CHAPITRE III

Mis au ban de la vebme.

Gaspard le Patriote, après avoir été mis dehors par le rousseau, n’avait pas quitté le voisinage de la Grand’ferme : son intention était d’accoster le vieux Schmitz et d’avoir avec lui un entretien. Quelques relations s’étaient en effet établies entre eux. Le vagabond que tous fuyaient et méprisaient était vu d’assez bon œil par le collectionneur, et en avait reçu mainte pièce de monnaie; car rôdant et se faufilant partout, il était à même de donner par-ci par-là à l'autre un bon avis, voire de lui rapporter quelque curieuse antiquaille. Aussi le' vieux Schmitz était-il le seul homme au monde dont la vue ne réveillât point dans l’âme ulcérée du misérable mendiant le sentiment amer de son abandon. Pour le vieux Schmitz, il se serait jeté dans le feu, lui dont le mal d’autrui était toute la joie.

Il guettait maintenant derrière une haie, à l’angle d’un

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champ de la Grand’ferme, le moment où il verrait son protec- . i

teur seul. En l’apercevant tout à l’heure sur le chemin en compagnie du maire, il n’avait pas osé l’aborder. Il avait résolu de lui confesser une vieille histoire et de réclamer de lui une singulière assistance. Après une longue attente, l’heure favorable était enfin venue. « Maintenant, se dit-il derrière ^

sa haie, que j’ai contenté mon envie et fait à ce sans-cœur un tort dont il ne se consolerâ pas de sitôt (car ce que j’ai caché est bien caché, et il ne s’avisera point pour le retrouver de faire démolir son toit), maintenant je suis prêt, comme il est juste, à subir mon jugement. »

Le vieux Schmitz sortant de la Grand’ferme vint à passer. ,

Gaspard le Patriote le salua et lui dit : * Monsieur Schmitz, je vous ai attendu ici, parce que j’ai une révélation à vous faire. » • '

De quelque mauvaise humeur que fût l’antiquaire, il ouvrit les oreilles, pensant qu’il s’agissait de quelque trouvaille pour >i

son cabinet. 11 s’arrêta :

« Qu’est-ce, Gaspard? demanda-t-il.

— Non, répondit le joueur en rejetant son orgue sur son dos, ce ne sera point ici : je ne vous puis rien dire que sur la place même. »

Il précéda le collectionneur sur le chemin qui menait à la ferme du gendre, et ne se détourna qu’à quelque trois cents pas de cette ferme, pour entrer dans un sombre sentier qui s’enfonçait entre deux hautes berges sous un berceau de grands ormes. Ce sentier à peu de distance en croisait un autre, • ,

plus sombrej ombragé d’arbres plus élevés encore. ■

Arrivé à ce carrefour solitaire et sinistre, où croissaient au pied des ormes, le long des talus dont il était enfermé, les i

mûriers sauvages, les ciguës et les murelles, le joueur déposa son orgue, écarta les tiges d’une ronce, découvrit une grande pierre, s’agenouilla devant, et, se renversant en arrière, il dit au collectionneur : c C’était ici. »

Le collectionneur, qui se flattait que Gaspard le Patriote se mettait en devoir de lui déterrer quelque trésor, s’approcha, se baissa, et avançant la tête par-dessus l’épaule du mendiant agenouillé :« Quoi , quoi? » demanda-t-il avec vivacité.

Gaspard le Patriote le regarda en face de son œil mobile et clignotant, et répondit d’un voix sourde et enrouée : i C’est ici que j’ai assommé le fils du maire, son Fritz. >

(Jn enfant, qui, 9u moment, où il avance la main pour cueillir une mûre friande, apercevrait tout à coup au milieu du buisson l'œil étincelant et la langue frémissante d'une couleuvre prête à s’élancer sur lui, ne se rejetterait pas en arrière avec plus d’épouvante ‘que ne fit le vieux Schmitz à cet aveu de Gaspard le Patriote. Attachant sur lui des regards effarés, comme s’il eût craint d’être traîtreusement attaqué par l’assassin, il recula jusqu’à l’angle opposé du carrefour. Là il s'arrêta, ne perdant pas Gaspard de vue, se demandant a'vec anxiété s’il lui fallait faire demi-tour et échapper par la fuite à cet homme dangereux.

