CHAPITRE IX

Catastrophe.

La femme seule sait ce que c’est que l’amour daos ses joies et ses désespoirs. Chez l’homme, il reste plus ou moins fantaisie, orgueil, ambition ; la femme, dès qu’elle à senti le premier baiser d’amour, devient tout cœur de la tête aux pieds. Il n’y a fibre en elle ni nerf qui ne tressaille alors de plaisir.... ou de douleur.

Ldsbette revint à la &raud’ferme sans savoir comment. Son cœur battait, ses joues étaient brûlantes; elle pressait tendrement contre son sein le rouleau d’or; car c’était lui qui le lui avait confié. Sans cesse elle répétait : c Qu’il est bon ! » et ne savait rien dire de plus. Ab! le vocabulaire d’une fille amoureuse ne contient que ces quatre mots, et puis encore le petit mot : lu, toi! Mais qn’est-ce que la richesse de toutes les langues au prix de l’heureuse pauvreté de ce vocabulaire?

A la Grand’ferme, danseurs et danseuses faisaient rage. Tout le monde était rassemblé dans le verger, où, le jour baissant, on avait allumé des chandelles et des lanternes. Ceux qui ne dansaient point s’étaient groupés, assis ou debout, çà et là. Lisbette fut d’abord tirée de ses rêveries par le tapage, et, rentrée à la ferme par une petite porte latérale, elle se glissa au plus vite dans la maison, afin de ne point être aperçue et peut-être invitée à la danse.

Elle se rendit à sa chambrette et alluma étourdiment sa petite lampe ; elle aurait pu se dire que la fenêtre éclairée trahirait nécessairement sa présence ; mais elle n’y songea

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point. Son âme enirrée flottait au gré de mille douces visions. 11 lui semblait qu’emportée sur la cime d’une haute montagne, elle voyait des nuages rouges s'étendre sous ses pieds, des nuages à perte de vue, et dans le lointain perçant ces nuages rouges s’élever des coupoles d’or. Elle savait maintenant ce que c’était que le bonheur, mais élle ne trouvait point de paroles pour l’exprimer.

Elle s’assit à la petite table près de la fenêtre, regarda les fleurs qui s’y épanouissaient dans le verre, ramassa on des pétales du lis qui s’était détaché, et le réunit avec soin au calice ; puis elle jeta par la fenêtre un baiser au voyageur, en priant les vents de le lui porter.

Elle se leva et marcha par la chambre ; son cœur était gros de désir et d’inquiétude. Elle voulut tirer l’amaryllis de son sein : sa main effleura sa jeune poitrine, et elle frissonna à ce contact comme par un sentiment de respect pour elleméme. Son corps lui semblait 'chose sainte ; car elle était aimée.

Mais révéillée tout à coup de son extase, elle se livra à un accès de folâtre gaieté. Prenant à deux mains son |ablier, elle se mit à danser autour de sa chambre an bruit de la musique du dehors. Ses yeux tombèrent sur le rouleau d’or qu’elle avait déposé sur la table, c Ce qui est à lui est à moi : voyons de combien il a hérité. > s’écria-t-elle. Il lui avait dit qu’il était un forestier du pays de Souabe, et qu’il était venu en Vestphalie afin d’y recueillir uu héritage. Lorsqu'elle eut défait le rouleau, la vue de l’or l’éblouit comme an éclair. Elle compta, compta ; il lai semblait qn’elle n’en finirait point. Elle n’aurait jamais cru qu’il y eût tant d’or sur la terre. « Mon Bien, est-il donc si riche? » s’écriat-elle en frappant des mains, quand elle eut compté sur la table les cent et quelques doubles pistoles.

c Mous pourrons donc nous bâtir une maison à nous avec une petite laiterie, et une fontaine claire et fraîche I > continua-t-elle en sautant de joie, c Mais voyons maintenant l’effet que feront toutes ces pièces rangées les unes à la suite des autres ; empilées ainsi, on ne juge pas bien de ce que l’on a. Je m’en vais les étaler sur le plancher en une

longue file, et en plaçant la lampe auprès, aucune ne se pourra perdre. * ‘ »

