CHAPITRE II

Nouvelle brouille du collectionneur et du maire.

La procession des noceuz cependant faisait le tour des domaines du gendre. Tout ce monde, excité par de nombreuses libations, riait, criait, chantait à tue-tête au milieu du feu roulant que les jeunes garçons dirigeaient contre le drapeau ; et, chaque fois qu’un coup portait, c’étaient des acclamations plus furieuses, plus sauvages encore ; car c’est pour tous un point d’honneur d’apporter dans la maison des jeunes époux ' un drapeau tout troué et déchiré ; on y voit même alors un signe de prospérité pour l’avenir. Cette journée devait être plus bruyante, plus tumultueuse qqe celle de la veille : le paysan se livre toujours avec une sorte de rage aux derniers plaisirs d’une fête.

Le ciel même ajoutait quelque chose à l’effet de cette scène animée. Le cortège n’avançait que lentement et employa plusieurs heures à faire le tour du vaste héritage ; dans l’intervalle, le brouillard sec s’était répandu dans la plaine et avait tout enveloppé de sa poussière. Les paysans s’aperçurent sans déplaisir de l’arrivée de leur ancienne connaissance; l’obscurité, la fumée, l’odeur semblaient au contraire avoir mis le comble à leur jubilation. La teinte grise dont le brouillard revêtait ces groupes mouvants, ces longs cris de joie résonnant dans l’atmosphère lourde et épaisse, l’éclair rougeâtre des fusils qui la sillonnait, tout cela formait un en-

semble assez fantastique : on eût pu se figurer le dieuKrodo sortant de terre avec toute sa suite de gnomes et reprenant à grand fracas possession de son antique domaine.

C’est de cette manière que furent montrées à la jeune femme les propriétés de son mari. Enfin le cortège dut s’ar- • rêter. Le drapeau entra tout en loques dans la cour, et l’on en tira les plus heureux pronostics. Il était plus de deux heures : toute la noce s’assit de nouveau, je laisse à penser avec quel appétit, devant un plantureux repas offert par les nouveaux époux. Il n’y avait cette fois ni noble personnage ni étrangers pour troubler le festin ; les paysans se trouvèrent tout à fait entre eux et ne firent que boire et manger, s’en donnant à cœur joie.

Le banquet terminé, on procéda à la dernière cérémonie de ce joyeux drame. La jeune femme avait encore à recevoir les présents. «Elle se leva d’un air grave, alla se rasseoir seule près d’une autre table, fit placer à côté d’elle son rouet et son dévidoir, releva sur son giron deux de ses jupes (car elle en portait plusieurs) et attendit ainsi, les yeux baissés, les offrandes des conviés. Ceux-ci, avec la môme gravité, quittant l’un après l’autre la table du festin s’avancèrent vers elle, et déposèrent chacun, sans rien dire, quelques gros ' sous,le pan replié de ses jupes. Quelques-uns placèrent devant elle sur la table des dons en nature, qui un poulet, qui un gâteau, qui un demi-cent d’œufj. Après ce défilé, la mariée, faisant le tour du cercle, adressa à chacun de ses hôtes les mêmes mots de remercîment. Elle était seulement alors tout à fait installée dame et maîtresse au lurgmserbe (ainsi s’appelait la ferme du gendre). Elle ôta sa couronne et alla figurer comme femme dans les danses qui l’appelaient au verger et qui devaient clore les réjouissances de la noce.

Pendant la danse, le maire entretint à voix basse et avec beaucoup d’animation quelques-uns des paysans. C’étaient les propriétaires des plus grosses fermes des environs. Ils lui faisaient des signes d’assentiment et répondaient : « C’est dit, nous viendrons tous. * Puis il prit son gendre à part et

i. Pièce de deux sous el demi.

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DE VESTPHALIE. 195

lui parlant à l’oreille ; « N’oublie pas.,., demain..,, le mot de %

reconnaissance....

— Je n’aurai garde d’oublier, répondit le gendre, car la chose m’intéresse fort ; le brouillard nous arrive bien à point et tout se passera dans le plus grand secret. »

Le vieux Schmitz attendait avec impatience à l’écart la fin • de ces pourparlers. Dès que le maire eut quitté son gendre, le collectionneur alla droit à lui et lui demanda d’un air moitié grognon, moitié embarrassé si le moment était enfin venu de causer de leur affaire.

» Je n’y vois pas d’empêchement, car ce plaisir-ci n’est plus que pour la jeunesse, répondit le maire. Qu’avez-vous donc à me dire, monsieur Schmitz?

— D’abord, allons-nous-en, fit le collectionneur. Je ne demanderais pas mieux que de vous dire adieu ici, car il faudra '

que j’y repasse en retournant à la ville ; aussi aurais-je souhaité de vider la question dès ce matin à la Grand’ ferme.... i

Mais elle ne peut être traitée que là, parce que je me propose

de prendre tout de suite avec moi ce qui me revient. > 11 dit

ces derniers mots avec un effort visible. ^

€ Comme vous voudrez, » répondit le maire. Les deux ' vieillards s’acheminèrent côte à côte vers la Grand’ferme.

Le collectionneur n’ouvrait presque pas la bouche. Le maire aussi parla peu : il se félicita cependant que la réjouissance ^ ,

fût terminée; car, après les confusions et tumultes du commencement, dit-il, il avait été poursuivi de l’idée qu’un grand

malheur le menaçait. ' ii

« Vous passez pour croire aux pressentiments, maire, dit ^

le vieux Schmitz.