Gaspard le Patriote s’était relevé. Lorsqu’il remarqua l’effet que ses paroles avaient produit sur son unique protecteur, son œil devint humide, et il y eut dans sa voix cassée comme un tremblement, un accent de tristesse. « Hélas ! dit-il, mon cher monsieur Schmitz, comment pouvez-vous avoir peur de moi? Je ne suis qu’un pauvre gueux affaibli par la faim. Voulez-vous que je retourne mes poches? Voyez: il n’y a ni couteau, ni marteau, ni aucune arme quelconque. Vous méfiez-vous de mes poings? Je m’en vais les attacher avec ma cravate, et vous serez sûr que je ne pourrai vous faire aucun mal. Je ne voulais que vous raconter une ancienne histoire, et avoir recours à votre bouté et à votre complaisance. » ,

Le collectionneur, qui n’était pas encore bien remis de son émotion, répondit:

€ Je crois que vous êtes ivre, Gaspard.

— Non, que je sache, monsieur Schmitz ; car je suis presque à jeun, reprit Gaspard le Patriote. Je vous le répète, avec toute ma raison : c’est ici que j’ai tué le Fritz du maire. Mais il y a longtemps et l’herbe a poussé là-dessus. Je n’en suis pas moins décidé à rendre mes comptes; car le moment est venu, à cette heure que j’ai fait à mon ennemi triomphant le mal qu’il méritait ; et j’ai .pensé à réclamer vos conseils et votre assistance, parce que vous êtes un homme savant dans

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les écritures, et que tous m’avez quelquefois témoigné de l’intérêt. *

Le ton plaintif et doux de Gaspard rassura le vieux Schmitz. 11 était naturellement curieux, et l’envie lui vint d'apprendre les motifs qui pouvaient pousser un homme à s’accuser ainsi lui-même d’un crime oublié depuis longtemps. Mais Gaspard le Patriote se taisait, et, la tête penchée, semblait attendre qu’on le pressât de parler.

t J’ai bien ouï dire dans le temps, dit le collectionneur après une pause, que le maire avait subitement perdu un fils; mais on m’avait rapporté que ce garçon avait fait une chute, s’était fendu la tête sur une pierre.

Oui, c’est ce qu’on disait alors, répondit Gaspard le

Patriote. 11 s’est en effet brisé le crâne sur une pierre, tenez..., sur cette pierre-ci. Mais ce ne fut pas un accident : il y eut quelqu’un pour le renverser là, et lui faire battre la pierre du front jusqu’à ce que sa cervelle jaillît. Ce quelqu’un, c’est moi.

Ainsi un bruit sourd qui courut, une autre histoire

qu’on faisait..., elle était donc fondée I dit le collectionneur. Mais comment la chose n’arri va-t-elle point à la connaissance de la justice ?

— Tout cela, voyez-vous, mon œil crevé, l’orgueil du maire, et le franc-siège là-haut sur la montagne, ça se lient, monsieur Schmitz.

Tâchez de vous expliquer avec un peu d’ordre et de

suite, Gaspard. 11 est impossible de rien comprendre aux paroles incohérentes que vous dites. »

Gaspard le Patriote, debout près de la pierre du meurtre, fit alors le récit suivant au vieux Schmitz, arrêté en face de lui à l’autre extrémité du carrefour;

« Monsieur Schmitz, dans les histoires imprimées que j’ai là sur mon orgue, il est aussi question de gens bannis et repoussés par les leurs. Par exemple, il y a eu une fois -un homme chassé parce qu’il était trop juste; on a, dans les temps, exilé un général qu’on accusait de faire enchérir le pain du pauvre monde; et il est parlé d’un duc proscrit pour n’avoir voulu abandonner son ami. Tous ces pauvres bannis

ont eu une existence bien triste et lamentable. La plupart, à la vérité, étaient de grands personnages, des nobles, des seigneurs; mais il y a eu parmi les paysans des injustices, des malheurs tout pareils : j’en sais quelque chose.

« Monsieur Schmitz, j’étais dans mon temps un gaillard alerte et adroit, et j’avais plus d’idée à moi tout seul que tous ces lourdauds de paysans ensemble. J’avais de plus fort bonne mine....

— Mais, interrompit le collectionneur, vous avez toujours eu une épaule plus haute que l’autre, Gaspard.