La pauvre enfant trouvée se berçait ainsi d’espérances et nageait dans la joie. Le maire cependant disait au vieux collectionneur, qui, lui aussi, avait paru toute la journée sombre et soucieux, et venait de déclarer à son hôte qu’il avait absolument besoin de l’entretenir au sujet de l’amphore et de l’épée de Charlemagne : c Plus tard, monsieur Schmitz : j’ai pour l’instant à m’occuper d’une affaire indispensable. »

11 avait aperçu la lueur de la lampe de Lisbette et résolu de l’aller trouver, de lui parler de son intimité avec le chasseur. • t J’y mettrai bon ordre..., je dirai à cette enfant..., d murmurait-il d’un air pensif, en traversant lentement le vestibule, son chapeau sur la tête et sa canne à la main. Il s’arrêta un instant devant ses bêtes; car la Blanche, toute superbement parée et enrubannée qu’elle était, poussait de lamentables mugissements , ‘ et en s’approchant avec une lumière, il vit la pauvre vache toute brisée et ramassée sur elle-même, c Qu’est-ce donc encore que cela? s’écria le maire.

— Hé que serait-ce? » répondit d’un ton insolent le rousseau, qui sortit d'un coin sombre de l’étable. « Cette bête est entêtée, et elle en est malade, mais je lui ai déjà fait avaler quelque chose. > Le maire considéra quelque temps sa plus belle pièce d’un air de chagrin et de colère; mais la vue du pitoyable état où elle était ne lui arracha ni juron ni injure; il se contenta de pousser son : Aïe, aïe, aïe! habituel, en ajoutant d’une voix sourde : « Cette noce pour laquelle j’ai tant épargné et dont je me promettais tant de satisfaction, elle finira mal. »

Il monta l'escalier d’un pas résolu et retentissant. Arrivé à la chambre de Lisbette, il en poussa brusquement la porte. Elle avait sa lampe à la main, et dans son tablier les pièces d'or, objets de son innocent badinage. A la subite entrée du maire, elle tressaillit; mais s’étant remise aussitôt, elle demeura tranquillement debout près de la table.

Il pouvait y avoir un quart d’heure qu’il avait entamé avec elle une conversation, que d’abord elle ne comprit pas du tout, quand quelqu’un, qui passait sous la fenêtre ou-

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yerte, entendit un cri, le cliquetis de pièces de monnaie roulant sur le plancher, et puis le bruit sourd d’un corps qui tombe et d’un meuble heurté. Au même moment, la lumière s’éteignit. L’homme qui passait s’arrêta, et vit bientôt le maire sortir de la maison. « Qu’est-il donc arrivé là-haut? demanda celui-là.

— Mon Dieu, rien, répondit le vieux. Les jeunes filles s’épouvantent quand on leur nomme les choses par leurs vrais noms. Mieux vaut chagrin que honte.» 11 se rendit au verger et dit à la première fille d’honneur de monter chez Lisbetle.

* Cette fille, au milieu de la cohue du bal, ne le comprit qu’à moitié, et s’imagina qu’on la chargeait d’aller chercher Lisbette pour ladanse. Pressée elle-même de retournera son plaisir, elle s’acquitta en toute hâte de la commission, et, ne faisant qu’entr’ouvrir la porte de Lisbette, elle lui cria d’une voix essoufflée : « Êtes-vous là? Vous êtes priée de venir à la danse. » Mais elle fut prise d’une grande peur en n’entendant que des sanglots étouffés lui répondre du fond de la chambre toute noire. Elle se hâta de redescendre, trouva en bas sa compagne, et toutes deux revinrent avec une lumière.

Elles eurent alors un spectacle capable d’émouvoir même ces rudes et grossières créatures. A cette même place où tout à l’heure une fiancée triomphante s’était abandonnée au délire de sa joie , était maintenant une malheureuse , terrassée par la douleur. Lisbette était tombée sur les genoux près de la table; ses bras pendaient inanimés; son corps affaissé reposait sur ses talons ; ses blonds cheveux s’étaient dénoués et inondaient son visage penché, mouillé de larmes. L’or roulant de son tablier s'était répandu par la chambre, et non ^ loin d’elle gisait la lampe éteinte.

