I.ES PAYSANS

— Il faut des ménagements même avec un animal, > murmura le maire, en s’en allant rejoindre ses hôtes, qui com-^ mençaient déjà à se rassembler en grand nombre, et remplissaient peu à peu, buvant et fumant, la place qui s’étendait entre la chênaie et la maison.

Car c’était le jour, où, suivant l’antique usage, les nouveaux mariés devaient être conduits en grande pompe à leur future demeure. Le programme de cette solennité comprenait : un drapeau, un grand nombre d’armes à feu, un nouveau gala, mais donné cette fois à la ferme du jeune mari, enfin le rouet qui avait figuré le jour de la noce.

Le semonneitr attacha à une perche, autour de laquelle flottaient de longues banderoles de toutes couleurs, une grande pièce de toile blanche, et fournit ainsi le drapeau. Une trentaine de jeunes garçons s’étaient munis de fusils, qu’ils se mirent, à grands cris et à grand vacarme, à charger de gros plombs et même à balle, se faisant fort d’en avoir bientôt criblé le drapeau. L’une des filles d’honneur apporta * le rouet, et enfin parut la mariée, dans ses atours de la veille, l’air bien honteuse, mais toujours parée de sa couronne, bien que tous les assistants affectassent, avec toutes sortes de grosses plaisanteries, de la saluer de son nouveau nom de femme '. Le cortège se forma, et se mit en marche vers la ferme du gendre. Le garçon qui portait le drapeau marchait en tête, immédiatement après venait le nouveau couple entouré des porteurs de fusils, et derrière s’avançait, précédant le reste de la noce, le père de la mariée.

De tous les citadins, le vieux Schmitz s’était seul joint au cortège.. Le diacre, le capitaine, le sacristain étaient retournés à la ville. Le sacristain n’aimait point l’odeur de la poudre ; mais des fusils chargés, et à balle encore.... vous pensez I Aussi avait-il coutume, aux noces dé campagne, de prétexter quelque affaire pressante et indispensable, afin de pouvoir se retirer décemment le second jour. Il revenait, le

4. Leg mois allemandg loungfrau (foung/er), jeune Jille, vierge, el iounge Prma, jeune femme, ne difTèrenl que par un e muet de plus ou de moins el la place de l’accent tonique.

DE VESTPHALIE.

troisième, avec sa servante chercher à la maison nuptiale certaine part de vivres et reliefs à laquelle il avait droit. Il avait cette fois un motif particulier de s’éloigner au plus vite. Car Agbesel, qu’on avait revu le matin avenant et allègre au milieu des groupes de la place, lui avait, en lui adressant un regard des plus farouches, à ce qu’il lui sembla, coulé à l’oreille ces mots mystérieux : < 11 faut absolument, monsieur mon collègue, que je vous parle en particulier.,* 11 n’en fallait pas davantage pour donner des ailes à notre sacristain.

Quant au diacre, son intention avait été d’entretenir, avant son départ, le jeune couple qu’il avait surpris la veille au pied de l’autel, il eût voulu causer avec eux de leur avenir, qu’à la réflexion, revenu d'un premier entrainement, il jugeait bien incertain. Il fut fort étonné d’apprendre que Lisbette était indisposée et le chasseur absent. 11 avait à la ville des affaires plus sérieuses que celle du sacristain et ne pouvait s’arrêter davantage. Il ne doutait point, d’ailleurs, que les jeunes gens ne le vinssent voir, et il se dit qu’il serait temps d’aviser. 11 partit donc, mais tout soucieux et inquiet: connaissant la position du chasseur, il se demandait comment de «cet amour pourrait jamais sortir une heureuse et indissoluble union.