— Ça n’y fait rien, repartit Gaspard le Patriote, ça n’empê«he pas d’avoir bonne mine.... J’avais donc fort bonne mine, avant de perdre mon œil et de tomber dans la détresse. Je me trouvais dans ma jeunesse avoir un peu vu le monde. Car vous savez que j’en étais, quand la vieille Orange fut molestée à Schonhoven, et qu’à cette époque, je suivis les patriotes à Gorkum et Nieuport.... Du diable si je me souciais de toutes les sottes modes du pays; je leur disais souvent leur fait, et j’eus dès le commencement plus d’une noise avec eux. Nous ne frayâmes jamais bien ensemble ; ils ne pouvaient me pardonner d’être plus entendu, plus malin qu’eux. Boni... Dès que j’èus atteint âge d’homme, je fis valoir ma métairie; car j’ai eu comme un autre du bien au soleil, et il faut que vous sachiez que le Vindkotten nous appartenait à moi et à ma famille, un bel héritage avec verger et pré et champs; depuis, il est vrai, il a été dépecé ; et le juif, qui finalement acheta le tout, a même fait démolir la maison, de sorte que c’est à peine si j’en retrouverais encore la place.

ï Quand je fus colon et propriétaire de ferme, c’est pour lors que commencèrent 'pour tout de bon les ennuis, monsieur Schmitz. Car je ne pouvais pas du tout digérer les grands airs que se donnaient avec nous autres petits métayers tous ces gros propriétaires de grand’fermes, accepter comme un,e grâce qu’ils daignassent quelquefois trinquer ensemble. Je me disais : t Je cultive aussi bien que vous « mon champ : ainsi, quel avantage avez-vous sur moi? » J’allais donc m’asseoir hardiment à côté d’eux au cabaret et me mêlais, sans en être prié, de leurs conversations. Quand

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je rencontrais un de ces gros bonnets, je faisais celui qui attend que l’autre le salue le premier, et je pensais bien venir"^ à bout d’eux. Mais, monsieur Scbmitz, on ne vient pas à bout de ces gens-là; car on est seul et ils sont beaucoup, et tout ça tient ensemble comme poix et soufre. Ils me traitaient de haut en bas quand j’entrais dans leurs maisons ; au cabaret, 'ils s’éloignaient de moi, et quand je prétendais par les chemins me faire saluer le premier, ils me riaient au nez et pas un qui soulevât seulement son chapeau. Mais de tous le plus ■ grossier, le plus fier, le pire enfin, c’était le maire, le maître de la Grand’ferme; car il a toujours été insolemment, inhumainement riche et joui d’une grande autorité. ,

« Donc, monsieur Schmitz, c’était surtout contre le maire que j'étais monté, c Je te ferai, chanter d’un autre ton, » me disais-je, et je fis la guerre à l’œil. Or, il avait une fille du premier lit (car ce vieux coquin a déjà enterré trois femmes, et il était déjà sur l’âge quand il rechercha la mère de la fille qu’il a mariée hier). C’était un beau brin de fille et je me sentis de l’inclination pour elle; mais la vraie raison qui me fit m’attaquer à celle-là, ce fut l'orgueil, et parce que je me figurais que j’en viendrais à toutes mes fins, et que j’étais sûr de gagner le cœur de la fille, si je savais m’y bien prendre. »

« J’avais déjà remarqué qu’aux danses, aux repas de baptême, elle écoutait de toutes ses oreilles les récits que je faisais de mes voyages, et là-dessus je bâtis mon plan. : je me mis à jouer de la prunelle chaque fois que je me trouvais à portée, à la regarder si fixement et si obstinément, à la poursuivre si bien de mes œillades, qu’elle ne savait plus souvent où mettre ses yeux. Je me fis brave, plus brave que mes moyens ne le permettaient; le meilleur drap bleu, le plus fin, le plus clair, n’était plus trop bon pour mes habits, et j’eus à mes gilets des boutons d’argent, ce qu’aucun autre colon ne portait : aussi ne tardai-je pas à m’endetter. Pour vous le faire court, un dimanche que j’étais 'encore plus fringant et pimpant que de coutume, la Magdalis me rencontre et me dit: « Vraiment, Gaspard, vous vous habillez c comme personne autre. — Et c’est uniquement pour l’amour

LES PAYSAMS

€ de vous, Magdalis, fis- je ; et quand tout mon bien y devrait c passer, vrai,^ je me ferais encore plus beau, si cela pouvait « vous plaire, j Elle rougit : elle était prise. Car les filles, voyez-vous, dites-leur que vous avez mis un habit neuf pour leurs beaux yeux, et vous en aurez bon marché.