Les jeunes filles s’arrêtèrent quelque temps sur le seuil, embarrassées et muettes devant cette statue du désespoir. L’une d’elle ramassa la lampe , la ralluma , la plaça sur la table ; l’autre répéta d’une voix timide ces mots ; « Vous êtes priée de venir à la danse. »

A ces mots Lisbette leva la tête vers elles, et les jeunes filles se retirèrent remplies d’horreur et d’effroi. Car les Les Paysans de Yestphaue. 10

no

joues de la malheureuse enfant avaient la pâleur ds la mort, ses yeux étaient renfoncés dans leurs orbites, et si pleins de larmes qu'ils ressemblaient à deux sources jaillissantes. Les filles d’honneur retournèrent à la danse , dansèr,ent tant qu’elles purent, eurent bientôt oublié ce qu’elles avaient vu, et Lisbette demeura seule. Personne ne parla d’elle en bas; car le diacre , qui l’aimait beaucoup, n’eût pas manqué de l'aller trouver.

Dès qu’elle fut seule, elle s’occupa d’un soin aussi grave et triste que ses jeux avaient été folâtres et gais. Elle laissa tomber un regard de dégoût et d’horreur sur l’or éparpil/l autour d’elle; enfin se surmontant, tandis qu’un suprême dédain faisait frémir ses lèvres, d’une main tremblante elle ramassa une à une et enveloppa ces pièces qui ne semblaient plus à tous les yeux refléter que sa bonté. Elle jeta avec mépris le rouleau, puis les restes de l’amaryllis au fond d’une caisse et cacha le tout sous une toile. Elle trouva sous sa main les vers qu’Osvald lui avait adressés; de nouveaux torrents de larmes débordèrent de ses yeux; ce furent les dernières qu’elle versa ce soir-là. Elle approcha le papier de la flamme de sa lampe, et le regarda froidement se consumer. Le fichu dont le chasseur lui avait fait présent, elle le coupa en morceaux qu’elle laissa tomber à terre sur les cendres du papier. Elle voulut ensuite se purifier elle-même. Elle lava les doigts qu’il l’avait forcée de poser sur ses lèvres. Puis elle lava les lèvres qui avaient souffert et rendu ses baisers.

Elle accomplit tous ces actes en silence, sans même pousser un soupir. Sa douleur était si grande qu’aucune plainte n’aurait pu l’alléger. Dans le calice de la rose qui venait de s’entr’ouvrir au souffle le plus caressant, un poison âcre avait été versé. Au plus profond de son chaste sein quel douloureux tressaillement ! Me demanderez-vous comment elle put ajouter foi à ce que le vieux paysan lui avait dit? Je vous répondrai que je l’ignore. Entre le ciel et la terre rien de caché pour le poète; mais ce qu’il ne devinera jamais, ce sont les délicatesses infinies , les secrètes pudeurs d'une jeune fille qui aime.

Je ne puis dire qu’une chose : son âme avait été profanée;

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elle l’avait étalée toute nue aux yeux de Dieu et d’Osvald, elle n’en avait rien gardé pour elle, elle l’avait toute livrée à Dieu et à son bien-aimé. Son âme, elle désirait ne. la plus possé.der qu’en Dieu et en son amant, et on lui apprenait que ce désir avait été un péché et une folie.

Elle ne pleurait plus; ses yeux étaient brûlants et secs. Sa taille s’était redressée, elle se tenait même plus droite, la tête plus haute qu’à l’ordinaire; ses mouvements étaient devenus plus lents , toute sa personne avait plus de dignité et de noblesse. Elle rangea avec soin ses cheveux sous son bonnet; puis elle ferma les rideaux de la fenêtre , et se déshabilla calme et chaste. Elle éteignit la lampe et monta dans son lit, où elle s’étendit toute droite comme une statue, les mains jointes sur sa poitrine. Dans cette position, où, bien qu’elle tînt ses paupières fermées, le sommeil ne la visita point, sans que le plus léger soupir s’échappât de ses lèvres, semblable à une belle morte attendant l’heure de la résurrection , elle laissa agir les forces qui après avoir torturé son cœur y devaient allumer une vie nouvelle.