— Je ne sais trop ce que c’est que des pressentiments, ré- 1

pondit froidement le maire. Mais c’est chose sûre qu’il y a des événements dont on est averti d’avance, poursuivit-il d’un ton sérieux. Ainsi j’ai vu de mes yeux en l’année douze . t

toute l’armée russe défiler par le Hellveg ', un jour que je m’en revenais au logis. :

4 . Anci^enne route , encore bien connue sons ce nom 4<tns le pays, qui allait de Cologne à la ville banséatique de Soest.

— C’était sans doute à 1’be‘ure de minait, maire?

— Non, c'était à quatre heures de l’après-midi, par une sombre journée de septembre, vers le temps où le Français entrait à Moscou, monsieur Scbmitz.

—"Pure superstition! > s’écria le vieux Scbmitz qui ne demandait peut-être pas mieux que d’entamer une discussion avec le maire, afin de s’échauffer et de se donner du cœur pour la lutte qu’il prévoyait.

^Mais le maire garda son air amical et répondit avec calme : < Dites : une faveur de Dieu, monsieur Scbmitz. »

Tout en devisant ainsi, ils étaient arrivés à la Grand'ferme. Le vieux maire trouva assez singulier que son bête le priât de le suivre du côté des écuries ; il lui parut bien plus étrange encore que l’autre fût ému au point de ne pouvoir maîtriser un léger tremblement. Mais quelle ne fut pas sa stupéfaction quand le collectionneur, après avoir brusquement ouvert la porte du poulailler et gesticulé avec violence, lui dit enfin d’une voix étouffée : « Voilà votre amphore: et moi, je redemande mon certificat. » Le maire aperçut en effet le vase qui avait déjà été entre eux l’objet d'une querelle si vive et que le collectionneur avait fait déposer là, la veille au soir. 11 recula de trois pas, et toisant de l’œil le vieux Scbmitz : « Que voulez-vous dire, demanda-t-il, qu’est-ce que cela signifie? »

Le vieux collectionneur, qui avait la mort dans l’âme, partit alors comme une bouteille dont le bouchon a sauté :

« Cela' signifie que je vous rends votre aniphore pour l’amour de laquelle je ne veux pas plus longtemps charger de remords ma conscience, endormie dans une heure de faiblesse. Dieu sait le plaisir qu’elle me fait encore, mais c’est un plaisir coupable et défendu I C’est grâce à de pareilles infamies, c’est grâce à l’impudence de quelques coquins qui se délivrent mutuellement des certificats d’authenticité pour tout leur bric-à-brac, que les collections d’antiquités sont remplies d’un tas de brimborions et d’attrape-nigaud. Mais il ne sera pas dit que j’aie, moi, prêté la main à une supercherie, que je serai cause que quelque jour votre broche à alouettes soit achetée, à un prix fou, par un de ces grands seigneurs qui

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.DE VESTPHALIE.

sont l’innocence, la niaiserie mèine en pareille matière. Je réclame mon certificat afin que la prétendue épée de Char-lema-gne redevienne ce qu’elle était devant, ce qu’elle est et sera toujours ; une broche ! tout au plus du temps des guerres de Soest, et qu’un reître de l’archevêque a oubliée par ici dans les taillis.

— C’est donc à dire que vos vieilles plaisanteries, vos doutes vont recommencer au sujet de l’épée de Charlemagne? demanda le .maire qui continuait en apparence à garder son sang-froid, mais que la colère suffoquait déjà.

— Des doutes? C’est la plus claire certitude. Mon certificat, rendez-moi mon certificat I balbutia le collectionneur à qui il tardait d’en finir au plus vite, car il sentait combien en présence de l’amphore se refroidissait son zèle pour la vérité.

— Vous garderez le vieux vase; et moi, je garderai le certificat, monsieur Schmitz, » dit le maire; et, comme la veille lors de son altercation avec le semonneur , il planta d’un pied sa canne dans la terre. Le collectionneur lui demanda d’une voix brève si c’était là son dernier mot. ot Oui, » répondit le maire, et il ajouta : < Un marché est un marché.

‘ — En ce cas, il en sera parlé tout au long dans les Petites- Affiches! D s’écria le vieux Schmitz furieux, et il partit sans prendre autrement congé de son hôte. Le maire resta encore quelques instants immobile devant la porte de l’écurie, l’air sombre et soucieux. Il avait pris l’amphore tellement en grippe que pour un peu il l’eût mise en pièces ; mais elle était la propriété d’un autre. La menace de VIndicateur du Rhin et de Vestphalie lui restait sur le cœur. Car il savait que cette feuille, qui fait le tour de tous les villages, hameaux et fermes du pays, pouvait porter une rude atteinte au crédit de l’épée en publiant que celle-ci n’était qu’une broche datant tout au plus des guerres de Soest.

t A'ie, a’ie,'a'ie! fit-il avec humeur. Me fallait-il encore es désagrément, quand je me croyais quitte de mon guignent Oui, on a raison de dire qu’il ne faut jamais parler à personne des choses qui vous sont le plus chères : le monde voudra à toute force vous entreprendre là-dessns et vous en dégoûter. Si je n’avais pas une fois en toute confiance et

tout abandon causé de mon épée avec M. Schmitz, je n’aurais pas eu à essuyer cette rage de dispute, de doute, de chicane, qui depuis me persécute chaque année. »

Il entra dans la maison, demanda au rousseau s’il n’était venu personne, à quoi l’autre, avec un ris sardonique, répondit que non; puis il monta à la chambre où il gardait sa relique afin de se reconsoler en la contemplant. L’épée d’ailleurs devait le lendemain jouer un grand rôle dans la cérémonie d’initiation, et il voulait la nettoyer de la poussière qui la recouvrait ; car il y avait longtemps qu’elle n’avait servi.