« Tant ÿ a que la connaissance se fit ; et je ne veux pas vous enuui’er du détail , monsieur Schmitz. Suffit que la Magdalis ne me tint pas rigueur et que nous fûmes bientôt ensemble sur le-pied de deux bons amoureux. La Magdalis aussi, dans sa simplicité, s’imagina qu’aux termes où nous en étions, son père serait bien forcé de fermer les yeux ; et n^us convînmes que je ferais ma demande. M^is.... mon compliment fut bien reçu du vieux! monsieur Schmitz; car je fus bien forcé de me présenter moi-même : personne ne voulut jamais entendre à faire la démarche. De ma vie je n’ai vu homme plus hors des gonds, fureur pareille à celle du maire après qu’il eut ouï ma proposition. J’essuyai une telle rebuffade, de tels mépris, de telles insultes, que mes os en tremblaient de rage. Peu s’en fallut qu’il ne me fît reconduire à coups de fouet ; et je suis aujourd’hui encore à savoir comment je sortis de la ferme.

« Soit ! pensai -je; lu ne veux pas me la donner pour t femme?... J’en ferai.... * Le vieux la tint enfermée entre quatre murs, et son fils Fritz (aussi du premier lit) m’attendit venir. Mais il n'y a, quand on le veut bien, si bonne garde qui ne se trouve en défaut. Ce qui ne se peut tenter le jour, on le risque la nuit ; et quand on ne peut passer par l’huis, on escalade le mur. J’allai donc, chaque nuit que Dieu fit, trouver Magdaiis^qui me faisait entrer par sa fenêtre.... Mais, monsieur Schmitz, ils eurent vent de la chose, le père et le fils, et ils se concertèrent ensemble pour me guetter et se défaire de moi..

— Cela n’est pas vrai, interrompit ici le vieux Schmitz avec vivacité ; le maire est un homme absolu, mais incapable d’une infamie.

— Je dirai alors, si vous le voulez, que ce fut le jeune qui fit le coup tout seul, reprit Gaspard le Patriote. Mais enfin je sais ce qu’il m’en a coûté d’avoir affaire à lui. Donc, mon-

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sieur Schmitz, un soir qu’il faisait très-sombre et que le temps menaçait d’orage, j'étais sorti de ma maison, et je m'achetninais à mon ordinaire par ce sentier-ci ^rs la Grand’- * ferme. Voilà que j’entends, là, à cette place où vous êtes, monsieur Schmitz , un bruissement dans l’obscurité, et, avant que j’aie pu me reconnaître, un homme tomb'esur moi #

sans dire une parole, et m’assène un coup de bâton sur la tête, un autre coup dans l’œil gauche.... que j’en perds un moment l’ouïe et la vue. Dans mon œil il me semble qu’on tourne et retourne une douzaine de couteaux ; je sens quelque chose d’humide me couler sur la joue.... mais je me dis:

( Si l’œil est perdu, je puis encore vendre cher le reste; » et j’empoigne mon lâche , je lui arrache son bâton ; car, monsieur Schmitz, un homme, à qui on vient de crever l’œil, aune force terrible.... et il reçoit ma réponse sur son crâne : il pousse un beugleipent, et je reconnais Fritz à la ( voix. Il me demande grâce ; mais moi je lui crie : t Ta vas « voir, chien d’éborgneur, la grâce que je te vas faire ! » Je l’enlève, le jette sous moi, et, saisissant sa tête, je cognai, je cognai sur cette pierre.... jusqu’à ce qu’il fut muet.... Je lui avais, en nous colletant, arraché une boucle d’oreille et je la gardais à la main, ne sachant qu’en faire; j’aurais pu sans doute la jeter, mais dans ces occasions l’homme a la tête comme perdue; je cachai la boucle sous la pierre: je serais curieux de voir si elle y est encore. >

Gaspard le Patriote qui venait de raconter cette scène atéc des gestes si vrais, qu’il en avait donné la chair de poule à son vieil auditeur, Gaspard, malgré sa faiblesse apparente , fit rouler la pierre , et ayant un peu gratté à la place, il poussa un cri de joie aigu et montra une boucle d'oreille, toute brillante encore, parce qu’elle avait été sans doute fortement dorée, c Dire qu’un petit objet comme ça se conserve , quand l’homme est pourri depuis longtemps 1 » s’écria-t-il en tendant la boucle d’oreille au vieux Schmitz, qui ne la prit qu’avec répugnance.