Pendant que les heures du soir et de la nuit s’écoulaient si tristement pour l’amante, l’amant se hâtait gaiement dans l’obscurité vers le pays où il voulait être rendu le lendemain matin. U avait toujours sa couronne de fleurs sur la tête, et répétait sans cesse la barcarolle de son ami , en y introduisant à la vérité un désordre tout lyrique , commençant par la dernière strophe et finissant par la première, ou bien mêlant les vers de deux strophes différentes. U savait maintenant pourquoi la vue d’une femme avait toujours éveillé en lui de si doux pressentiments : c’était la colombe annonçant la terre promise de l’amour , la terre où coule le miel et le lait, v Je penserai sans doute un peu moins à ma mère, s’écria-t-il, ou plus souvent encore qu’auparavant , » ajouta-t-il aussitôt. Il se sentait vivre d’une existence plus pleine, plus achevée , plus parfaite.

11 s’applaudissait de son coup de tête , de ce qu’il appelait son trait de Souabe. c Au fond, disait-il, il est bien indifférent qu’elle devienne ou non la comtesse de Valdbourg-Bergheim; mais, quel plaisir! lorsqu’il faudra passer le Neckar, que je la ferai descendre de voiture, entrer dans le bac, et qu’apercevant devant elle, au haut de la verte colline, le château avec ses deux ailes, elle me demandera : « A qui donc, Os- « vald, appartient ce magnifique château? » Et moi je lui répondrai : t Ma chère Lisbette , au plus riche seigneur du « pays, et.... je voulais te ménager cette surprise ; je suis « son forestier; nous aussi, nous demeurerons sur la belle « colline, tiens, là-bas, dans cette petite maison, à côté de la « tourelle couverte en ardoise. Mais d’abord il convient que « je te présente à ma cousine qui est dépensière au château. >• Nous sortons du bac, et nous montons tout doucement la colline par le chemin du parc. Les gens que nous rencontrons nous saluent bien respectueusement. « 11 faut que tu aies (t beaucoup de bons amis par ici , Osvald? — Oh! oui, ces « gens ont quelque considération pour moi; mais aussi je « puis leur rendre service en mainte occasion. » Arrivés au château, nous entrons par une petite porte, afin de ne pas éveiller l’attention. Je la conduis dans la chambre, rouge : elle sera bien un peu étonnée de ces tentures de damas, de ces tapis, de ces dorures, et n’osera pas s’arrêter dans un appartement si magnifique, c Reste, Lisbette, lui dirai- je; <r mets-toi là, à tou aise; monseigneur est bon et te veut < déjàjlu bien : je lui ai parlé de toi dans mes lettres; mais.... a ne va pas l’aimer surtout! » Ensuite le mieux serait, je pense, de sortir, de la laisser seule; de ne revenir qu’au bout de quelque temps; mais je crois bien que je ne me pourrai tenir davantage , et que me retournant sur le seuil je lui dirai : a Écoute, Lisbette, encore un mot : ne m’en veux «point, mais je t’ai trompée. Je ne suis malheureusement <( pas le forestier; je ne suis que le comte de.... Veux-tu « planter là le forestier, et devenir Mme la comtesse? » En vérité je suis curieux de voir quelle mine elle fera. Et, ce qui me fait surtout plaisir, je suis sûr que, le premier effroi passé, elle ne laissera voir ni embarras ni joie bien extraor-

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dinaire, et qu’elle me dira de son air doux et tendre : * Je € t'aimerai comme j’aimais le forestier. » Oui , ce n’est là qu’un enfantillage; mais on est toujours heureux de pouvoir babiller sa bien-aimée de velours et de soie, de lui pendre des perles au cou, de lui mettre des brillants dans les cheveux, et d'étendre sous ses pieds de moelleux tapis de Bruxelles. »

