont ailleurs; car je ne suis jamais sorti de notre Barde et de notre Haarstrang, ni même n’en ai eu d’envie Il est vrai que chez nous toutes choses sont réglées, que chacun se doit tenir à sa place, et que chacun, suivant ce qu’il est, est toujours traité avec la révérence convenable : ainsi, parlant à un métayer ou à qui que ce soit, je suis tenu de lui donner le nom et titre qui lui revient; mais aussi je prétends qu’on ne m’appelle jamais autrement que Maire.... bien entendu, monsieur, que je ne réclame rien que de mes pareils: il y a apparence que de l’autre côté de la montagne on suit d’autres coutumes. »

Fort heureusement qu’on venait d’achever en ce moment la dernière pièce du festin, le gâteau roulé, et que Son Excellence dut renoncer à pousser plus loin sa pointe; car qui sait les scènes fâcheuses qu’aurait pu amener quelque nouvelle démonstration de sa part ?. Le diacre dit les grâces ; un nottveau cantique fut chanté, et tous quittèrent les tables, que jonchaient comme un champ de bataille des os, des car-

). Le Haarstrang est une chaîne de collines qui traverse la Vestphalie de l’est à l’ouest, et borne au midi la Bœrde (c’est-à-dire la plaine fertile) de Socsi.

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casses et des débris de toute sorte. Les femmes prirent du café; les hommes continuèrent à boire de la bière ; les musiciens accordèrent peu à peu leurs instruments. Le plaisant Steinhausen entra en fonction, allant d’un groupe àTautre, avertissant un rousseau de ne pas approcher trop près de la grange de peur d’y mettre le feu, proposant des énigmes, racontant des histoires, des farces et facéties qu’il débitait •* ' régulièrement à toutes les noces et qui ne manquaient cependant jamais leur effet. Les paysans riaient à faire lézarder les murs de la ferme. Ceux que le bouffon avait tout à fait charmée, ne manquaient pas dans leurs transports de lui allonger un coup de poing, auquel l’autre ripostait par une taloche, ou par une ruade qu’il détachait à la manière des chevaux, sans qu’aucune de ces voies de fait troublât le bon accord, l’entente parfaite qui régnait entre le plaisant et son public.

Pendant que là on se comprenait si bien, dans un autre ' coin de la ferme les malentendus continuaient. Son Excellence, en effet, avait attaqué le capitaine de conversation, et peu à peu l’entretien avait pris une couleur patriotique. Le vieux soldat, tout entier à ses souvenirs prussiens, s’étendait avec complaisance sur les affaires où il avait combattu pour l’Allemagne. Notre gentilhomme avait été dans le temps attaché au quartier général, et pouvait suivre assez bien. Après avoir longtemps écouté,^! crut devoir placer une exclamation: « Oui, grande^poque que le Seigneur a bénie! s’écria-t-il. Mais aussi quels admirables fruits elle a portés I » Et en parlant ainsi il avait l’oeil humide, il joignait les mains.

Le visage du capitaine était devenu aussi sec qu’un champ de sable qui depuis six semaines n’a bu.une goutte de pluie ; tDes fruits?... Aïe!... fit-il.

— Une patrie 1 v reprit l’homme de cour avec emphase.

Le vieux capitaine avait un peu trop fêté le vin de la noce. 11 se secoua comme si , sauf respect, il s’était senti mordre par quelque vermine , et tout hors de lui s’écria d’une" voix de tonnerre :

€ Une patrie!... Mille morts I Et dire qu’en haut lieu on a tout oublié, tout ! Ils ont crié au feu, et fait jouer les pompesi

DE VESTPHALIE.

Et quand l’année prochaine nous voudrons célébrer notre ^rand anniversaire, on nous le permettra.... peut-être, oui, en cachette. On nous tolère I Pas de reconnaissance, pas d’appui de la part de.... Mille tonnerresl... Pardon, Excellence, si je vous laisse ; mais je ne puis me passer de ma pipe, et je vais demander du feu là-bas aux paysans. »

Il planta là le gentilhomme abasourdi , mais , au fond , •charmé que le vieil officier se fût éloigné si brusquement ; car il fit réflexion qu’il lui devenait difficile, à lui placé si près du trône, de poursuivre l’entretien sur un sujet de nature aussi délicate et épineuse.

11 commençait à faire à la ferme un fabuleux personnage, à être de fort mauvaise humeur, et il se promit de laisser tomber un mot en temps et lieu sur le mauvais esprit qui régnait dans ce canton ; mais , en attendant, de continuer de jouer son rôle. «Puisque ces animaux-là, se dit-il, sont incapables de sentir avec quelle délicatesse de procédé on daigne leur faire entendre qu’on leur veut du bien : ma foi , encanaillons-nous tout à fait. » Il s’approcha d’un groupe de paysans que Steinhausen venait de quitter, en prit deux par la main (comme il avait ses gants, il put s’y décider sans trop de répugnance), et s’écria avec toute la cordialité dont un homme de cour est capable : « Âh I que l’on est heureux, quand on est condamné à une vie de perpétuelle contrainte , que l’on est heureux de se trouver une fois parmi vous , bonnes gens, hommes de la nature, libres du joug des vaines convenances I >

Ce compliment parut de l’hébreu aux paysans; ils commencèrent à se défier tout de bon du trop bienveillant monsienr , soupçonnant qu’il venait de leur annoncer un nouvel impôt. Comme à l’église, ils s’écartèrent de lui d’un air d’effroi , et les deux dont il avait saisi la main remirent leurs mains dans leurs poches.