« Après avoir donné son compte au Fritz, je le laissai là, et m’en retournai à mon héritage, monsieur Schmitz, continua Gaspard le Patriote. C’était au plus fort de l’orage.

et, en marchant au milieu du tonnerre et des éclairs, je frissonnais (^e peur, c A cette heure, me disais-je, la Magdalis « t’attend dans sa chambre, tandis que son frère est couché ( mort sur l’herbe du carrefour, que le maire dort et ne rêve « de rien, et que toi tu arpentes les chaumes. » Rentré à la maison, l’atroce douleur que je ressentais dans mon œil m’empêcha de songer à quoi que ce fût, et c’est à peine si l’idée me venait par moments que ma tête pourrait bien ne plus rester longtemps sur mes épaules. Mais il en alla tout autrement, monsieur Schmitz.

e Le lendemain, j’envoyai quérir le chirurgien : il me dit tout net que mon œil était.... perdu; car, avec nous autres paysanÿ, les docteurs ne font pas tant de façons. Enfin, mon œil fondit tout à fait et se ferma; et j’attendais tous les jours^ dans mon héritage que la justice me vînt chercher; car je ne voulais pas fuir. La justice pe vint point.

« En revanche, je reçus la visite d’un grand gaillard qu’on appelait le sergent, et m’était envoyé par le tribunal qui s’assemble là-haut , sous les trois tilleuls : il m’assigna à comparoir au frano-siége , me dit qu’ils voulaient régler la chose*entre eux, et que j’eusse à venir répondre et m'expliquer. Je lui criai d’aller au diable, que je me moquais bien d’eux tous, que je n’avais de comptes à rendre qu’au bailli.

€ La première fois que je me hasardai à mettre le nez hors de mon trou, j’appris une étrange histoire. Le vieux, aussitôt le cadavre trouvé, avait fait enterrer son fils et dit partout que le jeune homme avait fait un chute malheureuse Ik revenant nuitamment à la ferme. Il n’avait fait aucune plainte : pas de bailli, pas de juge criminel qui s’inquiétât de moi le moins du monde, t Ouais ! qu’est-ce que ça signifie? » pensais-je.

« Je le sus bientôt, monsieur Schmitz. Il m’avait déjà paru singulier que personne ne vînt s’informer de moi pendant ma maladie; car, si peu que j’eusse d’amis, je ne laissais pjs de voir par-ci par-là entrer chez moi tel ou tel. Mais je restai seul et délaissé sur mon lit de douleur, et souvent ce n’était plus seulement de ma blessure que je souffrais, et de s larmes de rage coulaient de l’œil que j’avais sauvé. Quand

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je fus sur pied, je voulus, ne me voyant pas poursuivi, aller causer un peu chez un voisin; mais, à peine m’eut-il aperçu à la porte de devant, qu’il sortit par la porte de derrière. Au cabaret, dès que je m’y montrai, ils se rapprochèrent les uns des autres en chuchotant, prirent l’hôte à part, lui parlèrent à voix basse, et celui-ci venant à moi, me dit : « Gaspard, t vous ne pouvez exiger que je m’ôte mon pain pour l’amour f de vous. Ils menacent de ne plus mettre le pied chez moi, c si je vous sers quelque chose. — De ne plus mettre le pied ’ c chez vous? m’écriai-je en fureur. — Paix! fit-il; je vous c expliquerai cela ce soir. Vous m’avez fait gagner plus d’un c écu ; je puis bien avoir cette complaisance pour vous, c Venez à la nuit ici, quand tout sera, couché : je vous met-’ c trai au fait. >

€ J’allai le trouver après le couvre-feu, à l’heure où il n’avait plus personne. Il me conta pour lors que le maire avait consulté avec les autres, là-haut, au franc-siège, sur la mort de son garçon ; il avait déclaré ne pas vouloir me dénoncer et défendu aux autres de le faire; mais il m’avait, son épée de Charlemagne à la main, condamné et mis au ban de la vebme; la chose avait été répandue daps la paysannerie, et tous les gros étant d’accord, les petits n’avaient rien à dire : chacun me tenait donc pour dûment exclu de toute paix et amitié.