Tels étaient les rêves, les riantes visions d’avenir dont s’amusait l’imagination de notre amoureux. Il était plus de minuit, et il commençait à sentir quelque lassitude. 11 rencontra au sommet de la montagne une hutte abandonnée. Il * y entra et s’aperçut qu’elle était remplie de foin. Endurci par ses voyages , peu gâté dans ces dernières semaines, il s’accommoda parfaitement de ce simple coucher. Il résolut de passer la nuit dans la hutte. En fermant les yeux il se dit :

<r Maintenant sans doute elle rêve de toi , et dans son rêve te

donne de doux noms d’amour.»

Il se disait cela au moment peut-être oùLisbette, succombant à son horrible peine, après s’être longtemps tordue dans son lit, laissait enfin échapper de faibles et douloureux gémissements.

Le chasseur s’éveilla le lendemain matin avec un violent mal de tête : l’odeur du foin fraîchement coupé étourdit , comme on sait , et son imprudence aurait pu lui être fatale.

Aux doux rêves où Lisbette lui était d’abord apparue , avaient succédé des songes confus et pénibles. Sur le matin, le cerveau de plus en plus offusqué par les fumées du foin , il lui sembla.... ou plutôt c’était une réalité. Dans un autre coin de la hutte quelque chose avait remué, et le chasseur vit une forme noire qui se détirait, puis il entendit un long bâillement , et une voix qui disait: « Ouais! je crois qu’il s’en va six heures. » Cette voix-là lui était parfaitement connue. L’ombre se leva et s’approcha à tâtons de la place où gisait le chasseur , l’œil fixe , hors d’état de remuer un membre, cloué sur sa couche par l’affreux cauchemar qui

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l’oppressait. «Ha, ha! le gaillard! fit la voix en dialecte souabe. Tu n’as pas pu rentrer au gîte? Tu t’es fourré dans le foin? Va, achève ta nuitée, dors tout ton soûl; je ne veux plus te déranger. > Et ce disant l’ombre s’en alla.

Le chasseur eût voulu crier : « lochem I » Mais aucun son ne put sortir de sa gorge serrée. Il resta encore quelque temps étendu de la sorte. Enfin le sang presque arrêté se remit en mouvement, il put secouer sa torpeur, et s’élança hors de cette dangereuse hutte, pour respirer l'air pur du bon Dieu.

Le vent du nord-est lui siffla aux oreilles. 11 y avait dans l’air comme une odeur de brûlé , et un paysan qui vint à passer dit : c Nous aurons aujourd’hui du brouillard sec. > Il s’informa de l’auberge la plus proche; cet honune la lui montra à quelque distance sur une hauteur. 11 avait à traverser un plateau brun couvert de bruyères; il apercevait non loin de là, dans un fond, de vertes prairies où la rivière qui les abreuvait faisait vingt détours. Des troupes de paysans étaient occupés à la seconde fauche ; sur plus d'un pré on fanait le regain.

Arrivé à l’auberge, le chasseur plongea dans l’eau fraîche son front brûlant, et se débarrassa ainsi de son mal de tête. Il continua néanmoins de sentir un certain malaise. Sa poitrine était oppressée et irritée; cela l’inquiéta peu; mais il se souvint d’un crachement de sang qu’il avait eu à l’âge de dix-huit ans, et qui avait été précédé de sensations toutes semljlables. Le médecin qui lui avait donné ses soins à l’université, lui avait fort recommandé après son rétablissement d’éviter tout écart de régime et les émotions fortes, les rechutes étant à craindre avec on tempérament aussi sanguin. Or, depuis quelques semaines il n’avait pas mmé une vie des plus régulières, et son âme avait été dans une agitation continuelle.