Le diacre, qui s’était tout le temps beaucoup amusé des petites mortifications que son noble ami s’était attirées en voulant capter la faveur du populaire, le rejoignit alors et lui dit : ^

« Excellence , ces gens sont trop bêtes pour vous com-

prendre. Du re.ste, j’ose croire que si vous faisiez un plus long séjour au milieu d’eus, vous changeriez bientôt d’avis.

— Hé, comment cela?

— Les paysans ne sont pas bons : ils n’ont pas le temps de l’étre. La bonté d’âme est le fait de gens peu occupés, non du paysan sans cesse acharné au plus rude labeur. Il est tout bon sens, tout sérieux, entêtement, et intérêt permis. Mais tel qu’il est, cet être a la noblesse de tout ce qui parait immuable, éternel; il a sa noblesse comme le granit, qui, dur et pesant , sert de base à la terre. La classe des paysans est le granit sur lequel pose la société.

— Vous les connaissez sans doute mieux que moi.... Mais j’avais du moins raison de les appeler hommes de la nature, hommes délivrés du joug des convenances.

— C’est le contraire qui est vrai.... Votre Excellence me pardonnera.... Le paysan vit à la vérité beaucoup à l’air libre, mais n’est rien moins que l’homme de la nature. Il est aussi esclave des convenances, des usages, des idées et des préjugés de caste, que la plus haute classe de la société. C’est dans la classe moyenne seule qu’il peut être question de la liberté de l’individu; c’est là que chacun garde l’originalité de son caractère, de son talent ou de son humeur. Le paysan ne pense, ne sent, n’agit, que collectivement, pour ainsi di^e, et par tradition. Les rangs, au village, sont aussi peu confondus qu9 dans les châteaux et les palais. Je puis vous assurer que notre hôte a dans son cœur pour un simple colon tout le dédain, que le plus riche possesseur d’antiques majorais peut éprouver pour les nobles faits d’hier par brevet. Je ne conseillerais à aucun fils de petit cultivateur de rechercher en mariage l’héritière de quelque grand’ferme. Le scandale serait aussi grand que si un fils de marchand osait lever les yeux sur l’héritière d’un comté. Il court encore dans ce pays, précisément sur la famille de la Grand’ferme, une vieille histoire, qui raconte les suites terribles d’une liaison mal assortie. Depuis que j'ai étudié ces gens de près, je me suis convaincu que la classe des paysans ne se peut comparer qu’avec celle de lahai^teet vieille noblesse, supposé que celle-ci n’ait pas dégénéré. La classe moyenne se dis-

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DE 7ESTPHAL1E.

tingue complètement des deux autres. Mais le paysan et le grand seigneur se ressemblent en ceci , qu’ils appartiennent plus à leur espèce qu’à eux-mêmes , qu’ils sont avant tout paysan , grand seigneur : l’homme ne vient qu’après. >

Son Excellence ne s’attendait pas à ce parallèle ; elle resta quelque temps toute pensive. Puis elle répondit :

« Ce sont là , monsieur le pasteur , des idées prises dans les livres. Croyez bien que nous avons marché avec le temps, l^ous épousons jusqu’à des juives.

— Excellence, se laissa aller à dire le diacre avec toute la candeur d’un savant allemand , la noblessé à laquelle vous faites allusion n’est pas une noblesse, c’est un je ne sais quoi, qui me fait tout au plus l’effet de ce champignon parasite, rongeur, qui se met danslehois des maisons....»

Là-dessus Son Excellence voulut prendre un air qu’elle croyait majestueux et qui n’était que rogue. Son secrétaire intime vint en ce moment l’avertir que sa voiture tout attelée attendait devant la ferme. Le maire et le diacre la reconduisirent poliment jusqu’à la porte, où elle prît congé d’eux. L’homme de cour, sans réfléchir autrement à tout ce qui lui était arrivé, se disait seulement qu’il lui faudrait, dans l’occasion, dénoncer encore le diacre comme une mauvaise tête.

Celui-ci s’en revint tranquillement avec le maire; il souriait et se taisait. Dans le verger, les musiciens avaient donné le signal , et la danse commençait. Le marié , à qui il était enfin permis de prendre part à la fête, ouvrit le bal avec la mariée ; puis il la mena à chacun des plus proches parents, qui firent l’un après l’autre un tour de danse avec elle. On dansa d’abord des menuets , puis une danse plus vive , puis la danse des cordonniers aux joyeuses gambades. Le gazon du verger fut bientôt foulé et rendu aussi uni qu’une aire de grange. Les tètes s’étaient échauffées; les hommes poussaient de grands cris de joie auxquels répondaient les rires aigus des filles : la Grand’ferme n’était plus que bruit, mouvement et jubilation.