« Je me mis à rire en m’écriant : e Eh ! qu’ai-je affaire de < votre paix et amitié ! » Mais je ne fus pas sage d’en rire, monsieur Schmitz. Aucune plainte ne vint aux oreilles de la justice, ce qui s’explique aisément; car on était pour lors au milieu de la grande guerre, tout était en l'air et sens dessus dessous, et quand le calme revint, l’histoire était déjà vieille. Malgré tout, j’étais banni, et banni je restai, ce qui était pis que d’avoir à essuyer des interrogatoires et un jugement. Monsieur Schmitz, l’homme peut tout endurer : la misère etla maladie,.l’ipcendie et les violence^ ; mais être repoussé par ses égaux I il ne peut du tout se faire à cette idée. Car les oiseaux volent de compagnie par les airs, et le cerf s’assemble en troupe, et le poisson dans l’eau ne descend et remonte le courant qu’en files de vingt ou trente; les

nuages même ne voyagent que plusieurs ensemble : comment l’homme pourrait-il supporter d’être seul?.,. Leur sentence rendue au franc-siège, ils tarent bon ; les petits furent contraints de faire comme eux. Quand j’avais besoin, ce qui arrive à tout cultivateur, d’une botte de paille ou d’une boisselée de grain à emprunter, je n’obtenais rien. Un jour, ma grange brûla : ils la regardèrent brûler, et n’arrivèrent avec leur pompe que lorsqu’il n’y avait plus que des décombres fumants ; et quand ils passaient devant ma maison, ils me saluaient de leurs grognements et crachaient contre le seuil; et quand je faisais mine de vouloir m’approcher d’eux, ils me tournaient le dos.... Tout cela me rongeait le cœur, et je me dis. : * Je prétends vous primer tous, « bourreaux, et que vous creviez de dépit ; j’aurai ici société « et camarades de la ville, s Je ne plaignis pas la dépense, je me faufilai avec des jeunes gens de la ville, commis greffiers ou commis de magasin, et les traitai et régalai dans ma maison. Mais ça ne me remit pas le cœur au ventre, monsieur Schmitz, et j’avais beau me voir nombreuse et joyeuse compagnie, j'avais le vin triste et le gosier serré, parce que je médisais toujours : c Tous ces amis de bouteille, ces scribes ( et commis de magasin ne sont pas de ton bord. > Naturellement j'eus bientôt des dettes par-dessus les oreilles. Un beau jour, arrivais juif qui m’avait prêté sur hypothèque, et mon héritage fut affiché. 11 fallut déguerpir, et je restai avec la terre pour lit et le ciel pour toit. Et voilà comme, peu à peu, monsieur Schmitz, je me suis vu réduit à cet orgue et à ces haillons, à souffrir la faim et le froid, comment je suis devenu le mendiant, le chien galeux qui est devant vous. >

Il y eut après ce récit dans le regard fixe de l’infortuné une telle expression d’insondable douleur et de froid désespoir, que le vieux Schmitz, qui avait l’âme bonne et compatissante, fut ému de pitié. 11 comprit bien alors qu’il n’avait rien à redoutqr de ce malheureux meurtrier; il se ra{>procha de lui et lui dit : «

c Je ne m’explique pas trop encore pourquoi le maire vous a soustrait aux poursuites de la justice ; car si je devine bien pour quel motif il fait d’ordinaire agir son franc-tribu-

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nal, dans cette occasion il pouvait obtenir d’un jugement public une satisfaction plus grande.

— Oh 1 s’écria Gaspard le Patricfte en s’arrachant des poils de ses sourcils, ç’a été le comble de la méchanceté de la part de ce vieux monstre ; car, comme cela m’est revenu par la suite, il y avait des témoins à qui cet imbécile de Fritz s’était vanté du guet-apens qu’il me voulait dresser ce soir-là. Et puis on avait trouvé le gros bâton à côté du mort ; n’avais-je pas perdu mon œil à la bataille? 11 y avait cas de légitime défense; ils m’auraient laissé ma têtç, et j’en aurais été quitte pour un temps de prison. Ce vieux satan le savait bien, et c’est pour cela qu’il a préféré se venger lui-même en me rendant malheureux pour toute ma vie. Mais moi aussi je lui garde, depuis tant d’années que je promène mon orgue, une haine I... Je ne puis vous dire, monsieur Schmitz, quelle haine! Et j’ai longtemps en vain épié l’occasion ; mais aujourd’hui....