Aghesel se sépara des autres, dès que le cortège eut quitté la place de la Grand’ferme : lui aussi avait des intérêts qui le réclamaient ailleurs. 11 s’en alla du côté d’un bâtiment qu’il se flattait avec quelque raison d’habiter bientôt; il visita la maison, ou plutôt la ruine qu’on décorait du nom d’école ; il mesura le bout de pré attenant, et en compara la . superficie avec celle qu’avait son ancien pré de Hackelpfiffelsberg. 11 fut satisfait du résultat de l’opération. li trouva qu’il aurait 'ici trois perches carrées de plus que là-bas, somme toute de quoi faire paître encore une oie. Tout en procédant à son arpentage, il ruminait le plan, auquel faisaient déjà allusion les quelques mots iidressé» au sacristain.

Lorsque le cortège fut sorti des alentours de la Grand’ferme, celle-ci devint entièrement silencieuse ; on y eût pu

entendre voler les mouches ; car garçons et servantes avaient couru vers le domaine du beau-fils. Le rousseau seul était resté assis dans le vestibule, près des vaches, remâchant sa rancune. C’était un caractère violent et sournois; dans cette solitude, cent idées de vengeance lui passaient par la tète. Il regarda le feu de la cuisine, et se dit à part lui ; « Il n’y aurait qu’à flanquer un de ces brandons dans la paille de l’écurie : on verrait bien vite le coq rouge ‘ s’envoler et battre des ailes sur le toit du vieux ; on dirait toujours qu’une étincelle, pendant que personne ne veillait au feu, a pu voler sur le chaume. » Puis tournant les’yeui du côté de l’armoire où la dot était renfermée : « Un bon coup de hache , murmura-t-il, et ce battant sauterait et les six mille écus seraient au fils de ma mère ; avec ce viatique-là on serait bien vite hors du pays : et puis, cours après ! » Des bouffées de colère lui montaient au cerveau : tantôt il étendait la main vers le foyer ; tantôt il se levait de son escabeau et faisait un pas vers la chambre à l’armoire.

• Comme il était tout occupé de ces dangereuses pensées, tout à coup il prêta l’oreiile ; il avait entendu du bruit au haut de l’escalier, comme de légers pas dans la galerie. Il se leva, et gagna tout doucement le pied de l’escalier, curieux de savoir qui donc se croyait ténu de marcher là-haut avec tant de précaution. On découvrait d’en bas une partie de la galerie. Peu après, deux têtes ébahies s’avisèrent l’une l’autre ; mais sur l’une des deux l’expression de la surprise s’était plus vite que l’éclair changée en celle de la plus vive terreur. Le garçon avait vu venir le joueur d’orgue, qui, portant sous son bras un objet long et enveloppé d’une toile, s’avançait à pas de loup vers l’escalier ; déjà le borgne avait posé un pied sur la première marche, quand son regard tomba sur l’homme qui le guettait d’en bas et qu’il devait croire bien loin de la ferme, à la suite du tir ambulant. Tous deux désappointés de rencontrer ainsi un fâcheux témoin, l’un du crime projeté, l’autre du crime accompli, s’arrêtèrent quelques instants, celui-ci en haut, celui-là en bas de l’esca-

<. L’incendie.

lier, èC se regarder dans les yeux. Mais soudain, faisant un bond en arrière, le joueur sejeta dans la rampe qui montait au grenier. « Ce gredin voulait voler! * s’écria le garçon en s» précipitant pour lui donner la chasse.

Dans l’intéressante ébauche du Faust que nous a laissée Lessing, le docteur déclare que de tous les esprits de l’enfer • celui-là est le plus rapide, qui se vante de l’être autant que le passage du bien au mal. Mais il est aussi un ange capable de tenir tâte à ce diable-là, et c’est lui qui opère le passage du mal au bien, ou du mal au mieux : son influence sur les cœurs môme les plus grossiers n’est souvent pas moins prompte que celle de ce démon.