Après avoir pris quelque nourriture , il se trouva mieux , et se fit indiquer le chemin du château. Son hôte lui apprit d’étranges choses : «Dieu sait où il en est M. le baron; lui et sa fille ne se montrent plus guère hors de chez eux, malgré que leur château ne soit pas trop sûr à habiter. L’ar-

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chitecte du district a passé hier par ici; il disait que si l’on ne se bâtait de faire des réparations, il faudrait que l’autorité ordonnât d'office la démolition de cette ruine branlante qui menace de s’écrouler un de ces jours.' >

Le chasseur fut un peu surpris de ces renseignements et d’autres qu’on lui donna ; ils ne s’accordaient guère avec les descriptions de Lisbette. Il ne laissa pas de se remettre réso* lûment en route : il lui tardait de mener à bonne fin une négociation où son amour était si intéressé.

Son amour occupait toute sa pensée; il était dans la joie de son cœur; et cependant.... une ombre de tristesse passait par moment sur son front. Car l’amour est ainsi. Le lendemain des plus doux aveux, au sentiment le plus vif, le plus profond de votre bonheur se mêlera un secret déplaisir, un vague regret que vous n’oserez avouer, dont vous vous indignerez, mais que vous chercherez en vain à étouffer. « Hélas I vous direz-vous , que ne suis-je encore à avanthier!... *

c Est-ce possible? est-ce bien toi? s criait le jeune comte Osvald, repassant le plateau après sa visite au manoir, à un homme en sabots et en blouse bleue, qui venait à lui courbé sous une énorme charge de foin.

Le vieil homme leva les yeux, laissa à la vérité tomber son foin, mais sans manifester autrement sa surprise :

«*Hé, vous voilà donc, dit-il. Je savais bien que vous ne me laisseriez pas morfondre ici. >

Et il baisa cordialement la main de son jeune maître.

t lochem, est-ce toi ou n’est-ce pas toi?

— Eh mais oui, c’est moi, monsieur le comte.

— Mais, au nom du ciel, comment es-tu venu par ici? et quel métier fais-tu là? Et pourquoi n’as-tu pas cherché à me rejoindre? »

Il posa la main sur le sarrau du vieux, comme pour se convaincre par le toucher que c’était bien un homme en chair et en os qu’il avait devant lui.

L’autre, avant de répondre, se laissa tranquillement faire ; car il était de ces gens dont le flegme ne s’étonne dçrien. Il avança la botte de foin et força son jeune maître de s’y asseoir; puis il lui donna les explications suivantes ;

« Je vous dirai tout, monsieur le comte; mais une chose après l’autre. — Comment je me trouve par ici? — De retour du grand voyage que j’ai fait par votre ordre. J’ai toujours pris sur la droite, comme vous me l’aviez recommandé. Passé à Cassel, à Magdebourg, à Berlin. Partout de bons gaillards, ma foi! Du reste, rien vu. Et puis, je m’en suis revenu par le même chemin, parce que je me trouvai, à Berlin, avoir dépensé la moitié de l’argent, et que d’ailleurs je croyais m’être bien acquitté de ma commission. — Lé métier que je fais? — Voilà huit jours que je me suis établi chez le paysan: je lui aide à rentrer ses foins, aün de gagner mon pain quotidien, n’ayant plus un rouge kreutzer' en poche. — Pourquoi je ne me suis pas mis à votre recherche? — Nous ne nous étions pas bien clairement entendus sur l’endroit où je re-

i. Sou.

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trouverais M. le comle. J'ai pensé pour lors que ce que je pouvais faire de mieux, était de rester où je me trouvais; j’étais bien assuré que M. le comte me dépisterait toujours , et me viendrait chercher n’importe où je serais, fût-ce au fin fond de la terre. Aussi, je me tins tranquille, et me mis de bon courage à faire les foins, quoique ce soit là un genre de vie qui ne convienne pas tout à fait à ma position. Mais je me disais toujours : < C’est aujourd’hui que « M. le comte viendra te chercher ; et, s’il ne vient pas au- « jourd’hui, il viendra pour sûr demain ; » et c’est ce qui est en effet arrivé. »