— Fi I Gaspard, dit le vieux Schmitz. 11 ne vous est pas permis d’entretenir de pareilles pensées, s

Gaspard le Patriote se précipita aux pieds de son protecteur, entoura les genoux du vieillard de ses bras maigres et velus, comme pour lui demander pardon, et s’écria d’une voix creuse et d’un ton déchirant:

s Oh ! monsieur Schmitz, il faut bien que l’homme ait des désirs de vengeance, celui à qui l’on a tout enlevé : autrement il ne résisterait pas à sa peine. 11 y a longtemps que je serais mort de malefaim, mais je me nourrissais de ma vengeance, et j’ai vécu. Oui, il est écrit ; Bénissez ceux qui vous maudissent; mais cela n’est pas écrit pour ceux d’ici-bas, pour ceux qui souffrent.

— Maintenant , dites-moi , qu’avais-je besoin de savoir toute cette étrange histoire? Pourquoi me l’avoir racontée à moi, aujourd’hui? demanda le collectionneur, t

Gaspard le Patriote se releva et dit :

( Monsieur Schmitz, maintenant que j’ai contenté mon cœur, je demande à être jugé. Je ne veux pas vivre plus longtemps proscrit, honni par mes égaux ; mais je veux obtenir un jugement des tribunaux du roi. Je vous ai raconté la

chose, parce que vous êtes un homme entendu aux affaires de justice, et que vous pourrez dresser un bon procès-verbal où tout sera exactement couché par écrit, et la légitime défense, et les témoins à qui Fritz a* parlé de son embuscade (car quelques-uns vivent encore), et tout,... à cette fin qu’ils ne me coupent pas la tête. Cela, je n’en ai pas envie ; mais je ne demande pas mieux que de rester en prison quelques années. Je m’y conduirai bien, j’y mettrai quelque chose de côté sur mon travail, j’en sortirai avec un bon certificat du directeur, me monterai de mes économies une petite boutique.... et alors que le tonnerre écrase ceux qui voudraient encore me mépriser et me venir chanter pouilles I

« Ainsi, monsieur Schmitz , ayez la bouté de me rédiger la déclaration; je mettrai trois croix au bas et la porterai moi-même aux juges. »

Le collectionneur demanda l’année précise où le meurtre avait été commis. 11 réfléchit un instant, et dit à Gaspard:

« Il ne serait donné aucune suite au procès-verbal. L’affaire est prescrite.

— Qu’est-ce que ça veut dire : Prescrit?

— Cela veut dire qu’on aurait beau vous dénoncer, q'ue vous auriez beau vous dénoncer vous-même et réclamer votre punition, on n’en tiendrait compte; car, après trente ans, tout délit -est effacé, n’existe plus pour le juge. Il faut donc accepter votre sorl, comme il est : il vous est désormais impossible de le changer. >

11 s’éloigna, et en passant devant le meurtrier, lui rendit la boucle d’argent, qu’après examen il avait reconnue sans valeur pour lui. Le borgne restait tout abasourdi, se creusant en vain la tète pour se faire une idée de ce que c’était que la prescription. « Ainsi, se dit-il à la fin, il me faut garder mon crime sur la conscience, et traîner ce poids-là jusque dans l’autre monde. Mais si j’offre ma peau et consens à pâtir pour expier?... On me dit que cela ne se peut plus.... parce qu’il y a trente ans I »

Un bruit de pas et de voix qui se fît tout près de là le tira de ses réflexions. A une vingtaine de pas du carrefour, des gens qui arrivaient tout couran t et épouffés par le chemin

DE VESTPHALIE.

de la Grand’ferme, avaient de loin crié à une bande d’invités qui s’enirevenaient tranquillement de la ferme du gendre: « Savez-vous la nouvelle? — Quoi donc? — Le maire a un coup de sang, » répondirent les gens de la Grand’ferme, et ils reprirent incontinent leur course vers le lurgenserbe. c Ce serait là le diable ! » s’écrièrent les autres, en se mettant à leur tour à courir du côté de la Grand'ferme.

. Gaspard le Patriote grinça des dents; puis, tout en cabriolant comme un insensé autour de la place du meurtre , il cria ; « Heïsal heïsal Victoire. Je t’ai déshonoré ta fille, mis ton garçon en terre , et voilà que toi tu n’en vaux guère mieux. Ha! haï ça vous apprendra à mépriser les petites gensl Si je tenais mon procès-verbal, je serais tout à fait content, ah! tout à fait content. »