Le rancunier rousseau; qui tout à l’heure encore caressait des idées d’incendie et de pillage, et qui à la vue du borgne n’avait d’abord conçu que du dépit, maudissant l’importun qui venait déjouer ses projets, il n’avait déjà plus l’instant d’après d’autre pensée, qu’une pensée d’indignation contre ce coquin de joueur d’orgue qui voulait voler le maire, il obéissait au cri de sa conscience qui lui ordonnait à lui, serviteur, d’arrêter le voleur et de le livrer à son maître. Il s’élança donc sur l’escalier, heurta dans sa course un coffre qui se trouvait en travers de la galerie, tomba, se fit beaucoup de mal, eut grand’peine à se relever, mais continua, quoiqu’avec un peu moins de précipitation, la poursuite du larron.

Arrivé au grenier, il vit le borgne sortir du coin où se trouvait le gîte du chasseur. Le rousseau, dont la chute n’avait pas engourdi les bras, empoigna le joueur par les épaules, et, le tournant et retournant comme il eût pu faire d’un habit vide ; m Brigand, lui cria-t-il, qu’as-tu volé?

— Rien, » répondit le joueur, qui malgré tout l’effroi que lui causait le vigoureux garçon, gardait l’air d’impudence qu’ont d’ordiuaire ses pareils en semblable cas.c Voyez-vous que j’aie quelque chose sur moi ? s Le joueur en effet ne portait plus rien sous le bras. Le garçon eut beau le fouiller : hors ses culottes déchirées et rapiécetées, sa vieille veste grise, et son pauvre misérable corps, le borgne n’avait rien. Le rousseau le lâcha de l’air d’un homme qui ne sait trop que faire ou que penser.

Le joueur, dout l'assuram» augmentait à mesure qué l’autre paraissait plus irrésolu, lui dit hardiment :

c Eh hieni qu’est-ce que j’ai volé?

— Je ne sais pas, repartit le rousseau, où tu l’as jeté ; mais je vais te rosser jusqu'à tant que l’âme te sorte du corps, ou • que tu me montres l’endroit.

— Soit 1 s’écria le joueur sans s’émouvoir, battez-moi, battez un innocent, ne serait-ce que pour être agréable à votre maître qui vous chasse I s 11 avait de sa cachette entendu la conversation du maire et du rousseau.

Ce mot retourna complètement le garçon.

I Non! s’écria-t-il avec un juron, personne ne le volera tant que je serai à la ferme, car je suis son domestique pour l’empêcher; mais je ne ferai rien pour lui être agréable; car il a trop mal agi à mon égard.

— Alors, laisse-moi me sauver, fit le joueur.

— Dis ce que tu as fait, coquin, et je te laisserai aller, > répondit le garçon.

Le joueur jeta autour de lui un regard circonspect, comme s’il eût craint là aussi d’être entendu et dft à l’oreille du garçon : c C’est une farce, une niche que je voulais faire au maire et, je m’en flatte, elle est faite. Je n’ai rien entrepris de plus contre lui et n’avais d’autre intention. »

Le garçon réfléchit. « Une niche ; au vieux? se dit-il, eh I je in’en bats l’œil. Ne pas laisser ou voler, ou mettre le feu chez lui, ou nuire à son bétail, c’est tout ce que je lui dois. * Puis il allongea un coup de poing au joueur et lui cria : c Allons, chien, détalel » Le borgne ne se le fit pas dire deux fois et dégringola l’escalier.

Le rousseau le suivit clopin-clopant. Arrivé en bas dans le vestibule, il se dit en lui-même ; « Si le maître enrage, j’en serai content, supposé qu’on ne lui ait fait tort en son argent ni en ses biens. Car : Soulage-toi toi-même avant de médicamenter les autres, c’est une maxime qu’il m’a baillée à la Saint- Martin et que je veux suivre. Je commence par me soulager moi et ma rancune contre lui en ne m’opposant pas à ce que ce coquin de borgne lui joue d’un bon tour. » Après oe raisonnement, il se remit sur l’escabeau sans faire semblant

DE VESTPHALIE.

de rien, bien résolu de ne sonner mot, à aucun prix, de la visite clandestine que Gaspard le Patriote avait faite à la Grand’ferme.