Osvald fut attendri ; il pressa la main du vieux et lui dit : « Tu,as eu raison, lochem, de compter sur moi, et de dire que je t’irais chercher même au fin fond de la terre. » lochem resta froid à son ordinaire et répondit:

R Vous avez aussi du sang souabe dans les veines; et des Souabes, ça ne s’abandonne jamais l’un l’autre.... »

Après une pause, il ajouta:

« Quels ordres M. le comte a-t-il à présent à me donner? » Osvald se leva et se mit à marcher avec agitation; ses traits étaient bouleversés; il se frappait le front du poing, se tordait les cheveux et se mordait les lèvres. Le vieux, qui ne comprenait rien à ces transports furieux, restait immobile à sa place, les genoux ployés en avant, les mains et les bras appuyés sur ses cuisses, suivant d’un œil triste et inquiet tous les mouvements de son jeune maître.

« Il vous est arrivé quelque chose, monsieur le comte, » dit-il d’une voix douce et bonne.

Osvald s’approcha vivement de lui. Il pressa avec emportement la tête du vieux conti;fe sa poitrine, et s’écria d’une voix altérée :

« Oui, oui, il m’est arrivé quelque chose ! v Puis, les larmes aux yeux, il lui dit à l’oreille :

* J’ai une fiancée. lochem! »

Mais alors l’émotion, chez ce flegmatique vieillard, déborda avec une impétuosité que je ne puis décrire. Jetant un grand cri de joie et repoussant brusquement Osvald, il se mit à battre des mains, à tourner, à sauter pesamment sur la

bruyère, comme un vieux chien fidèle qui revoit son maître.

c Yougue-hée! yougue-héel criait-il. Ah! quelle joie, quel bonheur 1 Mes vieux yeux verront donc ce jour-là I J’y serai donc encore, aux noces de mon cher maître et de sa belle fiancée! Oh! la bonne idée qu’a eue M. le comte. Où estelle, la noble, la bonne, la chère demoiselle, que j’aille baiser ses pieds et le bord de sa robe ? n

Mais les forces du bon vieux étaient à bout ; il fut contraint de s’arrêter tout pantois, et se tint les côtés.

Le jeune comte Osvald s’était jeté par terre ; le front dans le foin, les bras étendus, il sanglotait et se lamentait:

« L’amour peut tout supporter, tout! disait-il. Il brave le malheur et se retrempe dans les larmes; il peut même survivre à l’infidélité : l’espoir lui reste de ramener l’infidèle. 11 triomphe de tout, excepté du ridicule. Si, tenant ta maîtresse dans tes bras, et te rappelant son origine, tu ne peux retenir un éclat de rire , c’en est fait de ton amour. Le rire tue l’amour.... O douce journée, journée la plus belle de ma vie, journée sans lendemain, devais-tu donc passer si vite! »

11 se releva; il porta la main à sa poitrine; il frissonnait comme saisi de fièvre.

< Prends cet argent, lochem , dit-il d’une voix sourde. Paye ce que tu peux redevoir ici. Attends-moi à la ville, chez le diacre. J’y serai demain , ou peut-être dès ce soir. Je vais maintenant à la Grand’ferme, dire adieu à cette jeune fille.

— Adieu? demanda le vieux, soufflant toujours, et qui tombait du ciel de sa joie.

— Je n’épouserai point la jeune fille avec qui je me suis fiancé, * dit Osvald en s’efforçant de prendre un ton ferme et décidé ; mais sa voix tremblait. 11 redescendit rapidement la pente de la montagne.

Le vieux lochem le suivit quelque temps des yeux. 11 regarda l’argent que le comte lui avait mis dans la main, puis la place où son maître venait de pleurerai amèrement; après cela, il ôta son chapeau et le fit tourner entre ses mains, en

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en considérant avec attention la forme et les bords. Il remit son chapeau, et dit :

« Si M. le comte s’est fiancé avec cette jeune fille, il ne lui dira pas adieu; mais il l'épousera. »

Cela dit; il s’achemina'vers l’habitation dç son paysan, afin de régler son compte avec lui, reprendre son propre habit, et exécbter ensuite les ordres de son maître.